- И зачем им Ника? - нервно хрустнув пальцами, не унимался брюнет. На этот вопрос ответов ни у кого не нашлось. Чтобы хоть как-то перевести тему, я рассказала родителям о своих приключениях. Слушали они внимательно, а под конец истории Артур переключил внимание на себя, громко ударив кулаком об стену. - Грядет битва, - нехотя ответил он на наши удивленные лица. - Я думал, что заказчик кто-то из жрецов, но, по всей видимости, ошибся. Предположу одно: дядя знает, что Вероника источник, и будет ее искать. К счастью, у нас есть время подготовиться. - И ты готов рискнуть своей жизнью ради нашей дочери? - оживилась мама, подозрительно окинув брюнета взглядом. - Ты ведь понимаешь, что Владимир не сдастся без боя? - добавил, нахмурившись, отец. - Если он, действительно, убивает невинных людей ради собственной выгоды, я остановлю его любой ценой. Владимир не причинит вреда Веронике, обещаю. К тому же я хочу жениться на вашей дочери. - Артур! - шикнула я, стараясь не провалиться от смущения сквозь землю. Нашел, блин, время! - Посмотрим на твое поведение, - ответил папа, чем заработал легкую поддерживающую усмешку от жены. - Если убьешь Владимира напрямую, то заработаешь билет в один конец. Ты, как никто другой, знаешь законы совета. Единственный верный путь - сразиться на арене. Только есть одно «но», высший судий крайне силен. И кто знает, скольких девушек он обескровил ради их силы. Это что за реакция такая? Неужели родители на самом деле не возражали против нашей с Артуром свадьбы? Чудеса. - Надеюсь, бой на арене идет не насмерть? - вкрадчиво уточнила я, вспомнив фильмы про гладиаторов. - А как еще? - досадливо поморщился отец. - Победитель должен остаться один. - Неужели нет другого выхода? - вздрогнула я, только представив, что Артур может умереть. - Когда к власти пришел Владимир, он издал приказ о собственной неприкосновенности, чтобы никто не смог повторить его предательство. Поэтому лишь официальный бой может поставить окончательную точку в этой истории. - Патриарх - высшее звено в цепочке магического мира, - пояснил брюнет. - Я лишь однажды видел, как жрец вызвал его на поединок. Бедолагу вынесли с арены по частям. - Тогда я против! - голос сорвался на крик. - Я не хочу снова потерять тебя! Артур в ту же секунду оказался рядом и успокаивающе сжал мое плече. Я заметила, как приятная теплота окутала тело, и душевное равновесие пришло в норму. - И не потеряешь, - пообещал колдун, нежно чмокнув меня в макушку на глазах родителей. - Я, возможно, смогу тебя усилить, передав остатки своей энергии, - задумчиво предложил отец. - Но этого все равно будет недостаточно. - С чего вдруг такая щедрость? - прищурившись, Артур как-то по-другому взглянул на жреца, с уважением что ли. - У нас одна цель - защитить Веронику, - прямо ответил мужчина. - Я не хочу оставаться в стороне, пока вы жертвуете своими жизнями ради меня. Скажите, чем помочь? - после всего пережитого я чувствовала себя более уверенно на передовой, чем на скамейке запасных. - Мы должны точно знать, что Артур победит, поэтому приятным бонусом может стать его связь с источником, - загадочно протянул отец. Колдун от этих слов довольно хмыкнул, но вмешиваться не стал. - И что нужно делать? - осторожно спросила я, предчувствуя какую-то подставу. - Полноценная связка образуется после свадьбы, Никуш, - «обрадовала» меня мама. - Я уже сделал вашей дочери предложение, - сдал меня с потрохами жених. - И она обещала подумать. - И почему я не удивлен? - пробормотал себе под нос мужчина. - Ты и в детстве, Артур, был пронырой, а сейчас и подавно. - Сочту за комплимент, - усмехнулся брюнет. - Ну, что, доченька, - обратился ко мне отец. - Пойдешь за него замуж? - А у вас совесть-то есть? - прорычала я, заливаясь краской. - Кто так делает? - Извини, дорогая, время поджимает, - откровенно издеваясь, заржал обожаемый папочка. - Тьфу на вас! - возмущенно фыркнула я, после чего попросту сбежала в соседнюю комнату. - Как ты? - мама вошла в комнату следом за мной. - Напугана, устала и не представляю, как жить с свалившейся на голову информацией, - через силу улыбнулась я, усаживаясь на мягкий диван в гостиной. - Какого это быть источником? - Врать не стану, - ответила женщина, сев рядом. - Я всегда мечтала избавиться от проклятого дара и наслаждаться обычной человеческой жизнью вдали от магии. На словах все выглядит красиво, а на деле отдавать ежедневно частичку самой себя невероятно тяжело. Нужно сильно любить человека, чтобы добровольно согласиться на это. Поэтому я хочу сразу предупредить, если ты выберешь Артура, твоя жизнь превратится в тернистый путь со многими сложностями и проблемами. Быть источником большая ответственность и труд, и если вдруг твой партнер умрет, ты почувствуешь каждой клеточкой тела ту боль, которую он испытает в последние минуты жизни. - Ты чувствовала, как твари из разлома раздирали отца на части? - я поежилась, вспомнив часы, проведенные в клетке с каргом. - Да, и я никому не пожелала бы такой участи, - серьезно ответила она. - Прости, что не рассказала тебе об этом сразу. - Ничего, - отмахнулась я, стараясь не смотреть ей в глаза. - Слушай, а как ты узнала Артура? Он ведь был ребенком, когда вы сбежали. - Артур - вылетая копия своего отца, - усмехнулась целительница. - А вот характер с детства у парня практически не изменился. Владимир ценил в людях жестокое хладнокровие, поэтому и взятого на попечение ребенка воспитал по своему подобию. После гибели высшего судия пост главнокомандующего советом перешел маленькому Артуру, но он в силу возраста через некоторое время передал управление так называемому «дяде», хотя вся грязная работа все равно осталась на нем. Именно Артур на глазах у десятка жрецов вынес Андрею смертный приговор. Конечно, ему это решение обманом вбили в голову, но факт остается фактом. - Я люблю его, мам. - Значит, ты уже приняла решение? - с грустью в голосе спросила она. Я кивнула, хотя где-то в глубине души все еще сомневалась. Оставшийся вечер мы провели в расслабленной обстановке. Если родители и чувствовали себя некомфортно в присутствии колдуна, то виду не подавали. На ночь нам с Артуром выделили мою старую комнату, располагающуюся на чердаке. - Миленько тут, - осматриваясь по сторонам, изрек брюнет. - Ну, хоть кровать большая. - И слышимость здесь тоже отличная, - усмехнулась я, заметив на лице мужчины блаженную улыбку. - А у отца есть ружье. В то же мгновение в меня полетела мягкая подушка, но я вовремя успела увернуться. Следующие несколько минут мы, хохоча и дурачась, весело бегали друг за другом с подушками по всей комнате, а когда устали, одновременно рухнули на кровать. - Можно вопрос? - тяжело дыша, спросила я. - Конечно, - Артур перевернулся на бок так, что наши лица оказались рядом. - Я вот думаю, какие могут быть мотивы у твоего дяди. С желанием получить силу источника все понятно, но зачем ему ты? - Андрей думает, что я начал представлять серьезную конкуренцию для дяди, - поделился колдун. - Поэтому он и решил перестраховаться, убрав меня со своего пути. - Слишком жестоко, на мой взгляд, ради власти убивать близкого человека. Зачем он тогда взял тебя на воспитание? - Видимо, хотел показать жрецам, что он не совсем отбитый на голову псих. Он многому меня научил, да и относился всегда с душой. Трудно осознавать, что все его поступки были насквозь пропитаны лицемерием и обманом. По крайней мере теперь все встало на свои места. Дядя прекрасно знал, что мы с Миланой расстались, и дабы не марать руки самому, он действовал через ведьму. А когда план с любовными чарами не сработал, сговорившаяся парочка пошла на крайние меры, устроив аферу всех афер. - Думаешь, ведьма рассказала Владимиру, что я источник? - О твоем даре знала только она, - мрачно подтвердил Артур. - Похоже в последние свои дни перед смертью Милана взялась за новое поручение от дяди по осквернению источников. Стыдно, что я допустил все это. - Ты ни в чем не виноват, - я легонько поцеловала колдуна в губы. - Мы справимся вместе. Я буду с тобой и в горе, и в радости. - Ты хочешь сказать…? - в глазах мужчины вспыхнули озорные огоньки. - Да! - прижавшись к будущему мужу, я с каким-то упоением стала слушать его учащенное сердцебиение. Глава 24 Мы проговорили всю ночь. О нас, о нашем будущем, о возможных опасностях. И стоило первым солнечным лучам солнца проникнуть в узкое окно на чердаке, как мама уволокла меня готовиться к свадебному обряду. Лично я не ожидала, что все случится так скоропостижно, так что времени на переживания у меня попросту не осталось. На ушах стоял весь дом с самого утра. Пока Артур с отцом разрабатывали план боя на арене, мы с мамой занимались моим внешним видом. Сложная прическа с пышными локонами смотрелась элегантно, а нежный макияж в светлых тонах идеально гармонировал с белоснежным свадебным платьем, в котором однажды выходила замуж моя бабушка, а затем и мама. - Ты выглядишь чудесно, - оценила женщина работу нескольких часов. - Спасибо, - смущенно улыбнулась я, не совсем понимая, как реагировать на происходящее. - Что дальше? - Как только ты будешь морально готова, мы выйдем на задний двор, где Андрей проведет брачный обряд. Вам с Артуром ничего делать не придется, так что наслаждайся моментом. - Страшно как-то, - я вдруг осознала, что через мгновенье моя жизнь изменится навсегда. - Эта связь защитит тебя, - успокаивающе напомнила мама. - Но всегда помни, что у отца есть ружье. Интуиция уверяла, что я делаю правильный выбор, а так как она никогда не подводила, мне удалось немного расслабиться. Белые туфли, спрятанные глубоко в шкафу, пришлись мне в самый раз, поэтому на улицу я выходила в полном комплекте. Весеннее солнце ласково встретило нас своим теплом, освещая дорожку, вымощенную из лепестков красных роз. Повсюду стояли вазы с необычайно красивыми цветовыми композициями, а с заднего двора слышалась приятная музыка. - И когда успели? - с детским восторгом рассматривая все вокруг, поинтересовалась я.