- Что? - от нетерпения я заерзала на месте. - А знаешь, у меня есть идея, как мы можем извлечь из знакомства выгоду, - девушка лукаво прищурилась в ожидании реакции. - И как же? - лично мне в голову не приходило ни единой здравой мысли, зато моментально загоревшиеся глаза собеседницы предвещали интересное предложение. - Есть один способ, - заговорщицким тоном ответила она. - Мы можем поменяться местами. - Это как? - не сразу поняла я. - Ты вернешься к моему отцу, а я сниму проклятье, - радостно выдала Вероника, да еще с таким видом, будто только что получила крупную сумму денег. - С помощью магии? - логично предположила я, не особо обрадовавшись предложенной затее. - Верно. Ника, я прошу тебя, нет, умоляю, помоги мне. Я сделаю все, что пожелаешь. Сниму проклятье, замету следы, колдун тебя не найдет. - Магия может сделать что угодно? - я рискнула все же испытать судьбу, оставалось только не прогадать в цене. - Я вижу, у тебя есть конкретное пожелание? - собеседница явно обрадовалась, несмотря на мой пессимистичный настрой. - Да, - тянуть резину не стала и сразу озвучила свои требования. - Магия может вернуть мою жизнь до проклятья? Работу? Дом? Все остальное? - Может, Ника, может, - девушка облегченно выдохнула, видимо, ожидала чего-то более глобального. - Мы вернем твою жизнь с любыми корректировками, которые сама пожелаешь. Захочешь - будешь начальником. Свой дом в любом районе города. И это даже не все плюсы. Сейчас тебе небезопасно появляться на людях, да и идти особо некуда, как я успела понять. Ты сможешь пожить в роскошном особняке, пока все не уляжется. У тебя будет крыша над головой. Деньги. Слуги. Из минусов - придется некоторое время послушать занудство моего отца. Мозг соображал быстро, в голове тут же сформировались всевозможные перспективы. Во-первых, я четко понимала, что Генадич слово сдержит, и путь в архитектуру будет закрыт. Во-вторых, идти мне, действительно, было некуда. Конечно же, оставался вариант - вернуться к родителям, но такого позора я бы не вынесла. В-третьих, неизвестно откуда взявшийся колдун хотел моей смерти. Но кто?! Мысли проносились в голове вихрем, пока не зацепились за конкретный фрагмент из памяти. Я не придала сну особого значения, но сейчас пазлл складывался воедино. Неужели Милана меня прокляла? Но зачем? Ради выгодного контракта? Других злодеев на ум не приходило. К тому же у Миланы были развязаны руки, а с такими связями можно сделать что угодно. Даже головорезов нанять! Выводы напрашивались сами собой: предложенный план Вероники подходил мне идеально. Конечно, я понимала, что цепляюсь за тонкую соломку, в надежде, что магия исправит сложившееся недоразумение. Да и цена меня не особо пугала. Оставалось лишь выяснить детали сделки. - А меняться телами больно? - я представляла нечто среднее между хирургической операцией и косметическим преображением. - О, нет, - рассмеялась девушка. - Мы не будем меняться телами, не волнуйся. Я проведу специальный ритуал, после которого появится магическая завеса. Ты останешься собой, но окружающие будут видеть меня. Потребуется кровь, всего капля, но я должна сразу предупредить о возможных последствиях. Обряд замены отражения непостоянен, мне придется прибегнуть к некоторой хитрости, чтобы усилить эффект. Мы запечатаем нашу кровь в медальон, ты будешь вынуждена носить его постоянно, чтобы иллюзия не развеялась. Прости, но мне нужна гарантия, что план не рухнет из-за того, что тебе попросту надоест или наскучит роль. Снять медальон ты не сможешь без моей помощи. - Я понимаю, решение обосновано, - ради нормального будущего можно и на компромисс пойти, ничего страшного. - Как долго придется притворяться? - Не знаю, Ник. Мне нужно будет придумать план, как избавиться от контроля отца. Думаю, от пары недель до нескольких месяцев, но не больше. - Мне показалось, или ты уже давно все продумала? - голос девушки звучал уверенно, она точно знала, как и что нужно делать. - Ты права, - смутилась собеседница. - Я хотела найти кого-нибудь в городе после побега, поэтому подготовилась заранее. Удача благоволила встретиться с тобой чуть раньше. - В целом-то я согласна, но у меня есть еще вопросы, - вот и настал переломный момент, дальше отступать уже некуда. - Боже, Ника, ты моя спасительница. Само собой я отвечу на все, что захочешь. - Как мне себя вести? Я ничего не знаю ни о тебе, ни о твоей жизни. Чем ты занимаешься обычно? Работаешь? Учишься? - Запоминай! - Вероника приняла сосредоточенный вид и серьезно взглянула на меня. - В доме есть тайник, в нем спрятан дневник с подробным описанием всей моей жизни. Он будет служить для тебя проводником в мир магии. В спальне есть небольшая трещина в полу, она практически незаметна, если не знать о ней. Найди трещину, возьми что-нибудь тонкое и подцепи дощечку. Там будет шкатулка, запертая на ключ. Сам ключ я тебе дам. Дальше разберешься сама. Дневник прочти по возможности сразу и главное никому его не показывай больше. В нем есть информация о каждом человеке, с которым придется общаться. Так, что еще? Друзей у меня нет, а те, кто был, уже давно прогнулись под деньги отца. Я не работаю, сижу на домашнем обучении. Отец хочет передать мне семейный бизнес, поэтому занятия довольно скучны. Мама живет за границей с новым мужем и с нами не знается. С отцом они уже давно в разводе. - А я смогу обладать магией? - открывающиеся перспективы мгновенно завладели фантазиями. - Нет, Ник. Ты останешься собой, помнишь? - ворчливо фыркнула тезка. - А если меня попросят какой-нибудь фаербол замутить? -лично я представляла мир магии именно таким. - Не попросят, у нас не клоунские шуты, а серьезные люди, обладающие силой. Но даже если и представить такую ситуацию, то можешь смело говорить, что отец в наказание за побег закрыл доступ к источнику. Нет доступа - нет силы. В дневнике потом прочитаешь, как все устроено. - Хорошо, - тоскливо протянула я, понимая, что не светит мне стать великой колдуньей. - Разъясни только один момент. Раз ты в магии разбираешь, как так получилось, что мой сон длился несколько месяцев? - Ответ лежит на поверхности, увы. Твой преследователь перестраховался и погрузил жертву, то есть тебя, в кокон. Ты не чувствовала никаких потребностей, течения времени, каждая клеточка твоего тела застыла в ожидании пробуждения. Наверняка смотрела мультик «спящая красавица»? Принцип действия абсолютно такой же. - Если сила магии так велика, почему же колдуны еще не захватили мир? - Одно такое заклинание стоит нескольких месяцев реабилитации, - поделилась важными сведениями Вероника. - Поэтому я и сказала тебе изначально, что кто-то, несмотря на последствия, постарался очень сильно от тебя избавиться. - Получается, тот колдун уже полностью восстановился? - от легкого ужаса меня передернуло. - Скорее всего. Кстати, вот еще вспомнила, - неожиданно встрепенулась девушка. - Отец хочет отправить меня учиться бизнесу в пансионат. Переезд запланирован на следующей неделе. Тебе придется что-нибудь придумать, чтобы избежать поездки. Скорее всего, после побега отец на некоторое время перенесет дату отправления, а дальше хоть уговаривай, хоть шантажируй. - А если не получится? - учебы я не боялась, но проходить снова студенческий этап жизни не особо хотелось. - Тогда ты поедешь в пансионат, - искренне скривилась она, будто предстоящая поездка была самым ужасным выбором в ее жизни. - Скажу сразу, контингент там не особо приятный. Высокомерные колдуны и магички с завышенной самооценкой. - Пансионат где-то в городе? - я сразу поняла, что есть подвох. - В области, чтобы юные дарования могли спокойно резвиться и использовать магию. Вероника несколько минут забавно кривлялась, изображая тех самых выскочек. - А как с тобой связаться в случае чрезвычайной ситуации? - я всегда считала, что нужно иметь запасной план. - Никак, Ник. Я не могу сказать, куда отправлюсь, чтобы ты ненароком не сболтнула лишнего. Как говорится, меньше знаешь - крепче спишь. Я сама тебя найду, как только разберусь с делами. Не беспокойся, стены пансионата меня не остановят. - Новость неприятная, но как-нибудь справлюсь. Слушай, а ты будешь выглядеть мной? - Нет, - девушка отрицательно покачала головой. - Заклинание будет работать только в одну сторону. - А если тебя кто-нибудь увидит? - малейшая дыра в плане могла пустить всю сделку коту под хвост. - Не увидят, - настойчиво заверила меня девушка. - Я уеду из города. - Ладно, - я не стала лезть на рожон и сдалась на волю случая. - Какие-нибудь напутственные слова будут? - Да. Есть один совет. Обходи стороной Артура. Он опасный темный маг, ему нельзя верить. - Кто такой Артур? - я, конечно, ожидала, что в мире Вероники маги держатся сплоченно, но встречать опасного темного мага совершенно не хотелось. - Он работает на отца. Артур - самый мерзкий человек из всех, кого я когда-либо знала. Вот уж повезло. Неожиданно в районе грудной клетки что-то кольнуло, да так сильно, что я дернулась будто от пощечины. - Проклятье продолжает тянуть из тебя жизненные силы, - встревожено озвучила страшную догадку собеседница. - Пора принимать решение, Ник. Ты готова провести обряд замены отражения? Поможешь вырваться из золотой клетки? - Да, я это сделаю. А взамен ты вернешь мою прежнюю жизнь и снимешь проклятье. - Договорились, - девушка облегченно выдохнула и улыбнулась. - Первую часть сделки я выполню сейчас, а вторую - при следующей нашей встрече, когда моя жизнь будет зависеть только от меня самой. - Справедливо, - согласилась я. - Кое-что еще. Развеять проклятье - непростое занятие, тебе будет больно. Возможно, сильно. Ты очень ослабнешь, а затем провалишься в глубокий сон на несколько дней. Мы должны сделать все быстро, чтобы охранники отца проглотили наживку. - В каком смысле «наживку»? - я старалась не концентрировать внимание на словах о боли и зацепилась сразу за последнюю фразу, которая могла дать небольшую отсрочку. - Я поставила недалеко от входа на свалку маячок. Горе-телохранители его задели, поэтому у нас есть где-то полчаса, чтобы провести два ритуала. Затем мы поменяемся одеждой, ты выйдешь на улицу, а я останусь здесь. Охранники отца обнаружат тебя быстро и доставят домой. Через пару дней придешь в себя, семейный лекарь поможет встать на ноги. Думаю, отец даже ругаться не будет из-за побега, увидев твое болезненное состояние. Зато как очнешься, будешь как огурчик. - А я точно очнусь? - доверять свою жизнь малознакомой девушке казалось плохой идеей. - Точно, - Вероника уверенно кивнула. - Я за свои действия ручаюсь на сто процентов. - Черт с тобой, говори, что делать. - Ты моя умничка, - искренне рассмеялась она. - Для начала нужно найти что-то, чем можно заткнуть рот. Не смотри на меня такими испуганными глазами, мы же не хотим увидеть нежданных гостей раньше времени, правда? Отвечать я не стала и молча принялась стягивать разодранные колготки. Лучше такой кляп, чем какая-нибудь ветхая тряпка из канализации. Вероника мои действия оценила снисходительной улыбкой. Через несколько минут мы сели вплотную друг к другу, взявшись за руки. - Постарайся не кричать, - ласково попросила девушка. - Угу, - сквозь толстый клубок колготок во рту оказалось трудно говорить. - Тогда начнем, - Вероника тяжело вздохнула и закрыла глаза, сильно сжав мои руки. - Высшие силы, данные мне при рождении, взываю к вам, дабы помочь смертной девушке разрушить темные чары колдовства. Не откажите в спасении, ибо перед вами раба чистая, светлая. Да убережем ее душу от скверны лихой, да восстановим справедливости ради равновесие хрупкое. Услышав церковное песнопение, я сперва удивилась, но когда все тело скрутило острой болью, поняла, что молитва все же работает. Таких фееричных ощущений я бы не пожелала даже лютому врагу. Казалось, будто кто-то неосязаемый пытается вывернуть меня наизнанку. Адская боль усиливалась с каждой секундой, от головы до пят каждую клеточку организма пронизывали сотни игл. Я кричала во все горло, хотя нет, не кричала. Я орала так, что вся Москва могла бы услышать, если бы не самодельный кляп. Веронике было тоже нелегко: и без того бледное лицо стало каким-то серым и безжизненным, губы потрескались, исчез румянец, взгляд потускнел. Силы уходили быстро, я даже начала переживать, что она не справится. Лично мне хотелось остановить ритуал сразу же, как он начался, но жить хотелось еще сильнее, поэтому пришлось терпеть. Превозмогая агонию, слезы и резко навалившуюся слабость, я мечтала о мести. Милана должна была ответить за содеянное, и я собиралась устроить возмездие по всем канонам плохих фильмов, где главный герой жестоко расправляется со своим мучителем. От кровожадных мыслей меня отвлек затихающий голос Вероники. Боль отступала неохотно, но я стопроцентно чувствовала себя иначе. Легче. - Как ты? - девушка попыталась улыбнуться, но тут же осеклась. - Не думала, что уйдет столько сил. - Сработало? - выплюнув кляп, я смогла наконец-то перевести дух и протереть лицо от слез. - Вот уж денек выдался. - Да, ты будешь жить, - Вероника аккуратными движениями принялась массировать виски. - Времени у нас все меньше, готова приступить ко второму акту? - Ты уверена, что справишься? Выглядишь не лучше меня, - я с сомнением покосилась на уставшую девушку. - Ха, - собеседница хрипло рассмеялась, но кивнула.