- И за что мне такая участь? - наигранно захныкала я, понимая, что выбора нет. - Твоя мама была морально не готова спасать мир, поэтому мы выбрали длинный путь, - сочувственно хмыкнула женщина. - У меня еще вопрос. Почему жрецы от длительного пребывания в разломе теряют человечность? - Это проделки Вилора. Он вытягивает человеческую энергетику, чтобы поддерживать свою собственную. - А все колдуны после смерти попадают сюда в качестве духов? - полюбопытствовала я. - Нет, только источники. Благодаря нашей связи с разломом, мы помогаем совету держать барьер. - И Гарольд считает, что я собственноручно смогу закрыть разлом? - от абсурдной мысли я рассмеялась. - Так и есть, - серьезно кивнула женщина. - У совета теней есть план. - Внимательно слушаю! - с негромким вздохом проговорила я, усевшись прямо на пол. - Чтобы удержать Вилора в темнице, нужно уничтожить все источники на земле, - сообщила колдунья, следя за моей реакцией. - После этого хранившаяся в них магическая энергия вернется обратно в храм, и разлом исчезнет. - Их же больше сотни! - возмущенно напомнила я, оценив масштаб работы. - Как вы себе это представляете? - Большинство источников до сих пор не найдены людьми, реликты скрыты самой природой от любопытных глаз. Мы покажем тебе месторасположение всех кристаллов и научим их разрушать. - А что делать с хранителями, которые защищают источники? Не думаю, что новое поколение колдунов согласится вернуться к простой человеческой жизни без магии. - Их придется заставить! - строго ответила Амелия. - В этом тебе поможет верховный судий. Он имеет определенную власть над магами, никто не сможет ослушаться его слова. - Я должна уговорить патриарха помочь? - ошарашенно пискнула я, не веря собственным ушам. - Нет, ты должна его убить! - глаза призрака сверкнули праведным гневом. - Владимир стал угрожать миру не меньше, чем сам Вилор. Он принес в жертву свою жену, чтобы получить бессмертие. Патриарх идет путем своего предка, его нужно остановить. Тюрьма не сможет выдержать двух архимагов. Ох, мамочки! Я и представить не могла, что Владимир убивал источники в погоне за бессмертием. Но что дальше? Неужели совет на самом деле верил, что обычная девчонка сможет справиться с могущественным колдуном? - Серьезно? Это и есть гениальный план Гарольда? - у меня аж голова разболелась от происходящего безумия. - Я должна занять место судия, приказать хранителям уничтожить источники их силы, а затем отправиться в кругосветное путешествие в поисках оставшихся реликтов? - Можешь отказаться хоть сейчас, - предложила второй вариант колдунья. - Но тогда ты окажешься без моей поддержки рядом с разломом, где зверствует голодная армия монстров. Если спасешься, совет отпустит тебя. Амелия пыталась меня запугать, и у нее это получилось. Я и пары минут не продержалась бы без помощи, даже смерть от рук патриарха уже не казалась такой плохой. - Мне не справиться с Владимиром, - с важным видом сказала я, принимая правила игры. - Даже Артур не смог, а он, между прочим, был сильным колдуном. - Ты искренне переживаешь за него, - взгляд женщины неожиданно потеплел, и она улыбнулась. - Я предлагаю новую сделку: помоги нам, а взамен Артур будет жить. - Патриарх не убил его? - радостно воскликнула я, отчего сердце забилось быстрее. - Все сложно. Артур, действительно, погиб во время поединка, - покачал головой призрак. - Но Владимир провел специальный обряд, чтобы душа Артура временно осталась в теле. Он решил заполучить силы племянника. Тебе придется доставить своего мужа сюда, чтобы я смогла вернуть его в мир живых. Если не успеешь, ничего исправить мы уже не сможем. - Я принимаю сделку, - без раздумий согласилась я. - Что мне делать? Теперь я была готова отправиться на край света, лишь бы еще раз прижаться к любимому мужчине. - Я дам тебе кольцо Гарольда, - деловито начала объяснять Амелия, хотя выражение ее лица лучше любых слов говорило о том, что женщина довольна. - Тебе нужно будет всего лишь активировать артефакт силы, повернув его дважды против часовой стрелки, а все остальное сделает мой наставник. Он сможет использовать силу всех источников, а уж этого точно с лихвой хватит на одного зазнавшегося колдуна. От нового прикосновения к коже холодных пальцев я почувствовала, как забурлила в жилах кровь, таким образом колдунья создала связь между мной и старинным перстнем с аккуратным янтарным камнем. - Тебе пора возвращаться, - деликатно напомнил призрак, передавая мне артефакт. - Но мы будем ждать твоего возвращения. - А можно сперва телепортировать меня к дому Орловых? - попросила я, припоминая, что родители после разговора с женщиной оказались на берегу моря в дали от цивилизации. - Уверена? - в голосе Амелии проскользнули нотки сомнения. - Да, у меня есть план, - серьезно кивнув, я поднялась на ноги и выжидающе посмотрела на единственного союзника. - Хорошо, совет надеется на тебя, Вероника, - колдунья на прощанье помахала мне рукой. А в следующее мгновение я оказалась перед воротами уже знакомого особняка. Босоногая, в легкой сорочке. От порывистого ветра холод пробирал до костей. Но, несмотря на это, после разговора с Амелией я чувствовала себя более уверенно, а в глубине души колыхался слабый огонек надежды. - Девушка, сегодня нет приема, - раздался знакомый голос у калитки. Я с непониманием перевела взгляд на охранника и вдруг вспомнила, как амулет тезки превратился в пыль. - Меня ждет Нина, - на ходу придумала я. - Передайте ей, что пришла Вероника. - Хорошо, ждите, - мужчина на автомате кивнул и быстро направился в сторону двери. Взволнованная экономка появилась во дворе буквально через пару минут и сразу крепко меня обняла. - Пустите под мою ответственность, - сухо приказала она одному из телохранителей, который уже намеревался вручить мне браслет, блокирующий магию. Охранник проводил нас до двери тяжелым взглядом, но промолчал. - Я безмерно рада, что ты жива, дорогая, - облегченно улыбнулась Нина, остановившись в коридоре. - До нас дошли слухи о поединке между Владимиром и Артуром. Мне так жаль! Что произошло? - Мы узнали, кто стоял за всеми покушениями на Веронику, - затараторила я, надеясь сэкономить время. - Но патриарх оказался сильнее, и теперь мне нужна помощь. - Что я могу для тебя сделать? - тут же среагировала женщина, всем видом показывая заинтересованность. - Собери всех, кто согласится встать на мою сторону в грядущей битве, - быстро отчеканила я, стараясь сохранить в голове порядок действий. - Владимир должен ответить за свои деяния. - Ты хочешь пойти штурмом на совет магов? Это безумие! - изумилась экономка, с испугу округлив глаза. - Мы никогда не будем в безопасности, пока жив патриарх. У меня просто нет выбора! - Страшно представить, чем все это может закончиться, - задумчиво протянула Нина. - Я перед тобой в долгу, поэтому помогу. Что говорить тем, кто отзовется? - Пускай как можно скорее приезжают сюда, а мне нужно подготовиться. Женщина кивнула, и мы разошлись в разные стороны. Вернувшись в комнату тезки, первым делом я скинула с себя серую сорочку и залезла в ванную. Хотелось отмыться от той грязи, что мне пришлось пережить за последние сутки. С каждой стекающей по коже каплей прохладной воды сознание прояснялось, и меня постепенно охватывала паника. В мыслях пульсировало множество вопросов. Вдруг что-то пойдет не так? Вдруг не хватит сил? Вдруг Владимир окажется хитрее? Вдруг я ошибусь? Размах миссии приводил меня в тихий ужас, но как говорится, сделка есть сделка. После водных процедур я занялась внешним видом. В платяном шкафу мне удалось найти довольно прочный комбинезон и удобные легкие ботинки. Завязав тугой хвост, я оделась и даже подмигнула себе в отражение зеркала, после чего отправилась на поиски телефона. А уже через час курьер привез мне долгожданную посылку из лаки редкостей. Я не сомневалась, что Милана попытается меня остановить, ее проделки всегда доставляли массу неудобств, но, к счастью, волшебная брошь могла ненадолго сдержать любое проклятье. Спустившись в гостиную, где меня уже ждали, я слегка удивилась. На зов откликнулось всего пять человек. Из присутствующих я сразу узнала семейного врача Матвея, хранителя восточного источника Дмитрия, мага иллюзий Себастьяна, и неумеху-юнца Богдана. К этому составу присоединилась и сама Вероника. Рассказывать пришлось с самого начала: о разломе, о бессмертном архимаге, о планах Владимира, о свалившихся на меня силах и возможном апокалипсисе. Приглашенные маги слушали внимательно, и даже когда речь зашла об уничтожении источников, никто возмущаться не стал, стойко приняв горькую правду. - Битвы не избежать, но я не хочу смерти невинным людям. Внутри храма полно охраны, они будут защищать патриарха. Помогите мне добраться до Владимира и сразу уходите. - Я с тобой, - первая подала голос тезка, подмигнув в знак дружбы. - Когда все закончится, начну жизнь с чистого листа в дали от магии, как и мечтала. И знаешь, я даже рада, что вы избавились от моего ухажера, с ним было весело, но бесперспективно. - Раз так, то и я согласен, - поддержал Матвей. - Продолжу лечить людей обычными методами. - За правое дело стоит рискнуть, - следом кивнул Дмитрий. - Выбора, видимо, нет, - хмуро отозвался Себастьян. - Все мои многолетние труды исчезнут, и я стану никому не нужен. Но уж лучше так, чем сгинуть в мире, захваченном узурпатором. - А меня просто достали приказы патриарха, так что я с вами, - усмехнулся Богдан, разглядывая воодушевленную толпу. Мысленно выдохнув, я улыбнулась сопутствующей удаче. Перед самым выездом ко мне подошел хранитель восточного источника. - Ты удивительная девушка, Вероника, - сказал он. - Я поражен твоей стойкостью и желанием спасти Артура, но все же хочу убедиться, что ты осознаешь последствия своих действий. - О чем речь? - не сразу поняла я. - Разумеется, совету теней не выгодно об этом говорить, - фыркнул бугай. - Убийство мага - жестокое преступление. Смерть Владимира изменит тебя. - Изменит? Как?! - по моей спине пробежал неприятный холодок. - Твоей души коснется тьма, - озвучил плохую новость Дмитрий. - Если ты не сможешь ее контролировать, она завладеет разумом и начнет управлять тобой. В самом худшем случае ты станешь такой же, как Вилор. - Но вы ведь как-то справляетесь! - Тоже мне сравнила, - закатил глаза мужчина. - Нас готовят к этому с детства, а ты с магией столкнулась буквально вчера. - И что делать? - в замешательстве пискнула я. - Будет лучше, если Владимира убьет кто-то другой, - предложил хранитель.