- Я бы с радостью, но ни у кого нет силы, способной совладать с патриархом. - Тогда остается надеяться только на чудо, и, возможно, тебе удастся побороть внутренних демонов. Мне бы не хотелось в конечном итоге охотиться еще и за тобой, так что будь осторожнее. Все казалось таким неправильным. Я ведь о магии узнала совсем недавно, да и к числу супергероев себя никогда не относила, так почему же именно на мои плечи легла тяжелая ноша? Я была доброй девушкой с чистой душой, а совет вынуждал меня идти по тропе смерти, убить человека, самой стать монстром. Артур. Он бы рискнул своей жизнью ради моего спасения. Я не могла его подвести! В полночь от дома Орловых выехало две тонированных машины. Всю дорогу я думала о том, что скажу Владимиру перед его смертью, как посмотрю в его глаза. Мысли о мести грели душу. Я отчетливо понимала, что поединка на арене не избежать, но старалась не акцентировать на этом внимание. Когда вдалеке показались стены храма, меня уже вовсю било крупной дрожью от нервов. И хоть на лицах магов отражалось непоколебимое спокойствие, каждый из них готовился к бойне. Они были лишь пешкой в сложной игре, отвлекающим звеном, который я без раздумий согласилась поставить под удар. Как оказалось, у входа в храм нас уже ждали. Игнат, прикусив губу, молча окинул всех тяжелым взглядом и устало покачал головой. - Зря ты вернулась, - хмуро сказал он. - Артура еще можно спасти, - в ночной тишине мой голос прозвучал жалко. - Я не оставлю мужа на растерзание Владимиру. - Что ты задумала? - монах посмотрел на меня с опаской, но в его глазах отражалось одобрение. - Я брошу вызов патриарху! На несколько секунд в воздухе повисло неловкое молчание. - Безумная! - тихо простонал жрец. - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Владимир сейчас готовится к обряду погребения в зале с разломом. Ты сможешь найти его там. - Спасибо, - кивнула я, после чего мы все дружной компанией отправились к порталу. Мои ожидания оправдались: стоило нам появиться в белоснежном зале с колоннами, как со всех сторон замелькали вооруженные охранники. - С возвращением, Вероника, - раздался знакомый голос, и из толпы показался Игорь, тот самый парень, который прислуживал Милане, помогая прочищать людям мозги. - Шикарные апартаменты в западном крыле тебя уже заждались. - Опять ты! - раздраженно прошипела я, порядком устав от восстания мертвецов. - Артур мог меня убить, но вместо этого передал совету для дальнейших допросов, - правильно оценил реакцию маг. - А уже здесь я получил должность жреца. Видимо, где-то и Кирилл пожинал сейчас лавры победы. - Я пришла бросить Владимиру вызов, так что тебе лучше закрыть рот и позвать его сюда, - слушать очередной бред эгоцентричного болвана мне не хотелось. - Очень смешно, - фыркнул сквозь смех мужчина. - Боюсь, Владимир сейчас занят, а у меня прямой приказ начальства - запереть тебя в самой темной комнате. Так что и не надейся, что сможешь улизнуть на этот раз. А что касается твоих друзей - им лучше добровольно покинуть территорию храма, иначе пойдут под трибунал вместе с тобой. И что-то у меня внутри щелкнуло от его слов, после чего очень сильно захотелось придушить нахала собственными руками. - Мы тебя прикроем, - едва слышно шепнула мне в спину Вероника. - Беги на счет три! А в следующее мгновение рядом с нами появились очень натуральные копии меня же, которые, не успев опомниться, бросились в россыпную. Краем глаза я заметила, как вокруг друзей вспыхнул непроницаемый щит, а в воздухе заискрили маленькие молнии. За считанные секунды весь холл окутал густой туман, и я рванула по уже знакомому коридору в главный зал. - Держите ее! - ошеломленно заорал Игорь, пытаясь ухватиться за мимо пробегающую копию. - А какую из них? - почесывая затылок, спросил один из жрецов. - Вот эту, - рявкнул колдун, указывая куда-то в сторону. - Хотя нет, вон ту. Да демон ее раздери, ловите всех! Иллюзии Себастьяна помогли мне попасть к разлому без особых проблем. Не обращая внимания на творившийся позади хаос, я искренне надеялась, что Вероника и остальные смогут выбраться из ловушки живыми и невредимыми. Но стоило мне увидеть обугленное тело Артура, рядом с которым стоял патриарх, все посторонние мысли исчезли без следа. В этот момент Владимир замахнулся, держа в руках ритуальный кинжал. - Стойте! - воскликнула я, тяжело дыша от быстрого бега. Заметив меня в дверях, Милана оскалилась. - А я все ждал, когда же ты вернешься, - мужчина остановился, повернув голову в мою сторону. - И посмотрите-ка, ни одной царапины на нежной коже. Позволь спросить, кто тебе помог? - Амелия передавала привет, - сквозь зубы процедила я. - Мать Артура? Забавно. Я перерезал ей горло этим же церемониальным ножом, а она все никак не может упокоиться. Буду иметь ввиду. Мать Артура?! А ведь Амелия, в таком случае, обманом заставила меня принять условия сделки. Она сама надеялась воскресить сына, а мое участие стало лишь приятным бонусом. Новость оказалась настолько неожиданной, что я даже немного опешила. Но больше всего бесило, что все пытались меня использовать ради своей выгоды, а Владимир даже не скрывал этого. - Так много смертей ради призрачного шанса на бессмертие! И стоило оно того? - горько усмехнулась я, отгоняя неприятные мысли. - Не тебе читать мне нотации, дорогуша, - широко улыбнувшись, отмахнулся патриарх. - Будь моя воля, я бы сделал все точно так же, не раздумывая. - Значит, ты сделал выбор и не заслуживаешь пощады, - с презрением ответила я. - И что ты сделаешь? - в голосе мужчины слышалась насмешка. - Я вызываю тебя на поединок! - мой громкий вопль эхом разнесся по всему залу. - Не смеши меня, - смахивая слезу, фыркнул Владимир. Милана тоже надменно усмехнулась, видимо, посчитав меня сумасшедшей. - Ты не можешь отказаться, - обескураженно прошептала я. - Могу, Вероника, могу. Ты пытаешься дергать тигра за хвост, хотя сама по сути слабая мышь. Наш бой не продлился бы и нескольких секунд. Если я захочу, ты умрешь по щелчку пальцев. Но раз ты заскочила на огонек, то побудешь в качестве зрителя. Я как раз планировал заняться твоим мужем. Владимир кивнул ведьме, и та властно улыбнулась. Ей потребовалось мгновение, чтобы направить на меня очередное проклятье. Благодаря защитным чарам магической брошки из лавки редкостей заклинание подчинения Миланы развеялось без следа, и судя по яростному взгляду девушки, мои фокусы ей не особо понравились. Я поняла, что если сейчас ничего не сделаю, то патриарх возьмет ситуацию под контроль, и тогда умрет не только Артур, но и все друзья. - Горите в аду! - прошипела я, дважды повернув перстень против часовой стрелки. В ту же секунду артефакт силы заметно потеплел, и я почувствовала, как кто-то чужой врывается в сознание и начинает управлять моим телом. Дух Гарольда долго церемониться не стал и сразу же принялся скручивать спирать в сложном сплетении магического заклинания. На моих глазах развернулось настолько мощное колдовство, что сердце замерло от страха. - Ты с ума сошла?! - первой не выдержала Милана, с ужасом взирая на разрастающееся творение в моих руках. А я даже не контролировала ничего, Гарольд полностью завладел моим телом и разумом. Когда запахло жаренным, Владимир накрыл себя и ведьму плотным магическим щитом, а следом в меня полетели несколько огненных шаров. Я хотела зажмурится, но мне не позволили. Чужая воля с легкостью развеяла атаку жреца, продолжая усиливать собственное заклинание. - Не может этого быть! - прорычал патриарх, с злостью швырнув в меня церемониальный кинжал. К счастью, оружие не смогло достичь цели, рассыпавшись на половине пути. Мне казалось, что бой длился целую вечность, а на деле прошли секунды. Гарольд, подпитываясь силой нескольких источников, в последний раз взглянул на тонкий узор переплетающихся магических узлов, а затем сжал кулак. В тот же миг всепоглощающая волна неконтролируемой энергии вырвалась наружу, ослепив меня яркой вспышкой. Послышался треск разрушающихся стен и крик, полный боли и ужаса. Когда я пришла в себя, то на месте некогда помпезного храма остались лишь руины, а Владимир с ведьмой превратились в пыль, не выдержав сильного удара. - Мы победили? - мысленно спросила я у призрачного духа, аккуратно пробиваясь сквозь завал к телу мужа. - И да, и нет, - прозвучал ответ в голове. - Колдуны захотят убить тебя, как только узнают правду. Они не позволят уничтожить источники. Ты слаба, Вероника. Прости, но я не могу допустить, чтобы нашему плану кто-то помешал. Я вдруг почувствовала непреодолимое желание снять кольцо, но не успела. Мужчина щелкнул пальцами, и подчиняющее заклинание окутало мое сознание толстыми цепями. Меня поработил чертов призрак! - Это тело идеально подходит для моего дальнейшего существования в новом мире, - и хоть голос был мой, но говорил столетний дух Гарольда. - Тебе придется немного потерпеть, и когда все закончится, я уйду. Как загнанный в угол зверь, я не знала, что делать дальше. Появилось странное ощущение, что мою душу задвинули на задний план. Я не могла сопротивляться, говорить, думать, только видела, что происходит вокруг. Жрец обманул меня, и теперь, вырвавшись из мира мертвых, никакие уговоры и просьбы не заставили бы его передумать. Я доверилась не тем людям, совершив непоправимую ошибку. Тем временем Гарольд уже вовсю наслаждался новой реальностью. Он все-таки обещание сдержал и первым делом перетащил Артура в разлом. В белоснежной комнате, склонив голову, меня встретила Амелия. - Прости, - поджав губы, виновато прошептала женщина. - Подготовь парня к нашему возвращению, - категорично приказал призрак. - А мы пока начнем уничтожать источники. Когда останется последний, я верну Артура в мир живых. Амелия, не поднимая глаз, кивнула, но в комнате уже никого не было. Я не смогла узнать, удалось ли друзьям спастись, не смогла попрощаться с родителями. От моей прошлой жизни остались лишь воспоминания. Я утратила связь с миром, погрузилась в глубокий сон. Следующие два года превратились для меня в настоящий кошмар. И в дождь, и в град и в любую погоду Гарольд, как ищейка, двигался по намеченному маршруту. Он касался древних кристаллов, и они тут же угасали. Каждый уничтоженный источник приближал меня на один шаг к долгожданной свободе. Одни переезды сменялись другими, Гарольд убеждал особо несговорчивых колдунов принять нашу сторону ради спасения всего человечества, а тех, кто на отрез отказывался сотрудничать, он брал измором, не гнушаясь использовать грязные методы. Я по уши увязла в крови невинных людей. У меня опускались руки, но окончательно забыться не получалось. Призрак хотел, чтобы я смотрела. И в один момент во мне что-то сломалась, свет угас, оставив глубокий шрам на душе. Я забыла, что значит быть человеком. Я перестала существовать. Эпилог Гарольд не соврал, когда остался последний источник в разрушенном храме, мы приехали в Москву. Разлом едва мерцал, сила всех упавших на землю реликтов вернулась обратно в древнее святилище, и наша миссия по спасению всего мира от злобного тирана подходила к концу. Призрак улыбался. Легонько коснувшись центрального источника, я заметила, как тонкие нити потянулись от реликта к разлому, а через пару секунд мерцающая пелена исчезла, впрочем, как и влияние Гарольда. Я была свободной! От навалившейся тяжести ноги подкосились, и я рухнула на каменный пол, потеряв сознание. Мне снились кошмары: безрадостные, мрачные. Прошлое не хотело отпускать, крепко вцепившись своими щупальцами, и только голос мужа помогал мне двигаться в непроглядной тьме. Я шла на зов, пока отчетливо не услышала возмущенное рычание Артура. - Ника, хоть ты мне скажи, какого хрена здесь творится?! - сердито вопрошал он. - Вероника натворила много плохих дел в твое отсутствие, - под таким напором тезка чувствовала себя неуютно. - Она убивала людей! Я понимаю, что это не ее вина, и, вероятней всего, у твоей жены даже выбора не было. Мы замели все следы, но я боюсь, что от бесконечной агонии она могла потерять рассудок за такой долгий период. - Не потеряла, - хрипло отозвалась я, чувствуя слабость во всем теле. Открыв глаза, я обнаружила, что лежу на кровати в спальне Артура в окружении родителей и друзей. Все с тревогой вглядывались в мое измученное и бледное лицо, и только Руф мирно спал на кресле в дальнем углу, свернувшись клубком.