- Ого, а я как-то не подумала посмотреть на чужие работы. Совсем ничего стоящего? - Увы, - девушка развела руками. - Мне понравился ваш стиль, такой современный, холодный. Сразу видна рука мастера. Думаю, контракт получит сильнейший. - Спасибо, - совсем растерялась я, не зная, как реагировать на такое замечание. - Пожалуй, пойду прогуляюсь. Если вернется Петр Михайлович, передайте ему, что я у бара. Кивнув, я с облегчением выдохнула. Рядом с Миланой мне отчего-то становилось некомфортно, хотя никаких причин для волнения не было. Мужчины нашли меня чуть позже и тут же потянули за собой к переливающейся в лучах софитов сцене. Оставшийся вечер прошел в расслабленной обстановке, развлекательная программа оказалась смешной и интересной, а фейерверк очаровывал размахом и великолепием. Домой я вернулась уставшая, но довольная. Следующие две недели пролетели незаметно. Офис погрузился в плотный рабочий график, работали на износ, чтобы успеть вовремя подготовить проект к сдаче. А еще через неделю поступил звонок от того самого заместителя с предложением подъехать к нему в офис. Нас пригласили! Что означало безоговорочную победу в конкурсе. Но радоваться мы начали слишком рано… В офисном помещении, к нашему удивлению, ожидали представители компании «Брайтнет» в лице Миланы Игоревны и Петра Михайловича. На лицах конкурентов отражалось неподдельное удивление, никто из нас не ожидал встретить других претендентов на контракт. Больше не было ни улыбок, ни дружественных отношений, только злоба и чистое соперничество. Каждый хотел выиграть, я тоже. Заместитель мецената никак не отреагировал на наши недоуменные лица и велел усаживаться в кресла напротив него. Я затаила дыхание в ожидании результатов. Шеф изрядно нервничал, о чем свидетельствовали трясущиеся руки и тяжелое дыхание. Конкуренты же излучали ледяное спокойствие, от которого лично меня бросало в дрожь. - Рад снова всех видеть, - издалека начал мужчина, внимательно изучая присутствующих. - Мы получили много достойнейших работ, но в финал вышли только вы. Многоуважаемый меценат Александр Дмитриевич не смог выбрать лучший проект, поэтому мне поручили самому решить, кто получит долгожданный контракт. Честно говоря, я в замешательстве, обе работы, действительно, отличные. Но контракт один, так что без обид. - Подождите, - неожиданно поднялась с места Милана. - Я предлагаю решить вопрос честно. За городом есть большой участок земли, выделенный под свалку. Давайте встретимся там, и на местности каждая из организаций попробует создать проект. Победители получат контракт, а проигравшие - смогут облагородить территорию и хоть как-то компенсировать поражение. - В целом идея неплохая, вы как? - заместитель обратился к шефу. Павел Геннадьевич вопросительно взглянул на меня. От долгожданной победы нас разделял всего один шаг, сдаться мы просто не имели права. Я кивнула, после чего руководство договорилось о месте встречи. В итоге тестирование было назначено на следующий день в девять утра. Домой я вернулась злая и морально подавленная. Весь вечер пришлось искать в интернете любые сведения о местоположении предстоящего проекта. Только от меня зависела судьба «СтеллаИндастриес», я не могла подвести начальника и команду. Спать ложилась с боевым настроем и желанием утереть нос конкурентам. И, видимо, я так сильно желала поражения противникам, что мозг воссоздал во сне злорадное лицо Миланы. Девушка сидела в окружении горящих свеч в какой-то странной пентаграмме. Ее глаза были полны ненависти и злобы, а кривая улыбка не предвещала ничего хорошего. Губы подрагивали, она что-то говорила. Я прислушалась, чтобы разобрать слова. «В назначенный час пусть струится водица, мое заклинание пусть воплотится. Лишится девица всего, что имеет, и выбраться из темницы она не сумеет. На смертном одре пусть окажется птица, и дело мое пускай завершится». Я проснулась, скованная паническим ужасом. Приснится же такое! И главное кто! Смахнув несколько капель пота со лба, перевела взгляд на электронный будильник. Циферблат показывал три часа ночи. Передо мной стоял сложный выбор: поспать еще несколько часов, либо начать собираться прямо сейчас. Я сонно зевнула и решила, что перед важной встречей лучше все же выспаться. Вот только утро принесло мне вместо трезвой головы и ясного ума нечто другое. Я проспала! И не на каких-то несколько минут, а на целый час! Как оказалось, ночью вырубили электричество, поэтому настройки будильника автоматически сбросились, а стоящий на зарядке мобильник волшебным образом отключился. Собиралась я в дикой спешке, так что пришлось забыть про завтрак и укладку. Хоть хватило ума с вечера приготовить одежду. Нервы изрядно подводили. Казалось, будто каждая мелочь выступает против меня. Лифт спускался с десятого этажа слишком медленно, соседка никак не могла нажать дрожащими руками на кнопку открытия двери, даже привычно удобные туфли неожиданно стали натирать ногу. Выбежав на парковку, я обнаружила, что мою машину увозит эвакуатор за неправильную стоянку. Время утекало сквозь пальцы будто песок. Махнув рукой на очередную напасть, я со всех ног помчалась в сторону метро. Сейчас мне требовалось успеть на встречу с конкурентами любой ценой. Влетев в последний вагон поезда, я с облегчением перевела дыхание. Неожиданно завибрировал мобильный, экран высветил имя хозяйки квартиры, у которой я снимала жилье порядком трех лет. - Вероника, ты совсем голову потеряла? - раздался разгневанный голос женщины. - Мне сейчас позвонили соседи, из квартиры дым трубой валит. Ты что забыла выключить утюг? Господи, только пожара мне не хватало! У меня нет желания слушать оправдания, оставь ключи у консьержа и забери свои вещи, но чтобы с завтрашнего дня твоего духа не было рядом с квартирой. Поняла? Я даже не успела ничего сказать, как звонок оборвался. Черт! Бросив со злости мобильник на дно сумки, я поднялась к выходу. Как же мне хотелось начать день заново. Неожиданно какой-то парень в капюшоне выхватил из рук сумку и ринулся бежать, стоило только двери поезда открыться. - А, ну, стой! - заорала я во все горло, выбежав на платформу. - Держите вора! Люди продолжали следовать по своим делам, не обращая внимания на мой растерянный вид. Я не знала, что делать дальше, в сумке лежали все документы, деньги и сотовый. Мне едва хватало сил, чтобы не закричать от безысходности. Я даже не понимала, стоит плакать или смеяться над абсурдностью ситуации. Мало того, что день не задался с самого утра, так еще и неприятности нарастали снежным комом, будто кто-то специально не хотел пускать меня на встречу. Но девушкой я всегда считала себя сильной, поэтому успокоилась быстро и отправилась в сторону вокзала, благо в кармане нашлась мелочь на проезд до нужной станции. Когда до заветной цели оставалось совсем чуть-чуть, на небе появились серые тучи. Если честно, я даже не удивилась резкой смене погоды, потому как смирилась, что день будет полным отстоем. Даже когда дождь полил, как из ведра, а волосы превратились в сосульки, не говоря уже об испачканной блузке и потекшей туши, я не унывала и старалась, как можно быстрее попасть в указанное место. Благо знакомые силуэты мелькали уже совсем рядом. Достигнув пункта назначения, я с облегчением вздохнула, но мрачные лица остальных присутствующих предвещали неизбежную катастрофу. - Вы опоздали! - раздраженно фыркнул заместитель. - Не думал, что представитель «СтеллаИндастриес» так легкомысленно отнесется к сегодняшней встрече. И ваш вид! Это возмутительно! Извините, Павел Геннадьевич, но, на мой взгляд, все очевидно. Я отдаю контракт «Брайтнету». Мой работодатель не готов сотрудничать с людьми, которые не заинтересованы в продвижении своего проекта. Милана Игоревна, Петр Михайлович, поздравляю. Жду вас завтра у себя в офисе для подписания документов. Всего доброго. Мужчина окинул меня презрительным взглядом, и, цокнув языком, быстро исчез из поля зрения. За ним ушли и представители конкурентной фирмы. Мы остались с шефов вдвоем. - Простите, что подвела вас, - неуверенно пискнула я, стараясь не провалиться сквозь землю от стыда. - Зря я поставил на тебя, Ника, - тяжело вздохнул шеф. - Репутация нашей компании подпорчена. Я даже не знаю, что говорить совету директоров. Господи! Знаешь, что будет дальше? Нас вместе с тобой выкинут за шкирку на эту самую свалку. Хотя, подожди. Виновата ты, сама и отдувайся. С этого дня, Вероника Андреевна, ты уволена. Я сделаю так, что ни одна компания, связанная с архитектурой, не возьмет тебя на работу. Делай, что хочешь. Ты заслужила. - Но…, - договорить я не успела. - Отвали, - неожиданно резко рявкнул бывший начальник. Я смотрела в след уходящего мужчины и плакала от обиды. Всего одна ошибка превратила мою жизнь в сущий кошмар. За считанные часы я лишилась всего. Как только шеф скрылся из виду, рядом раздался свист. Обернувшись, я увидела трех здоровенных парней бандитской внешности. Они целенаправленно шли ко мне, причем быстро. Я подскочила на месте и осмотрелась. Песчаная дорога, ведущая к станции была всего одна, со всех других сторон нас окружала свалка. - Заплутала, бедняжечка? - ядовито поинтересовался один из парней. - Зря ты сюда приперлась, - зло выплюнул второй. - Вы, городские, совсем страх потеряли. Это наш район. Я медленно попятилась назад, пытаясь сообразить, как выбраться живой из переделки, пока троица все так же двигалась на меня. Расстояние с каждой секундой уменьшалось, а затем произошло то, чего я совсем не ожидала. Один из хулиганов подхватил с земли крупный камень и бросил в меня. Я едва успела увернуться, но атака продолжилась с использованием всего, что под руку попадалось. Медлить было нельзя, я развернулась и со всех сил побежала по натоптанной дороге, ведущей вглубь свалки. Далеко убежать не получилось, парни догнали меня буквально через несколько метров и повалили на землю. Я не знала, что они замышляют, поэтому закричала и попыталась вырваться на свободу. Неожиданно один из них ударил меня ногой в живот, затем присоединились и остальные. Свернувшись калачиком, я взывала о помощи, но меня никто не слышал. Адская боль разносилась по всему телу от каждого удара. За что? Почему я? В какой-то момент не осталось больше ни слез, ни крика, ни даже боли. Я находилась на грани между жизнью и смертью, но мучители даже не думали останавливаться. Сквозь пелену, я видела, что меня несут куда-то в темноту, а затем каждая косточка в теле почувствовала удар о твердую поверхность. - Если попробуешь вылезти из канализации, тварь, я убью тебя, - парень еще раз пнул меня ногой, а затем послышались удаляющиеся шаги. Не в силах справиться с ситуацией, я потеряла сознание. Глава 2 - Эй, очнись! - напряженный голос принадлежал незнакомой девушке, которая, судя по всему, пыталась меня разбудить. - Черт, некогда мне с тобой тут возиться, но и бросить на произвол судьбы совесть не позволит. Что же делать?! Так, родненькая, сейчас немного пощиплет, но скоро все пройдет и станет лучше. Слышишь? Незнакомка тяжело вздохнула и сильно надавила двумя руками на мою грудную клетку. В ту же секунду по телу пробежал мощный электрический разряд, и я резко открыла глаза. Ничего себе, как же больно! Голова раскалывалась на тысячи мелких кусочков, а кости ныли так сильно, будто по мне проехал самосвал. Мозг услужливо напомнил предшествующее такому состоянию события, отчего стало неуютно и очень страшно. - Очнулась, слава богам! - искренне обрадовалась девушка. - Ты большая умничка, сейчас главное не закрывай глаза, иначе больше не сможешь проснуться. Поговори со мной. Как тебя зовут? - Вероника, - хрипло ответила я, принимая сидячее положение. Быстро оглядевшись по сторонам, мне едва удалось сдержать крик ужаса. Канализационный коллектор был разделен на несколько секций металлической решеткой, снизу текла зловонная жижа, от которой неприятно щипало в глазах, уровнем выше на кирпичной поверхности находились мы, а сбоку располагался небольшой тоннель, ведущий к поверхности и чистому воздуху. Едкий запах стекающих со всей Москвы отходов вызывал неприятные судороги в желудке, отчего дышать приходилось, превозмогая рвотные рефлексы. - Тезка, - довольно поделилась собеседница, не обращая внимания на витающий в воздухе аромат. - Меня тоже Вероника зовут. Я не ожидала встретить в канализации живого человека. Извини, но выглядишь скверно. Что с тобой случилось? - Все! - неприятности предыдущего дня эхом отозвались в глубине души. - Крыши над головой лишилась, работу потеряла, документы с деньгами украли, а затем какие-то отморозки напали. Нужно позвонить в полицию! - Ничего себе, - сочувственно покачала головой собеседница. - Тогда понятно, откуда столько крови. Я скользнула взглядом по своим рукам и мысленно выругалась. На светлой коже отчетливо красовались багровые синяки и огромное количество ссадин, а недавно купленная блузка превратилась в изодранные лохмотья с примесью кровавых пятен. С каждой минутой чувство тревоги подбиралось все ближе. Тот ненормальный обещал убить меня, если выйду на поверхность. Во что же я вляпалась?! Так, спокойно. Глубокий вдох, выдох. Я осталась жива, и это главное. Сейчас лишь бы добраться до телефона, а там полиция нашла бы хулиганов, и моей жизни ничего бы не угрожало. - Как долго я здесь лежала? - судя по цвету отметин на теле, прошло некоторое время с момента моего фиаско. Вероника ненадолго затихла, а затем продолжила: - Сегодня восемнадцатое июля, время по Москве - одиннадцать утра. Паническая атака подступила к самому горлу. Такого просто не могло быть! Я не могла лежать в отключке два месяца! - Невозможно! - прошептала я уже вслух. - Судя по всему, ты влезла в большие неприятности, - девушка поджала губы, стараясь говорить, как можно мягче. - Я вижу, в каком состоянии ты сейчас находишься, поэтому не хочу пугать еще больше. Прости, но я не уверена, что полиция сможет помочь. - О чем ты говоришь? - высказывание новой знакомой мне не понравилось. - Ник, тебя прокляли. Заклятье серьезное, на смерть наведенное. Ты, видимо, дорогу не тому человеку перешла, колдун постарался на славу, сил не пожалел. - Прокляли? На смерть? - недоверчиво скривилась я. - Ты из тех, кто не в курсе? Черт. Как же это все некстати, - Вероника недовольно цокнула языком, ее раздражала не моя неосведомленность, а нечто другое. - Короче, магия существует, ведьмы и темные колдуны тоже существуют. От тебя хотели избавиться, убить, если угодно. - Я ничего плохого не делала, зачем меня убивать? - в слова спасительницы верилось с трудом, но на сумасшедшую она не особо походила. Передо мной сидела молодая девушка лет двадцати пяти, густые пряди волос цвета спелого каштана мягко струились по спине, на фоне бледного лица отчетливо выделялись сине-серые глаза. Собеседница явно следила за своей внешностью и фигурой. Несмотря на высокий рост, телосложение у нее было спортивное. Видимо, сказывались постоянные тренировки в спортзале. Макияж выглядел неброско, но эффектно: подчеркивал скулы и скрывал недостатки. Я уделила особое внимание деталям. Из кармана кожаных брюк торчал новенький айфон, а на левой руке в золотой оправе красовался небольшой сапфир. Могла ли настолько состоятельная особа врать мне прямо в глаза? О магии? О проклятье? Для себя я решила сперва все выяснить и только потом делать выводы. В современном мире существовало много всего загадочного и непонятного, так почему же слова Вероники не могли быть правдой? - Не знаю, - с явным сожалением ответила она. - Если честно тебе очень повезло, что я оказалась рядом. Не думаю, что в канализацию часто заглядывают посетители. Проклятье вытянуло бы из тебя все жизненные силы, а затем наступила бы смерть. - Ты сама-то что здесь делаешь? - подобного рода случайность вызывала недоверие. - Хороший вопрос, - грустно улыбнулась Вероника. - Я сбежала из дома и теперь прячусь. Мой драгоценный папочка - один из самых влиятельных людей в городе. Он выбрал для меня определенный жизненный путь, но я не желаю быть птицей в золотой клетке. Я хочу свободы. Поэтому и сбежала. Скорее всего, охранники уже ищут меня по всему городу. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Рассказ Вероники принес немного ясности в нашу беседу. - Сочувствую. Мне стоит поблагодарить тебя за спасение. Но как ты узнала про проклятье? Ты тоже ведьма? Да, я допускала тот факт, что магия существует. Сейчас любая информация могла пригодиться в разгадке сложившейся ситуации. - Нет, я точно не ведьма, - усмехнулась тезка. - Хотя магией в некоторой мере владею. Слушай, колдун явно не ждет, что в ближайшее время ты очнешься, поэтому у тебя есть небольшая фора. Чуть позже он будет искать, даже не сомневайся. Угробить столько сил в пустую - это обидно. Спрячься где-нибудь и не высовывайся, пока все не уляжется. Хотела бы я тебе помочь и пригласить к себе, но сама в бегах. - Сколько у меня времени до летального исхода? - Судя по ауре, пару недель еще протянешь. Тебе лучше бы обратиться к специалисту в самое кротчайшее время. Правда, они берут втридорога. Хотя…