- Сделайте, пожалуйста, некрепкий чай, - попросила ведьма. - Мне предстоит заняться работой, нужно что-нибудь ободряющее. - Конечно. Принести к вам в кабинет? - Да, спасибо. Дорогой, - девушка обратилась к отцу, - не забудь, вечером мы идем в оперу. Постарайся не задерживаться. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Ради тебя, золотце, я сделаю что угодно, - промурлыкал отец. Милана поцеловала мужчину в щеку и направилась в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Опера. Тьфу. Ведьма играла свою роль слишком непринужденно. - Александр Дмитриевич, - подала голос Нина. - До обеда я планирую съездить за лекарствами в город. Вам что-нибудь нужно купить? - Ох, Ниночка, ты же сама знаешь, что мне нужно, а что нет. Я тебе полностью доверяю. - Благодарю, - женщина по-дружески усмехнулась. - Принести вам чай? - Не откажусь, - отец пребывал в хорошем настроении. - Буду у себя в кабинете. Проскользнув обратно на кухню, я начала помогать Нине с чаем. Банки с различными травами стояли на центральной полке и сразу бросались в глаза. Из знакомых названий мне удалось найти мяту, ромашку, шалфей и вербену. Пока я разглядывала содержимое банок, экономка достала из верхнего ящика заварочный чайник и принялась делать настойку, в состав которой вошли листья малины, ежевики, черной смородины и бадана, а так же корень радиолы розовой. Для отца Нина приготовила классический имбирный чай с мятой и лимонным соком. Попутно она рассказывала о свойствах того или иного ингредиента, благодаря чему в голову пришла очередная гениальная идея. Когда женщина ненадолго отвлеклась, я незаметно подсыпала в чайник соперницы горстку крушины, состав которой оказывал на организм слабительное действие спустя несколько часов после употребления напитка. Маленькая месть должна была подпортить вечер Милане, а мне поднять настроение. Упустить такой шанс я просто не могла. К кабинету отца меня отправили вместе с подносом, нагруженным кексами, чайником и двумя чашками. Мысленно я проговаривала подготовленную речь, стараясь не обращать внимания на дрожь в коленях. Перед самой дверью мне пришлось остановиться и сделать глубокий вздох. Тихий стук, и с другой стороны послышалось разрешение войти. - Привет, пап, - я старалась говорить мягко, чтобы произвести хорошее впечатление. - Доброе утро, солнышко, - лучезарно ответил мужчина, витая где-то в облаках. - Я хотела бы извиниться за вчерашний всплеск эмоций, мне не стоило говорить гадости про Милану. У тебя есть право на личную жизнь, и мне жаль, что мы поругались. - И ты не будешь против нашего брака? - отец осторожно прощупывал почву, ожидая очередной истерики. - Если союз с Миланой сделает тебя счастливым, то я не стану мешать вашим отношениям, - голос прозвучал уверено, так что мужчина мне поверил. - Кексы в знак примирения. Сама сделала. - Любопытно. Ладно, Ника, я на тебя больше не злюсь, но кексы? Это какой-то подкуп? Чего ты хочешь? - Неужели я не могу просто сделать родному человеку приятный сюрприз? - сощурившись, я обиженно надула губы. - Обычно за такими вот сюрпризами идет список требований, - мужчина звонко рассмеялся. - Ты слишком хорошо меня знаешь, - я стыдливо опустила глаза, рассчитывая на благоприятный исход беседы из-за хорошего настроения отца. - Есть одна небольшая просьба, но она очень важна для меня. - Хорошо, Ника, я тебя слушаю, - мужчина откусил приличный кусок от кекса и удовлетворенно улыбнулся. - Понимаешь, - издалека начала я, подбирая нужные слова. - У меня нет доступа к источнику, так что пришлось выкручиваться и искать себе другие развлечения. На глаза мне попалась одна безобидная книга о древних рунах. Я бы хотела попрактиковаться в этой сфере, но нужны специальные ингредиенты. - Дай угадаю, - понимающе перебил он. - Тебе нужно в город? - Я не стану больше убегать, пап. Честное слово. - Знаю, - мужчина расслабленно откинулся на спинку стула. - Я не чувствую в тебе лжи. В последние дни ты сильно изменилась, стала благоразумнее, но вспышки гнева продолжают брать над тобой власть. Хотя чему я удивляюсь? У твоей матери был такой же взрывной характер, яблоко от яблони, как говорится. Ладно, Ника, я разрешаю тебе съездить в город, но при одном условии. Поедешь вместе с Ниной и охранниками. Она как раз собиралась за лекарствами, так что составишь ей компанию, а заодно и под присмотром будешь. - Согласна, - тут же ответила я, не веря собственной удаче. - Вот и славно, - отец добродушно усмехнулся, глядя на меня. - А что за руны-то хоть? Помню в молодости тоже интересовался данной наукой. Надеюсь, ты не собираешься открывать порталы в другие миры? Ничем хорошим такие эксперименты не заканчиваются, поверь на слово. - Ты открывал порталы в другие миры? - от удивления переспросила я. - Один раз всего, - смущенно ответил он. - Однажды мы с другом нашли занятную вырезку из старой книги, да и провели обряд на свою голову. Как итог: призвали темную сущность, демона, если уж говорить прямо. - Ого, - меня передернуло от мысли, что мир полон кошмарных существ. - Как же вы от него избавились? - Пришлось обратиться за помощью к профессионалам, - в голосе отца отчетливо слышались нотки сожаления. - Не повторяй моих ошибок. - После такого рассказа точно не буду, - уверенно закивала я. - Да и у меня простенькое защитное заклинание. - Тогда ладно, - с облегчением выдохнул мужчина. - Тебе стоит поторопиться, а то Нина уедет одна. - Уже бегу. Спасибо, пап. Я послала воздушный поцелуй отцу и быстрым шагом направилась в сторону кухни. Экономка, выслушав радостную новость о совместной поездке, дала мне время на сборы и заодно поздравила с окончанием домашнего ареста. Поднявшись к себе, я переоделась в легкие голубые джинсы и белую майку, благо размер одежды у нас с тезкой совпадал. В маленьком рюкзаке нашлась банковская карта на имя Вероники, а так же мобильный телефон, полностью очищенный от информации. Через несколько минут мы уже садились в черный тонированный джип. Следом за нами выехала вторая машина с охранниками. Конвой состоял из четырех человек, включая Сергея - главного представителя военных бойцов. Экономка же, стоило нам только занять свои места, попросила не делать безрассудных поступков, из-за которых ее могли бы уволить с работы. Я кивнула и молча уставилась в окно. Мы неторопливо выехали из лесного массива, где помимо нашего особняка стояли еще несколько элитных домов. Разглядывая мелькающие пейзажи, я полностью погрузилась в философские размышления о жизни. Мне всегда нравились дорожные путешествия, так что поездка вызывала приятную эйфорию. Первой остановкой оказался маленький магазин с травами, где экономка набрала целый пакет ароматизированных пряностей. Затем мы заехали в самую обычную аптеку, после чего остановились возле лавки редкостей, куда собственно я и собиралась. Конвой следовал за мной по пятам, вызывая раздражение. Взрослая женщина, а отношение, как к ребенку, ей-богу. Проверив в ближайшем банкомате остаток денежных средств на карте, я невольно охнула. Экран монитора указывал цифру в размере ста тысяч рублей. Лично у меня таких денег сроду не было, так что новость приятно удивила. В антикварную лавку я заходила в крайне приподнятом настроении, даже мельтешащие позади охранники уже не так сильно нервировали. Торговое помещение ничем магическим не выделялось, кругом весели старые и никому не нужные безделушки, на полках пылились разнообразные игрушки, горшки и вещи старых эпох, а у прилавка нашлась стеклянная витрина с причудливыми украшениями. Я даже начала сомневаться, что это именно тот магазин, но неожиданно голос подал седовласый старик в очках. - Вероника, дорогая, приветствую, - хозяин заведения радостно помахал рукой. - Здравствуйте, - вежливо ответила я, не припоминая никаких сведений из дневника о стоящем передо мной мужчине. - Ну, как? Помог амулет-то? - заговорщически прошептал он. - Амулет? - растерянно переспросила я, не совсем понимая о чем идет речь. - Ну да, - как-то неуверенно замялся старик. - Вы же недавно купили у меня амулет для защиты от этого гнусного мерзавца Артура. Ого, видимо, Вероника совсем отчаялась, раз предприняла такие серьезные меры. - Нет, не помог, - я равнодушно пожала плечами, не желая продолжать тему. - Как?! - мужчина мгновенно побелел и начал заикаться. - Вероника, душенька, мой товар самый лучший в городе, у меня гарантия есть, образцы все сертифицированы, документы проверены. Не может быть сбоев, я вас уверяю. - Э... Вы меня не так поняли, я не стала использовать амулет, потому что мы с Артуром вроде как нашли общий язык. Хозяин лавки поджал губы и нахмурился. - Это шутка такая? - его голос хрипел и не слушался. - Вы разве не знаете, что он убийца? Аморальный тип, жестокий и безжалостный. Для него нет ничего святого! Грязный урод, на которого никто не может повлиять. Вероника, прошу вас, не теряйте голову, используйте амулет при первой возможности. От гневной исповеди старика я потеряла дар речи и не знала, как реагировать. Артур - убийца? Какие еще тайны он скрывал? - Вы знаете его лично? - прямо спросила я. - Лучше бы не знал, - мужчина сплюнул и отвернулся, завершая разговор. Вот и приплыли. Единственный союзник оказался темной лошадкой, добавив в мой список загадок еще несколько пунктов. Но ведь отец вполне сносно относился к Артуру и даже защищал его, почему же остальные так остро реагировали на темного мага? Ответов не было. Решив, оставить размышления на потом, я протянула старику список требуемых ингредиентов для защитного ритуала. - В продаже есть что-нибудь из этого? - Хм, - хозяин лавки неторопливо прошелся глазами по названиям, а затем вернул листок обратно мне. - Да, сегодня как раз новую партию завезли. Старик ненадолго скрылся за дверью в кладовке, а уже через несколько минут передо мной появились запечатанные деревянные ящики. - Так, давайте сразу проверять, - мужчина взял в руки охотничий нож и принялся открывать ящики. - Одно желтое перо озерного ястреба, есть. Набор зачарованных рунных камней, есть. Флакон с кровью серебристой жабы, есть. Мешочек пепла с места энергетического взрыва, есть. Баночка с родниковой водой из целебного источника, есть. Лепестки угасающей розы, есть. Итого, с вас ровно двадцать пять тысяч рублей. - Сколько?! - недоуменно воскликнула я. - Да вы меня надурить что ли решили? С чего такие баснословные деньги? - Вероника, родненькая, да сейчас же везде цены взлетели, экономика трещит по швам, на рынке поди и того выше стоимость. Я ведь к вам по-дружески, даже наценку на товар не делаю себе в убыток. Я поняла, что спорить бесполезно, поэтому пришлось уступить. Все равно деньги казенные, как говорится. Забрав у старика пакет с покупками, я вышла на улицу, где уже вовсю пекло солнце. Домой мы вернулись только к вечеру, так как Нине захотелось посетить еще несколько мест. В итоге мы побывали на центральном рынке, заскочили на почту, прошлись по нескольким мелким торговым точкам, а затем отправились по всем дорогостоящим ресторанам, дабы узнать меню и свободные даты для празднования свадьбы Миланы и отца. Торопливо поужинав, я отправилась вместе с покупками в свою комнату. Впереди меня ждала самая сложная часть плана. Сам ритуал не требовал магической силы и по описанию сперва казался простым, но теперь, глядя на ингредиенты, в глубине души зрели сомнения. Раньше мне не доводилось проводить подобные опыты, поэтому возникшая нервозность лишь отвлекала. Спустя где-то час я все же принялась за дело, поглядывая в заметки. Народная мудрость работала отменно: глаза боялись, а руки делали. Сперва я смешала в глубокой миске волшебный пепел и родниковую воду, после чего хорошенько перемешала получившуюся кашицу. Добавленная следом кровь серебристой жабы сделала жижу отвратительной на вид и неприятной на запах, но я стойко держалась и продолжала следовать инструкциям. Последними в списке ингредиентов значились лепестки угасающей розы. Благодаря их чудесным свойствам, консистенция превратилась в жидкую краску. Перо же озерного ястреба служило своего рода кисточкой, так что дело оставалось за малым. Я легкими движениями нанесла на стены рунные символы, тем самым обеспечив защиту себе на будущее. Творческий процесс занял достаточно много времени, так как узоры пришлось копировать точь-в-точь. В заключении требовалось по углам разложить зачарованные камни, дабы специфическое заклинание, основанное на вере, сработало. Оценив проделанную работу, я пришла к выводу, что улики лучше спрятать от любопытных глаз. Следующие несколько минут в комнате стоял шум из-за перестановки мебели, но результат того стоил. Чувствовала я себя более уверенно и защищено, даже проделки ведьмы уже не так сильно пугали. Вспомнив о сопернице, перевела взгляд на часы. Электронный дисплей показывал ровно восемь часов. Мне стало вдруг интересно, получилось ли у Артура что-нибудь выяснить. Спустившись на первый этаж, я решила узнать, не появлялся ли темный колдун в мое отсутствие. - Подожди, я, кажется, телефон в кабинете оставил, - раздался ворчливый голос отца рядом с входной дверью. Влюбленная парочка собиралась в оперу. - Дорогой, ты обещал провести вечер со мной, - недовольно напомнила ведьма. - Никакой работы больше. Твой телефон никуда не денется. - Хорошо, - не стал спорить мужчина. - Раз обещал, оставлю дома. Облегченно вздохнув, я проводила глазами парочку до машины и поспешила на кухню. За столом, попивая некрепкий чай, сидела Лиза, остальные отсутствовали.