Его взгляд стал расплывчатым. — Мне бы хотелось когда-нибудь вернуться в родные края… в Африку, может быть, — он слегка замялся, — завести семью… — Это прекрасно, Дункан. Такого нечего стесняться. Все хотят чего-то подобного, рано или поздно. Он слегка улыбнулся. Какое-то время мы помолчали, и это молчание говорило больше слов. Вскоре Дункан крепко задумался и посмурнел: — Еще я вспомнил, что у меня в Африке есть незаконченные дела… Они касаются моего племени. Ситуация не как у тебя на родине, но близко. Цель всегда найдется, главное приложить усилия и ум… Ты прав, Двейн. Ты абсолютно прав. Мы кивнули друг другу и крепко пожали руки. Возможно, судьба свела нас не просто так. * * * В корабельном помещении витал пар, смешанный с ароматами банных процедур. Руки приятно свисали с акриловых бортиков. Спина утопала в податливом ложе, повторяющем контуры тела. Красиво жить не запретишь. Я отмокал в горячей ванне, размышлял и вспоминал последние дни. Многое уже сделано, чтобы занять свое место в этом мире. Однако предстояло в десятки раз больше. Дункана долго уговаривать не пришлось. Правда кандалы просто так снять с него не удалось. Пришлось попотеть и найти газовый инструмент по металлу, отчего блокаторы, ясное дело, пришли в негодность. Дункан согласился помочь осуществить мои планы до своего отправления в Африку. И даже не спросил о сроках. Боюсь, при таком отношении в Африку я его одного не отпущу и отправлюсь вместе с ним. Сейчас, когда за мной стоит так мало людей, помощь энхансера третьего ранга была неоценима. Я собираюсь вернуть ему этот дружеский должок. Вся громада мощи моего будущего будет предоставлена ему в помощь. Вместе со мной сейчас у меня трое энхансеров третьего ранга. По местным меркам — весьма значимая сила. К тому же, что Ларавель, что Дункан имеют все шансы достигнуть четвертого ранга. И я приложу к этому все усилия. Дункан, как оказалась, вообще находится на пике Эксперта! Ему нужно сделать последний шаг, чтобы стать Мастером! Что такое Мастер? Что такое три будущих Мастера?.. Энхансеры четвертого ранга считаются фигурами национального, а иногда и мирового уровня. На Земле на самом деле не так уж много Мастеров. Порядка шести тысяч, если не ошибаюсь. Мастера — это плоть и кровь родов и кланов. В современном мире могущество отдельных аристократических родов в значительной степени зависит от боевой и военной мощи их представителей. Даже былая экономическая мощь отходит на второй план, ибо если ты не можешь защитить свою финансовую империю, ее рано или поздно съедят. С потрохами. И скорее рано. Найдут повод сделать все законно. Клановые войны не являются чем-то из ряда вон выходящим. Более того, большинство держав смотрят на них сквозь пальцы. Закон един для простых людей, с этим никто не спорит, но у аристократов свои порядки. Государства в государстве. До тех пор, пока ты не переходишь дорогу царствующему роду — тебе с рук может сойти почти все. Особенно если за тобой стоит соответствующая сила. Как энергия измеряется в джоулях, так и сила рода измеряется в количестве Мастеров. Если у рода нет ни одного мастера — его позиции будут подобно рыхлому гнезду на дереве. В любой момент не то что гнездо могут разворошить другие птицы, но и дерево снести. С корнем. Особенно если нет «покровителей-лесников». Большинство обычных родов — это официальные или неофициальные вассалы более мощных родов. И так до самой верхушки. Род считается более или менее значимым, элитным, если у него есть хотя бы один Мастер. В семье Бельских таких не было, хотя если мне не изменяет память — дядя Святослава, нынешний глава рода, — близок к переходу на четвертый ранг. Аристократическая семья… Род… Высшим родом считается тот, у кого есть хотя бы пять мастеров. Такой род в среде аристократии принято называть кланом. Следующим в неофициальной иерархии шел великий или верховный клан, где помимо мастеров есть хотя бы один Грандум. Энхансер пятого ранга. Великий мастер. Всего в мире едва ли наскребется сто двадцать грандумов. Высший клан — на то и высший, что там есть легендарный мастер. Легенда. Почти всегда высший клан — это либо правящий, императорский род в государстве, либо тесно с ним связанный. Каждый легендарный мастер — это не только стратегическое оружие клана, но и самого государства. Их всего девять, чего там говорить. Ядерных бомб и то больше. …Мда, это я опять мыслью соскочил в высокие материи. А ведь так хочется и просится… Закатал губу. Мне бы сначала одного мастера найти. Самому мастером стать. Ведь это не так просто, как кажется… Помимо трех энхансеров третьего ранга за мной теперь стояла не менее впечатляющая сила. Целых четыре боевых корабля класса С. Пускай и один из них требует основательного ремонта… Записал я его в строй только потому, что он вполне может участвовать в обороне базы в качестве стационарного башенного орудия. Рельсотрон не поврежден. По классификации Российской Империи, пять кораблей одного класса считаются бригадой кораблей. И теперь мне не хватает всего одного до укомплектации бригады. Может захваченное торговое судно переделать в боевой корабль? Что ему там не хватает, чтобы считаться боевым кораблем класса С? Силовых щитов-установок? Вооружения? Усиленных ионных двигателей? Не специалист, но в любом случае требуется верфь. Доки. Что для серьезного ремонта, что для модернизации кораблей. На пиратской базе такого разумеется и близко нет. Это десятки, если не сотни миллионов капиталовложений. С чего бы здесь такому быть? А где оно есть?.. Правильно, в городе-порте Мантау. Жемчужине острова Джайрам. В городе расположена если и не полноценная верфь, то доки для ремонта — точно. Стоило навестить Мантау уже хотя бы за этим. Осмотреть все на местах. А там дальше пос… …Мои мысли прервали, в комнату проскользнула знакомая гибкая фигура. Неужели?.. — обрадовался я. Так вот что она задумала… Объем воды в ванной увеличился — и вот ко мне спиной и голой попой прижалась фигура девушки, принеся знакомый аромат. Не открывая глаз, я покрыл ее шею поцелуями — послышался стон удовольствия. Возбуждаясь все больше, взвесил в руках ее внушительные полушария, нежно помял, в очередной раз подивившись совершенству форм. Поиграл с затвердевшими вишенками. Ларавель повернула голову, и мы затянулись долгим поцелуем. Под водой упругий меч обнажился и приготовился вот-вот проникнуть в глубины удовольствия. Ларавель жадно пыталась поймать его в ловушку, но крепыш без боя не сдавался, дразня взбухший секелек и соскальзывая вверх вдоль живота. Вскоре комнату заполнили флюиды любви и страсти. …Пришлось задержаться в ванной до самого вечера. * * * Япония. Нью-Токио. Особняк Гилфордов. Просторное помещение с дорогим столом в стиле хай-тек по центру. Двое мужчин сидели и внимательно смотрели перед собой. Над столом транслировалась четкая голограмма видеозаписи, на которой двое человек в белых халатах, один из которых держал на спине третьего, выбираются из лаборатории и скрываются в джунглях. Вспышка — и запись прервалась. Седовласый старик с цепким и злобным взглядом несколько раз пересмотрел запись, словно питаясь ненавистью от просмотра, и наконец оскалился. — Чертовы чинки, ненавижу азиатов! — неожиданно вскипел он. — Едва не уничтожили годы моих трудов! А если бы они догадались сбить вертолеты⁈ — Мы полностью контролировали ситуацию, господин Фишер, — уважительно ответил собеседник, светловолосый мужчина европейской наружности в представительном деловом костюме. Его звали Крейген Гилфорд. Он пытался скрыть во взгляде тот момент, что подорвали подземный комплекс совсем не китайцы. Кому бы хотелось, чтобы часть тайных разработок досталась врагу или стала известна общественности?.. От дежурного ответа Крейгена ученый скривился. Если бы они в самом деле контролировали ситуацию — ничего бы не произошло. А его уютная лаборатория осталась бы цела. — Уже выяснили, что за род обезьян стоял за нападением? — холодно спросил он. Глава 18 — В процессе, господин Фишер. В процессе. Есть пара зацепок… Крейген Гилфорд — не последний человек в клане Гилфордов. От него исходила аура властности и жестокости. Тем не менее в сторону старика он поглядывал с алчным уважением. Труды ученого уже не раз и не два помогали клану. Гилфорды умели по достоинству оценивать полезных людей. Иначе бы они не входили в пятерку самых влиятельных родов Британии. Оулен забарабанил пальцами. — Найдите и захватите сбежавший биоматериал любой ценой… Живыми или мертвыми, — не терпящим возражений тоном заговорил он. — Что касается Баччана… Его взять живым! Мне как раз нужен объект исследования со специальными знаниями. — Сделаем, — коротко ответил Крейген. Для него отдать приказ на убийство или похищение человека — все равно что муху прихлопнуть. — Тем хуже для Чарака, что он выжил… Как крыса сбежал с тонущего корабля, хотя ему никто не разрешал! Хе-хе-хе, — рассмеялся старик и в который раз шевельнул пальцами перед собой, снова всмотревшись в голограмму с видеозаписью. Он примечал все детали. Особенно концовку. Оулен бросил прищуренный взгляд на Крейгена, но последний пребывал в своих мыслях и не заметил на себе его пристальное мимолетное внимание. * * * Остров Джайрам. Город-порт Мантау. Со стороны джунглей на главную дорогу к городу вышла группа людей. Среди них были и женщины, и дети. Лица людей раскраснелись от усталости. Однако завидев впереди окраины города, процессия с новыми силами двинулась в его сторону. При въезде в город стоял КПП с городской дружиной, состоящей из людей различных фракций города. Они заметно держались обособленно. За порядком в городе следили именно такие полуофициальные боевые формирования, где каждый третий — если и не преступник, то по крайней мере подозрительная личность, которая в прошлом могла промышлять темными делами. Да и в настоящем тоже. История «спасенных» не произвела на них ровным счетом никакого впечатления. В этих краях подобное случалось сплошь и рядом. Получив выкуп, пираты часто высаживают пленных богатеев на островах неподалеку от крупных поселений.