- Он сумасшедший! - выпалила я, стараясь не привлекать внимание сидящих под нами колдунов. - Убивать источники, только чтобы самому стать сильнее - это зверство. - Мне все равно, какие цели преследует Владимир. Я хочу видеть, как ты мучаешься в агонии. - За что ты так меня ненавидишь? - сбавив тон, тихо спросила я. - Милая, а разве и так не понятно? - искренне удивилась девушка. - Ты разрушила все мои планы, увела любимого мужчину, а потом еще смотрела, как я умираю. По-твоему этого мало? - Но ты ведь первая меня прокляла! - возмущенно напомнила я. - Угу, хотела избавить себя от лишних хлопот, но не вышло, - ведьма обиженно поджала губы. - Ты, как пиявка, присосалась и не отпускаешь. Возразить я не успела, ибо на всю арену зазвучал гонг. Гул голосов моментально затих, зрители завороженно переглядывались, ожидая начала поединка. Неожиданно перед трибунами появилась полупрозрачная сетка, разделяющая нас от поля боя. - Чтобы заклинанием никого лишнего не зацепило, - пояснила Милана, даже не повернув голову в мою сторону. Когда на арену с противоположных сторон вышли двое мужчин, сердце ушло в пятки, а по спине пробежал холодок. Соперники выглядели, как настоящие гладиаторы, одетые лишь в легкую набедренную повязку из толстой кожи. Босоногие, с голым торсом, они смотрели друг на друга с нескрываемой ненавистью. Исход битвы предвещал мне свободу, либо смерть. Я хотела верить, что Артур победит, но обстоятельства складывались не в его пользу. Только чудо могло нас спасти. Прозвучал еще один гонг, и в ту же секунду маги одновременно выставили щиты. Защита Артура напоминала сверкающий на солнце зеркальный купол, а вот Владимира окутало искрящее плотное облако из черного дыма. От напряжения я тряслась, как осиновый лист на ветру, не сводя глаз с арены. Когда с неба огромными валунами посыпался огненный дождь, мне совсем стало плохо. Но булыжники, коснувшись щита мага, рассыпались на мелкие частицы, что внушало слабую надежду на победу. И хоть это был первый выпад со стороны патриарха, Артур выдержал его достойно. Я надеялась, что колдун уйдет в глухую оборону и будет выжидать момента, когда силы у противника закончатся, но он вопреки здравому смыслу сразу перешел к активным действиям. С трибун то и дело доносились поддерживающие крики, свист, а иногда проскакивали и обидные ругательства в сторону бойцов. Когда над нами появились массивные грозовые тучи, мне показалось, что начался конец света. Вокруг все сверкало так, что от страха захватывало дух. Тьма опустилась на арену так быстро, что зрители едва различали силуэты соперников. Яркие вспышки молний сопровождались оглушающим грохотом, оставляя после себя глубокие кратеры на поле боя. Сквозь весь этот хаос я заметила, как руку Владимира обвила шипастая огненная плеть длинною в несколько метров. От первого взмаха задрожала земля, но щит Артура выдержал и этот удар. С каждым разом патриарх вкладывал все больше сил в атакующие заклинания, отчего воздух искрил от напряжения, вызывая бешенный восторг у зрителей. Колдун не уступал дяде по изобретательности, поэтому следующий его ход заставил сердца людей биться чаще. Вокруг Артура с невообразимой скоростью закручивался в ядовитую воронку густой туман. Мне даже на миг почудились искаженные силуэты в быстро чернеющей дымке. И когда вся эта мощь рванула на противника, даже Милана не выдержала, нервно вздрогнув. Увернуться от призрачной стены мужчина не успел, сбитый с ног он рухнул на одно колено. Всеобщий вздох удивления лучше любых слов говорил о том, что Артур побеждает. Но сдаваться Владимир был не намерен, взмахнув рукой, он очертил в воздухе вокруг себя небольшой круг, и в то же мгновение колдун стал задыхаться. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Давай, убей его! - злобно прошипела ведьма, не отрывая взгляда от арены. Приглядевшись, я обнаружила на шее мужа удушающий ошейник с впивающимися в кожу длинными иглами. Пока Артур пытался выбраться из западни, соперник поднялся на ноги и с чувством собственного превосходства ехидно улыбнулся. Триумф длился недолго, я только успела распознать сплетение знакомого заклинания, как проклятье ступора уже пронзило ауру мага. Действие чар сковывало все тело на короткое время, но колдуну много и не требовалось. Бойцы избавились от своих пут практически одновременно. Артур выглядел истощенно и устало, да и Владимир больше не казался таким бодрым, как в начале поединка. Их щиты уже не спасали от вражеских атак, поэтому любое заклинание могло решить исход битвы. Новый удар вызвал у патриарха сильное, но не смертельное кровотечение. Мужчина захлебывался собственной кровью, но продолжал драться, не взывая к силам находившегося под ареной источника. Вырвав несколько прядей своих волос, он выкрикнул что-то неразборчивое, и Артур упал на колени. Публика на миг замерла, рассматривая выбитую из ноги окровавленную кость. Тем временем патриарх уже медленно приближался к своей жертве, пока колдун, превозмогая дикую боль, пытался подняться. И судя по недовольному шипению ведьмы, у него получалось. Артур еще мог бороться! Неожиданно Милана достала из-под подола черного платья небольшой клинок ручной работы с причудливой гравировкой, который был закреплен кожаной повязкой на чулках. От страха я потеряла дар речи, а заклинание подчинения помогло девушке без особо труда вонзить клинок в мою грудь. Видимо, Артур как-то почувствовал этот удар, его испуганный взгляд быстро заскользил по толпе и остановился на мне. Мы оба понимали, что ведьма пойдет на что угодно ради победы патриарха. Колдун не мог одновременно биться с Владимиром и спасать меня, Милана все просчитала. С каждой секундой мое состояние ухудшалось, перед глазами появились серые мушки, а дыхание стало тяжелым и прерывистым. Из последних сил я взглянула на арену и ужаснулась, заминка в сторону трибун стоила Артуру равновесия. От приступа острой боли закружилась голова. - Помогите! - хрипло просипела я, но никто даже не обернулся. Сознание затуманивалось так быстро, что я успела лишь заметить, как Владимир замахнулся в последнем смертельном ударе, прежде чем окончательно погрузилась во тьму. Очнулась я уже с перевязанной раной в своеобразном госпитале. Кроме меня в палате никого не было, так что в голову сразу полезли сомнения насчет личности благодетеля. Попробовав подняться, я обнаружила, что организм полностью себя исцелил, а под повязкой не осталось даже шрама. Выводы напрашивались сами собой: здесь не обошлось без целебной магии. Несмотря на позитивный расклад, нашлось место и плохим новостям. Все мои личные вещи, включая флакон с ядом, таинственным образом пропали. Долго гадать, кто их унес, не пришлось, в комнату вошла Милана. Красный обтягивающий комбинезон в совокупности с высокими каблуками изящно смотрелся на спортивной фигуре девушки. Лично я в бледно-серой сорочке до пола на ее фоне выглядела настоящей дурнушкой. Окинув девушку презрительным взглядом, мне едва хватило сил сдержать желание расцарапать мерзавке ее красивое лицо. - Надо же, - улыбнулась ведьма. - Владимир как нутром чуял, что ты очнулась. Как самочувствие? - Иди к черту! - фыркнула я, стараясь не показывать истинные эмоции. Услышав, что патриарх жив, к горлу подкатил неприятный ком. Неужели Артур проиграл? Где он? Что с ним? - Я думаю, ты и сама знаешь, чем закончилась бойня, - снисходительно ответила на немой вопрос девушка. - У Артура не было шанса. Я покачала головой, отказываясь верить в смерть любимого человека. - Твое горе будет недолгим, - подытожила собеседница. - Идем, патриарх нас уже ждет. Я знала о кровавых планах мужчины, но все равно покорно пошла следом за ведьмой. Сил сопротивляться больше не было, хотелось поскорее забыться и перестать чувствовать всепоглощающую душевную боль. Вопреки ожиданиям, Милана вела меня не в кабинет высшего судия, а в самое сердце храма, где находился центральный источник. Именно здесь мне предстояло умереть, отдав Владимиру всю силу проклятого дара. Мужчина стоял рядом с алхимическим столиком у дальней стены, возле которой до самого потолка раскинулась мерцающая пелена. От нее веяло могильным холодом и пустотой. Разлом пугал меня, но в тоже время будто манил, притягивал к себе. - Ника, дорогая, - поприветствовал меня маг, отвлекаясь от какой-то настойки. - Рад видеть тебя живой и здоровой. - Оставьте лицемерие, - сухо пробормотала я. - У меня нет ни малейшего желания слушать эту чушь. - И то правда, к чему нам наигранный фарс, - улыбнулся Владимир. - Жаль, конечно, что твои родители не успели присоединиться к нашему маленькому шабашу. Хочешь узнать, что будет дальше? - Нет, обойдусь, - от подробностей мерзкого обряда меня могло стошнить. - Тогда, может, хочешь что-нибудь спросить? - с издевкой поинтересовался мужчина. - Где Артур? - от мысли, что колдуна больше нет, сердце предательски сжалось. - Его тело ожидает захоронения в специальном месте. Мы все-таки не варвары и упокоим его по всем законам нашего братства. Если честно я долго ждал этого момента, а теперь даже как-то грустно. Артур ведь был хорошим магом, многое знал, другим ребятам еще долго придется расти до такого уровня. - Что ж вы не убили его после битвы с ведьмой? - фыркнула я. - И не говори, такую возможность упустили, - досадливо поморщился патриарх. - Один наш жрец слишком заигрался в целителя, никого не подпускал к Артуру. А терять сразу двух сильных колдунов мне не хотелось. Что ж, спасибо Игнату. - Вы все равно добились поставленной цели, мой господин, - подала голос Милана. - Осталось завершить ритуал, и никто больше не посмеет встать у вас на пути. Ага, а путь к всемогуществу лежал через мой труп. Я затравленно осмотрела приготовленное место жертвоприношения и поняла, что не хочу доставлять Владимиру такое удовольствие. Подчиняющее заклинание больше не сковывало мои движения, поэтому самоубийственный план побега сформировался в голове довольно быстро. Свой безрассудный поступок я оправдывала тем, что уж лучше умереть от клыкастых тварей, чем дать высшему судию еще больше власти. У меня не было времени на раздумья, ибо патриарх мог в любую минуту закончить последние приготовления к ритуалу. Резко оттолкнув ведьму в сторону, отчего та не удержалась на ногах и с грохотом упала на пол, я что есть сил бросилась в разлом. - Стой! - запоздало послышался ошарашенный голос Владимира, а в следующий миг реальность исказилась. Глава 26 Морально я готовилась сразу столкнуться лицом к лицу с порождениями тьмы, но вместо этого портал закинул меня в абсолютно пустую комнату с белыми стенами без окон и дверей. К тусклому свету глаза привыкли быстро, а вот мертвая тишина очень быстро начала вызывать беспокойство. В добавок меня угнетало замкнутое пространство, но я все же не теряла надежду найти выход. - Замечательно! - через некоторое время буркнула я, пытаясь обнаружить следы хоть какого-нибудь тайного лаза из странной комнаты. - Есть здесь кто? Мне нужна помощь! - Я ждала тебя, Вероника, - откликнулся приятный незнакомый голос. В тоже мгновение будто из воздуха появилась и сама женщина. Ухоженная, аккуратная, красивая, ровесница моей мамы - она выглядела, как самый настоящий человек. Я, действительно, не видела в незнакомке ничего потустороннего. - Вы та самая фея-крестная, что спасла моих родителей много лет назад? - смело предположила я. - Можно и так сказать, - доброжелательно улыбнулась колдунья. - Не бойся, я не причиню тебе вреда. Я - друг! Мы заключили с Лидией сделку, благодаря которой сейчас ты оказалась в безопасности, а не в эпицентре разлома с кишащими тварями. - Да, повезло так повезло, - о таком исходе я даже не могла мечтать. - Простите, как вас зовут? - Амелия, - представилась женщина. - Я пришла тебе помочь, вывести из темноты. - Кто вы на самом деле? Человек? Иллюзия? Какая-нибудь богиня? - Когда-то давно я жила на земле, у меня была чудесная семья, большой дом, любимая работа, но в один миг все оборвалось. Меня принесли в жертву, чтобы получить силу источника. Такая же участь грозит и тебе. После смерти я оказалась по другую сторону разлома в качестве жрицы теней. По сути меня можно назвать духом, но это будет лишь частью того, кем я являюсь. От мысли, что я разговариваю с настоящим призраком, кожа покрылась мурашками. - Вас убил кто-то из совета? - осторожно спросила я, стараясь вести себя, как обычно. - Высший судий, - вкрадчиво ответила женщина. - Он и твоих родителей чуть к праотцам не отправил. - Я слышала, что Владимир слетел с катушек еще в молодости, но не думала, что однажды смогу лично познакомиться с одной из его жертв. Но, Амелия, скажите, в чем тогда моя роль? Зачем вам мой дар? Хотите отомстить патриарху? Я не сомневалась, что за спасение родителей придется расплачиваться именно мне. - Ты ведь уже слышала, что грядет судный день? - мрачно прозвучал голос колдуньи. - Весь мир в большой опасности, грань разлома истончается, и совсем скоро произойдет слияние двух сфер. Мой наставник считает, что именно ты сможешь достичь «равновесия». Я здесь для того, чтобы указать правильный путь. До меня быстро дошло, в какие неприятности я влипла! Почему-то некий наставник возлагал на меня, криворукую неумеху без магических сил, большие надежды, хотя с надвигающейся проблемой не смогли справиться даже мудрейше жрецы земного совета! Как, по его мнению, я должна была остановить грядущий хаос? - А других кандидатур нет? - на всякий случай уточнила я. - Ты справишься, - видя мое замешательство, ответила Амелия. - Но сперва нам придется вернуться на несколько веков назад в прошлое. Позволишь показать тебе, с чего все началось? Получив согласие, женщина подошла ко мне вплотную и коснулась холодными пальцами лба. В ту же секунду меня окутала мерцающая пелена, и я будто окунулась в чьи-то воспоминания давних лет. - Я расскажу тебе одну древнюю историю, - быстро меняющиеся перед глазами эпизоды из жизни незнакомого мне мужчины сопровождались глухим голосом Амелии. - Много веков назад магия существовала на земле в первозданном виде, она не зависела от груды кристаллов, которым в нынешнее время поклоняются жрецы. Колдуны и ведьмы питали волшебную энергию из земли, воздуха, воды и солнца, пока не объявился Вилор. Он не хотел довольствоваться общедоступными ресурсами, поэтому начал экспериментировать с темной материей. Ему потребовалось несколько лет, чтобы с помощью кровавых ритуалов вывести формулу бессмертия. Из-за постоянных жертвоприношений некогда добродушный и амбициозный парень стал жестоким и безжалостным. Довольно быстро Вилор собрал несокрушимую армию из единомышленников и стал захватывать территории, подчиняя себе мирных жителей. Им управляла безумная жажда власти, поэтому бесчисленное количество невинных людей в то время погибло от рук кровожадного тирана. Мир потонул в крови и хаосе, и тогда оставшиеся выжившие стали думать, как совладать с бессмертным архимагом. Никто не мог его убить, а потому оставался только один вариант. Совет теней - так они себя называли - спроектировал уникальную тюрьму, находящуюся вне времени и пространства. Для ее поддержания требовалась вся существующая на земле магия, и жрецы согласились заплатить эту высокую цену. На территории узницы были возведены огромные источники, они впитали в себя всю магическую энергию, создав своеобразный купол, ограждающий мирное население от Вилора. В последней битве он, не раздумывая, нырнул в портал за убегающим жрецом, надеясь покончить с советом раз и навсегда, но это была ловушка. Колдуны заковали обезумевшего мага в тяжелые цепи и бросили его тело в бесконечно тянущуюся вниз воронку, таким образом навсегда заперев архимага в этом месте. К сожалению, им и самим пришлось остаться, чтобы контролировать равновесие. Даже в ослабленном состоянии Вилор мог попытаться сбежать. И вот однажды опасения совета стали сбываться. Пленник столетиями копил в себе силы, и в один прекрасный день вся эта мощь вырвалась наружу, образовав разлом в ваш мир. Больше ста источников рухнули обратно на землю, прежде чем жрецы успели среагировать. Началась новая эра магии. Люди заново учились колдовать, даже не подозревая, что вытягивая силу из реликтов, они помогали вырваться на свободу ужасному монстру. Чтобы защитить мир от вторжения, совету теней пришлось прибегнуть к черной магии для создания армии, способной удержать беглеца. А вскоре через разлом пришли первые колдуны, и началась еще одна бессмысленная война. Но с каждым днем грань перехода стиралась все больше, и когда защитный купол окончательно исчезнет, Вилор сможет беспрепятственно покинуть свою темницу. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Женщина замолчала, давая мне время осознать услышанное. А что я? У меня и до бессмертного архимага проблем хватало в жизни, так что особо ничего и не изменилось. - Чьи это воспоминания? - задумчиво спросила я. - Его звали Гарольд, он был одним из жрецов, что пленили Вилора, а еще моим наставником. И опережая твой вопрос, нет, он давно уже умер. Прошли ведь века, все участники совета теней превратились в бестелесные сущности. Но они все еще держат барьер, надеясь, что тиран не вырвется наружу. - Почему вы не рассказали о Вилоре новому поколению жрецов? Они могли бы помочь. - Поверь, мы неоднократно пытались достучаться до людей, да все без толку. Как оказалось, нас могут увидеть и услышать только те, в ком заключен дар источника. Например, Лидия. Или ты. После того, как реликты рухнули на землю, у некоторых беременных девушек появилась энергетическая связь с разломом. Скорее всего, в момент взрыва они находились в радиусе поражения. Нашим с тобой прапрапрабабушкам просто не повезло. - Неужели никто кроме нас с мамой раньше не переступал грань? - ответ я уже знала, но все же переспросила. Амелия развела руками.