Запахнувшись получше, я сделала первый шаг на пути к возможной свободе, затем второй. Обернулась и посмотрела на Бруно. Он стоял, словно саблю проглотил, даже руки были вытянуты по швам. Налицо накинута равнодушная маска, как будто и не было утреннего разговора. Игнорируя его желание быть не прогибаемым, я чуть заметно кивнула и одними губами ещё раз поблагодарила этого мужчину, за всё, что он для нас сделал. Руки его тут же сжались в кулаки, взгляд потух. Вновь посмотрев перед собой в раскрытую дверь, я накинула капюшон и уже смело зашагала снова вырывать свою жизнь из лап смерти. Одно хорошо я не одна: со мной единственная в своём роде проклятийница и лучший наставник. Не пропадём, а то, что в спину дышат два палача, так к этому уже привыкла, а ещё даже коридор не прошли. Глава 5 ― А что, другого пути нет? Обычно в помещение входят через дверь, ― задал логичный вопрос Светлейший, стоя перед раскрытым окном в лабораторию Ары, и недоумевающе хмурился. Мы с Арой заговорщицки переглянулись и хором подтвердили, что нет такой возможности, так как дверь заклинило. Причём не замок, а именно дверь. Причина неясна, да и времени разбираться, нет. Ну не говорить же фениксам, что нам после вчерашнего их визита пришлось воспользоваться расслабляющим зельем! А то гениальные мысли никак не шли в голову, но особо обеспокоенные чрезвычайно нам докучали. А так как зелье то оказалось весьма забористым и, привлекая одни мысли, бессовестно выгоняло другие из памяти одной проклятийницы, последствием тому стал новый способ входа и выхода в её лабораторию. План их по немедленной отправке во дворец был нагло отодвинут той же ведьмой, не успевшей собрать все нужные для путешествия зелья. Крон попытался было поспорить, но хватило его только на: «Зачем нам ведьмовские зелья? С нами целитель!» После попытки сразу свернул, так как вклинилась я со своим возмущением, что целитель вам —не панацея от всего и вся, дар свой применять буду только по необходимости и в крайних случаях, и вообще я как бы невесту подменяю, а остальное — просто приятный бонус. ― А как ты сюда утром попала? ― следом задала вопрос я. Взгляду открывалось довольно приличное расстояние от земли до окна, и я наблюдала за происходящим. А летели–то мы вчера ого–го сколько! Немудрено, что Ару вырубило: она–то приземлилась первой, чем, видимо, меня и спасла! ― Ал помог, ― словно так и должно было быть, ответила Ара и ожидающе глянула на мужчин. ― Ну, что, до вечера любоваться будем или поможете? ― вскинула рукой к открытому окну. ― Рон, милый, давай ты! До огненных голов долго доходит, ― поняв, что помощи, похоже, от пернатых не дождётся, подруга обратилась к моему наставнику, который присоединялся к нам ещё на выходе из особняка. Рон ловко подхватил ведьмочку за талию и, как пушинку, подкинул вверх, усаживая на подоконник. ― Спасибо, родненький, ― просияв благодарно, она тут же исчезла в темноте помещения. ― Ри, ты идёшь? Я посмотрела на Рона: тот кивнул, что готов проделать тот же трюк и со мной. Подошла ближе к стене особняка, готовая к обратному полёту. Взлетела так же стремительно, как и Ара. Ухватившись за деревянный выступ, быстро подтянулась и влезла в помещение. ― Спасибо, Ро… ― обернулась поблагодарить и подавилась последним звуком. На месте наставника стоял мой муж и, чуть хмурясь, смотрел на меня. ― Кхм… Спасибо, ― стараясь не подавать вида, что растерялась, уже поблагодарила светлейшего и поспешила на помощь подруге. В лаборатории, как всегда, царил полумрак. Ара говорит, что это идеальная среда для хранения зелий и вытяжек. ― Бери эту сумку и складывай в него все маленькие мешочки, что найдёшь вон в том шкафу, ― тут же скомандовала подруга, как только я сделала первый шаг по направлению к ней. Не теряя времени, принялась за работу. Через пять минут всё, что, по мнению Ары, может пригодиться, было собрано и упаковано в тряпичный рюкзак ведьмы. После чего мы вновь выглянули в оконный проём, готовые к возвращению. ― Ну что, кто ловить будет? ― накидывая рюкзак на плечи, Ара села на подоконник свешивая ноги в пустоту. Юбка её при этом чуть задралась, открывая мужским взорам нескромной расцветки полосатые чулки. Этот атрибут в её гардеробе появился сразу после того, как я рассказала, как в моём мире представляют ведьм. Идея с полосатыми чулками настолько её зацепила, что теперь это её любимая часть гардероба: вяжет она их сама, подбирая цвета к своим не менее ярким юбкам. ― Так, понятно, ― ещё раз выдохнула ведьма, заметив, как фениксы стушевались. На выручку опять–таки пришёл Рон, раскрывая спасительные объятья. ― Подожди, сначала я, ― опередив подругу, прыгнула в руки наставника первой. Муженёк мой, не ожидая, видимо, от меня такого выпада, даже дёрнуться не успел: лишь снова хмуро глянул, как только я выбралась из надёжных объятий Рона. ― А теперь я, ловите! ― радостно воскликнула Ара и, не дав опомниться Рону, прыгнула почти сразу за мной. — Вот ведьма! ― рыкнуло откуда–то со спины, а через секунду эта самая ведьма уже была подхвачена, явно недовольным произошедшим, Кроном. Надо же? Кто бы мог подумать? А у феникса неплохая реакция. ― Смотри–ка, а когда надо, соображают! ― широко улыбнувшись, промурлыкала Ара, похлопав спасителя по плечу. ― Благодарю, мирэ, за помощь — это было так внезапно! — Это было глупо, ― всё так же рыча, ответил ей пернатый, ставя неугомонную на землю. ― Если Вы закончили испытывать наше терпение и реакцию, может, всё–таки двинемся в путь? ― Ну, если Вы настаиваете, ― продолжила ехидничать ведьмочка, поправляя юбку. ― Настаиваем, ― уже проявил своё нетерпение главный из мирэ и, развернувшись, зашагал к ожидавшему нас у подъездной дорожки экипажу. Крон дождался, когда мы с Арой пойдём в том же направлении и, пропуская нас и Рона чуть вперёд, замкнул процессию. До экипажа добрались уже молча и без приключений. Путь до дворца не должен был занять много времени: ехать нам не больше часа, поскольку «Нора непризнанных» находилась аккурат на границе между двух кварталов: Каменного ―квартала, максимально приближённого к дворцовой площади, и Смешанного квартала, где проживал простой люд. Кто жил в Каменном квартале, догадаться было несложно. Трёхэтажные особняки с окружавшими их парками, садами, а кое у кого даже с выходом к личному причалу на берегу местной реки, разделяющей город на две половины, разительно отличались от невычурной архитектуры Смешанного квартала. В Смешанном квартале трёхэтажные особняки встречались редко и в основном ближе к границе с Каменным, да и пышным украшением они не могли похвастаться. Люди здесь жили гораздо проще, без аристократических замашек к помпезности. Лису его особняк был удобен в первую очередь из–за его близкого расположения к нужным ему заказчикам, так как основной поток шёл именно от сильнейших мира сего. То, как дом украшен, ему было глубоко плевать. Хотя над интерьером в приёмной и кабинете босс чуть заморочился, дабы высокопоставленным гостям было максимально удобно морщить свой аристократичный нос. Там была и кожаная мебель, и редкое Ирийское дерево, растущее только на драконьих землях, и дорогущая портьерная ткань. Про замысловатые завлекалочки — безделушки вообще молчу — они стояли на каждом столике, тумбочке, полочке, радуя взгляд пришлого. Все остальные комнаты были максимально просто обставлены, но удобно и даже уютно. Я люблю смешанный квартал именно за его простоту, что архитектурную, что людскую. Здесь тебе искренне улыбаются, если рады видеть. Если отправят куда подальше, то открыто и по–честному. Здесь часто играет музыка на площади по вечерам, и местные парочки с удовольствием пускаются в пляс, прощаясь с тяжёлым днём. Здесь пахнет тем, чем живут и зарабатывают люди: сдобой, пряностями, кожей, деревом, раскалённым железом, краской, свежескошенной травой. В этом месте любят и ненавидят, глядя прямо в глаза. И магии здесь почти нет. Большая часть магически одарённых состоит на службе у фениксов или в услужении у аристократии, облегчая их и без того тяжёлую жизнь. Парадокс, но в основном эти самые аристократы сами имеют высокий магический потенциал, но учиться применять свой дар желает далеко не каждый. А кто желает — учится не бытовым заклинаниям, а боевым. То, как жили в каменном квартале, я видела лишь через наши задания: компроматы, интриги, нежелание слышать «нет», желание выслужиться, показать себя в лучшем свете. Всё это порой достигалась отвратительными способами, которые разгребал Лис, рискуя при этом своей жизнью и жизнью ребят. Как обстояли дела во дворце, я не знаю, но, судя по тому, что принцу пришлось обращаться за помощью к Бруно, не так уж и гладко всё и там. Одни покушения о многом говорят. И кому Светлейший перешёл так неудачно дорожку, что его пытаются лишить возможности стать следующей правящей силой? Украдкой глянула на мужа, сидящего на противоположном сиденьи вместе с Кроном. Он пожирал недовольным взглядом Рона, расположившегося между мной и Арой. Ну а что? Не на козлы же его усаживать, мы — девочки худенькие, нам на двоих нужно столько же места, сколько ему одному, вот и потеснились. В конце концов, он — главная наша защита, поэтому так даже спокойнее. Рона это тоже не смущало: он вообще, судя по довольной ухмылке на лице, наслаждался происходящим. А может, поэтому Орма и хотят отправить к предкам ― за его недружелюбный характер? Возможно, подданные не хотят видеть эту угрюмую физиономию постоянно и поэтому по–тихому скинулись на маленькую смену власти. Но, судя по его вечному спутнику, фениксы сильной жизнерадостностью не отличаются. Тот тоже постоянно ходит, словно лимон жуёт, да ещё эти его придирки к Аре. Орм хоть здесь немного сдержаннее: видно, конечно, что из последних сил держится, но всё же не позволяет себе лишнего. Похоже, мирэ всё–таки заметил моё недолгое внимание к нему, перевёл пронзительный взгляд со стойкого Рона на меня. Я тут же закрыла глаза и, демонстративно зевнув, положила голову на плечо наставника. Что–то напротив враждебно скрипнуло. Приоткрыла один глаз: нет, всё так же, как и было. Муж продолжил убивать взглядом Рона, а тот в ответ, похоже, проникшись моим выпадом, чуть ссутулился, давая возможность удобнее расположиться на его плече. Скрытая татушка на тыльной стороне ладони неприятно зажгла. Ладно, ладно, поняла — перегнула палку! Тут же выпрямилась, боясь, что ещё чуть–чуть, и она проявится, уничтожая защиту. Делая вид, что не замечаю мужского недовольства, начала вглядываться в рисунок кованого ограждения очередного родового поместья, мелькающего за окном. Вскоре пейзаж сменился: мы выехали на дворцовую площадь, а значит, ещё немного, и мы на месте. Сердце заколотилось чуть быстрее. Надо отметить то, что напротив меня сидящий муж не пугает меня так, как приближение к этому логову огненных птиц. ― Мы въедем во дворец в таком виде? ― решилась обратиться к главе всей этой затеи. ― А что Вас не устраивает? ― прозвучал ответный вопрос. ― То, что я — это я! А если нас увидят? ― Нас не увидят: мы подъедем к моему личному крылу. Там Вас сразу проведут к приготовленным для Вас покоям. Главное — не снимайте капюшон с головы, когда будете идти. Вас, Ара, это тоже касается. Как только окажетесь в покоях, сразу закройте двери и никого не впускайте, пока не приду я. До вечера облик менять не будем: артефакт имеет определённый заряд, который нужно растянуть на весь путь. На приём явимся вместе, официально Кэролайн — моя невеста и должна быть всегда рядом со мной. ― Как мило! ― не выдержав, съехидничала. Ну не могу я молча сносить абсурдность этой ситуации. Вот и не верь после этого, что у судьбы плохо с чувством юмора. Отлично там всё: она даже знает, что такое чёрный юморок. ― А платье, тоже артефакт, заменит или Вашей невесте можно ходить и в этом, ― провела рукой по тёмно — коричневой ткани костюма, специально сшитого для «тихих» заданий. Он состоял из брюк, рубахи и удобного, удлинённого пиджака с множеством карманов. Удобен ― да, выгодно подчёркивал кое–какие мои прелести ― тоже да, но совсем нет для щеголяния по светским вечеринкам. ― По поводу наряда не волнуйтесь — всё будет готово и доставлено к празднику! ― Отлично, больше переживать не буду! А что насчёт остального? Или Вы думаете, что платье и внешность — это решение всех проблем? ― Я же сказал, что всё объясню. — Это да, сказали! Но я не сказала, что всё успею запомнить. ― Я уверен, у Вас всё получится, Вы не настолько глупы и невежественны, как хотите казаться — я успел в этом убедиться за наше недолгое знакомство! ― Так, а это он сейчас о чём? Когда это я пыталась выставить себя дурой? Чуть сощурив глаза и поджав губы, глянула на мирэ, стараясь вспомнить, где так прокололась. В голову пришло только недавняя выходка с прикладкой головы на плече наставника. Невольно скосила взгляд на сидящего рядом мужчину. ― Говорю же, неглупы, ― тут же услышала, довольное утверждение. ― Справитесь! На этих словах экипаж остановился. Надо же, и не заметила, как въехали на территорию дворца. Дверца открылась. Первыми вышли фениксы и тут же испарились, затем вышли мы. Экипаж остановился у самого входа. Хватило сделать пары шагов, и мы скрылись в тени каменной арки. Дальше нас вели по длинному, узкому коридору, лишённому окон, освещением для которого служили чадящие факелы. На какой–то миг мне показалось, что всё — это ловушка, и мы попались. Даже на Ару глянула обеспокоенно, но почти сразу облегчённо выдохнула, так как нас, наконец, вывели в огромный светлый холл. Затем был ещё один коридор, но уже с окнами, из которых лился дневной свет. Где–то посередине этого коридора мы остановились у резных дверей с изображением прекрасной птицы, раскинувшей крылья. Створки перед нами распахнулись, являя ещё один светлый холл в нежно–голубых тонах. ― Ваши покои, ― пояснил нам невысокий провожатый в серой ливрее, приглашая войти, что мы сразу и сделали. Дверь тут же закрылась, и мы остались одни.