Когда готовил речь, предвидел эту тему. — Правильный вопрос, — кивнул я. — Дело в том, что за нападение на британскую аристократку вас бы вздернули без суда и следствия. Среди вас же нет скрытых аристократов? Задумчивое молчание служило мне ответом. — Иными словами, вас бы судили по законам военного времени и за причинение вреда аристократической семье со стороны простолюдинов. Вы думаете тех раненных, что остались на корабле аристократки, сейчас холят и лелеют, везут в лазарет, чтобы подлечить, а затем в тюрьме на кроватку уложить? Наивные! Конечно я сгущал краски… Но ни для кого не секрет, как простой человек относится к элитам, будучи не обремененным службой и обязательствами перед ними. Как и наоборот. —…Таким образом, воспользовавшись вам известной ситуацией, — в глазах нескольких пиратов я с самого начала речи видел все признаки уважения, признания, а то и восхищения. — Я вызволил вас из плена, хотя мог этого не делать. Считайте, что у вас передо мной должок. Но сейчас и только сейчас, я великодушно готов простить его и предоставлю каждому из вас выбор — вы либо со мной, до конца или по крайней мере пока не заслужите свою свободу, либо я высаживаю вас на ближайшем крупном клочке суши. И мы прощаемся. Ваша судьба меня больше не будет интересовать. — Вы точно не убьете тех, кто откажется? — снова за всех спросил Сэм. Он пока единственный среди пиратов, с кем у меня состоялся короткий личный разговор. Тот сам выразил желание, будучи по крайней мере на словах готов последовать за мной. — Обещаю, — сказал я и повысил голос. — Но определиться нужно сейчас! Любого предателя впоследствии я порублю на куски и брошу на корм рыбам. Больше вопросов по этой теме не приемлю. У вас минута на раздумья. Я отошел, пока пираты тихо стали переговариваться. На самом деле выбор чисто номинальный, перед самим собой я не держал маску отпетого лицемера… Выжить на острове им будет сложновато. Тем более понятие «крупный клочок суши» у них и у меня может сильно отличаться. Не просто сильно, а на порядок. Пираты наверняка не были глупцами, думая, что я предоставлю им что-то помимо их жизней. А даже без ножа на диком острове… Кажется, у Робинзона Крузо и то условия были получше. — Ну что, Сэм, кто решил покинуть Гельву? — обернулся я спустя обозначенную минуту. — Никто, командир Двейн. Все хотят служить вам или заслужить свое освобождение. — Отлично, я так и думал, — мои губы сами собой ощерились в безжалостном оскале. Пора навести дисциплину, и чтобы даже сама мысль о предательстве не слишком часто посещала их головы, буквально стала им противна. — Раз уж вы все решили пойти за мной… Вы что-нибудь слышали о так называемом «карибском штурвале» или «Штурвале Беренцелли»? Пираты переглянулись. На их лицах застыло непонимание вперемешку с любопытством. Конечно, никто не слышал. Я его придумал. Сегодня ночью. Хотя, конечно, в истории существовали свои аналоги. — Ну так вот, — продолжил я низким тоном, — обойдемся без исторического ликбеза… Морские дьяволы подобные вам наверняка не сильно боятся смерти. Разве что глупой и унизительной. За годы промысла вы пока выигрываете у естественного отбора. Вы привыкли рисковать своей шкурой. Уважаемо. Я сам такой. Но вот рисковать своей шкурой из-за действий товарища вам наверняка станет в новинку… Согласно принципу карибского штурвала, теперь каждый из вас шкурой будет отвечать за намерения пары своих товарищей… Я сделал паузу для осмысления. — Ты! — яростно ткнул саблей в самого беспринципного с виду пирата, у которого постоянно бегали злобные глазенки… он даже вздрогнул от неожиданности. — Своим телом будешь отвечать за него и него, — указал я на двоих пиратов по левое и правое плечо от него. Аналогично наложил обязательство на всех остальных, включая Сэма. И только затем объяснил, снова вышагивая перед строем: — Чисто гипотетически рассмотрим ситуацию, — на моих губах возникла кривая усмешка. — Мы высаживаемся на большом острове, чтобы найти провиант, или напасть на другую шайку пиратов, и кто-то из вас, да-да, кто-то из вас решает сбежать, чтобы попытать удачу в другом месте. Найти себе лучшую долю. Предать меня и своих товарищей. Например, ты! — я снова ткнул в пирата с бегающими глазами, словно читая его мысли и возможные планы. — И что вы думаете, как я поступлю? Буду за ним как маньяк бегать по лесу, чтобы найти и порубить на куски? Я утробно хохотнул: — Нет, конечно! Я спрошу с тебя и с тебя! — гневно указал на ближайших пиратов, что те вздрогнули, и понизил голос. — Одному я отрублю руку, другому язык… Возможны вариации. Особенно если предательство произойдет в критической ситуации. Дал время на осознание новых вводных. — Так что присматривайте друг за другом… Вам же лучше заранее вычислить крысу, из-за которой вы станете калеками. Мои слова понятны? — рявкнул я. — Да! — Так точно, командир! — Да, господин! Я поморщился от нестройного разноголосого хора. Пока это — сброд. Но сброд, на который у меня имелись свои виды. В их глазах пока не плескалось полного и безоговорочного подчинения. Лишь слегка возросший боевой дух под началом нового главаря. Главаря, называющего себя командиром Двейном. Можно только надеяться, что вероломно предать они будут опасаться до последнего. Этого достаточно. Осталось еще внушить им желание не облажаться при выполнении моих приказов и распоряжений. Тут помогут банальные материальные вознаграждения. У меня сложилось весьма простое понимание мира. Пираты последовали за мной — значит теперь должны слушаться меня. Я оставил их в живых — значит теперь они должны предоставить нечто соизмеримое. Например, делами и поступками «выкупить» свою жизнь у меня. Разве я многого прошу, требую чего-то уничижающее и невыполнимое?.. Все просто: если я прикажу идти на север, они не должны помыслить пойти на юг. Голь на выдумки хитра. Методов я могу придумать много, не без ложной скромности скажу — фантазия богатая… Как говорится, я научу их р-родину любить. Из отморозков сделаю людей. Я дам им цель, за которую не грех и умереть. * * * Мои дальнейшие планы — собрать вокруг себя как можно больше сильных людей. Один в поле не воин — это присказка актуальна и в наше время. По крайней мере до уровня Мастера. Лишь после — начинаются оговорки. На быстром ходу мы снова оказались посреди Молуккских островов. Думаю, Аннет и ее отец сильно удивились бы, узнав, что я решил высадиться на соседнем от Амбона острове. В отличие от карликового Амбона — Джайрам размерами превышал восемнадцать тысяч квадратных километров. Здесь располагался один крупный город и множество мелких деревень с переселенцами. Обитали здесь и коренные народы — малайцы и индонезийцы, которые каким-то чудом смогли пережить Шестую катастрофу из Века катаклизмов — «Водную». Тогда воды Мирового океана в среднем поднялись на 200 метров — многие островные государства перестали существовать. По крайней мере в том виде, в котором были до этого. Создалось множество независимых общин-анклавов в горной местности — и Джайрам не исключение. Почти половину острова с запада на восток пересекала горная цепь с пиком почти в три тысячи метров. Это потом уже с отступлением воды люди спустились обратно к побережью… По словам Честного Сэма, на острове могли располагаться скрытые убежища трех крупных пиратских банд. Подобно той, что была уничтожена кораблем и командой Аннет. Но помимо них — в единственном крупном городе Джайрама — городе-порте Мантау пустили корни так называемые узаконенные пираты, которым оказывали поддержку местные аристократические рода. Но Сэм знал об этом лишь по слухам. Мне по-прежнему серьезно недоставало информации. Не только о мире, но и о крошечном регионе, где я собирался обосноваться. * * * Высадились мы в одной из многочисленных тихих бухт, которые обрамляли Джайрам со всех сторон. Корабль пришлось оставить, предварительно замаскировав и сделав определенные приготовления. Пожелавших украсть Гельву и мое оружейное добро будут ожидать большие сюрпризы. Возможно несовместимые с жизнью. Им понадобятся не только вояки, владеющие саперным делом, но и узкие специалисты, способные взломать технологическую начинку корабля. Угнать современный боевой корабль — это не то же самое, что угнать лодку или гражданское судно. К тому же, учитывая, что все важные места на судне теперь заминированы «дедовским способом» с кучей «секретов» — от рубки и капитанского мостика и до машинного отделения, то возможным малоквалифицированным ворам светит разве что кукиш с маслом из местного камбуза. Я боялся скорее, что корабль могут повредить или уничтожить. Типа — не доставайся же ты никому. Но тут я ничего не мог поделать. Сейчас мне не хватало проверенных и надежных людей. Скрепя сердцем и под уговорами Сэма, я все-таки решил оставить несколько самых толковых ребят из числа бывших пиратов для охраны корабля. Чисто чтобы какие-нибудь обезьяны на палубе не нагадили. Предварительно «мило» побеседовал с новоявленными вахтерами. Доходчиво объяснил, чуть что: даже из-под земли достану и на ростр Гельвы насажу в качестве носовой фигуры. Бывшие пираты прониклись и заверили, что будут охранять корабль даже ценой своей жизни. Выбирал вахтеров я не наугад, изначально в их взгляде заметил нескрываемое уважение. Если они попробуют предать… Значит я в людях не разбираюсь. Для подстраховки… Нет, скорее даже для мотивации сунул им по две тысячи имперских фунтов и хлопнул по плечу, пообещав дать в пять раз больше, когда вернусь и если корабль останется целым и невредимым. Довольный блеск в глазах пиратов дал мне понять, что они приложат все усилия, чтобы так и произошло. Оружия я им оставил достаточно. Глава 8 Деревенька Вахай. Дом старосты. Олег не находил себе места, ходил взад-вперед и периодически поглядывал в окно в сторону входа в деревню. На днях должны прийти люди Накула за ежемесячным побором. Прошлый их приход едва не обернулся трагедией. Накул — самоназванный пиратский барон. Основал свое логово на Джайраме около трех месяцев назад. В компании своих людей он заявился в деревню и поставил деревне ультиматум: урожай взамен защиты. Отказ имел нежелательные последствия — и Олег Шени-Кузьмин, в прошлом отставной офицер, прекрасно понимал какие. В деревне имелось всего около полусотни здоровых боеспособных мужчин, способных вступить в бой, и примерно столько же женщин, если их мобилизовать. Остальные — калеки, старики и дети. Не считая самого Олега — всего десять энхансеров и ни один не выше второго ранга. Из оружия — всего двадцать старых-престарых ружей, десяток автоматов и секретный ящик с гранатами. Раньше оружия было больше, но Накул… не первый и не последний. Олег вздохнул. Двадцать лет назад родная страна не оставила их деревне выбора, и почти в полном составе им пришлось помотаться по свету, чтобы наконец найти тихий уголок, который оказался не таким райским местом, каким представлялся изначально. Раньше взамен части урожая Олег и односельчане приобретали оружие и патроны в Мантау, который на его глазах из обычного поселка у моря превратился в полноценный город-порт. Но в последние года посевные все мельчают, деревня постоянно затапливается, урожая хватает едва чтобы прокормить себя. Рыба по-прежнему слишком радиоактивна, за редким исключением. Одними авокадо, бананами и кокосами сыт не будешь. Как и бататом с тыквой. Никто из переселенцев так и не привык питаться одними фруктами. За двадцать лет от скота осталось всего тридцать голов — кто заболевал, кого приходилось забить, третьих забирали в качестве дани пиратские бароны подобные Накулу. Тридцать голов на двести ртов… Никто из деревни не выглядел тем, кто мог оказывать активное сопротивление. Фруктовая диета у многих сидела в печенках. Не для северного человека она, не для северного… Олег покачал головой. Если бы на нем не лежала ответственность за деревню и нашлась подходящая замена — он бы уже давно сложил с себя полномочия и перебрался в город. Как это из года в год делает подрастающая молодежь, которая не видит здесь никаких перспектив.