Рон вернулся к двери и проверил, не закрыли ли нас. Нет, дверь сразу поддалась! Тогда он сделал то, что просил сделать мирэ: замкнулся изнутри. ― Ну, что, красавицы мои, располагайтесь! ― улыбнувшись и громко хлопнув в ладоши, Рон пошёл осматриваться. ― Когда ещё в дворцовых покоях сможем побывать? ― Да я бы предпочла здесь вовсе не бывать, ― пробубнила себе под нос, оглядываясь по сторонам. Комната освещалась панорамным окном с видом на сад. По обеим стенам белели двери, уводящие пока в неизвестность. Интерьер располагал для неспешной беседы: удобный диванчик, пара кресел викторианской эпохи, резной кофейный столик, несколько жардиньерок со стоящими на них вазами с живыми цветами. Подошла к одной из двери, справа от себя, и открыла её. ― Ох, ничего себе! ― так и вырвалось само собой, стоило увидеть монстра, что прятался за ней. ― Что там, что? ― Ара тут же подскочила, ища виновника моего восклицания. ― Ох, ничего себе! ― не соригинальничала подруга, повторив мои слова. ― А я о чём, ― теперь мы обе стояли и взирали на кровать размером с футбольное поле. ― Похоже, кто–то очень не любит тесноту, здесь же можно половине города уместиться. Зачем такие размеры? ― Ну, может, фениксам, чтобы стать ближе к свой второй половине, надо хорошенько разогнаться, мы же не знаем их традиции в брачных играх, ― усмехнулась подруга, выдвигая интересную гипотезу. ― Чур мой диван: не хочу заблудиться на этом монстродроме, ― прикрыла дверь, не желая больше лицезреть это безобразие. Следующая дверь вела также в комнату, но гораздо меньшую по размерам, и спальное место здесь было обыкновенная полуторка, правда, с балдахином. ― О! Вот тут и размещусь, ― прошмыгнула мышкой Ара мимо меня и тут же плюхнулась на кровать, проверяя мягкость. ― Что–о? Ты сама сказала, что твой диван, ― возмутилась подруга на мой вопросительный взгляд. Ладно, сама виновата! Надо было сначала осмотреться. ― Интересно, а кормить нас будут? ― подал голос Рон, присаживаясь в одно из кресел. ― Да, я распорядился, чтобы принесли обед, ― появление Светлейшего стало неожиданностью для всех. Все, как по команде, подскочили: Рон с кресла, Ара с кровати, а я… Я просто подпрыгнула на месте, проворачиваясь при этом на сто восемьдесят градусов. Мирэ стоял у противоположной стены, держа в руках свой плащ. Одна из дверей, в которую я ещё не заглядывала, была приоткрыта. Значит, здесь есть не только парадный вход, — отметила про себя. Захотелось заглянуть, куда именно ведёт дверь, привёдшая неожиданного гостя. Похоже, это желание посетила не одну меня, судя по тому, как Рон начал чуть выгибаться, пытаясь заглянуть в проём за широкой спиной мирэ. ― Дверь была закрыта, я проверял, ― чуть слышно произнёс наставник, подходя ко мне ближе. ― Эта дверь соединяет мои покои и Ваши, ― Светлейший даже не попытался сделать вид, что не расслышал сказанное мне Роном. — Это сделано для удобства… ― Не стоит пояснять, все мы здесь взрослые люди, ― перебила мужа. Почему–то не захотелось слушать из его уст, для чего нужны смежные покои. Мы хоть и чужие с ним люди, и он знать не знает, что нас, помимо этого задания, связывает ещё кое–что, а в ближайшем будущем, надеюсь, и это перестанет связывать, всё же не хотелось слушать о его личной жизни. ― Единственный момент: а это не скомпрометирует Вашу невесту? ― Нет, я отвечаю за безопасность своей избранницы, ― в своей излюбленной «ледяной» манере ответил муж, бросая небрежно плащ на спинку кресла, — это древняя традиция фениксов, идущая со времён «первого огня». А значит, она должна быть максимально близка ко мне. ― Отличная традиция, пусть таковой и остаётся, ― буркнула почти одними губами, развернувшись к Аре, вышедшей из «своей» комнаты, и подмигнула подруге. В принципе, если сильно не придираться, всё он делает правильно. Я — рядом и пока в безопасности, «преемница» моя благополучно отправилась в путь на моё окончательное спасение. ― Так и что дальше? ― вновь развернулась к мужу с вопросом. Глава 6 А дальше был обед и ели все, кроме меня. Я грызла науку правильного поведения за королевским столом. И вроде ничего сложного в этой науке нет: главное — знай, где права и лево, не открывай лишний раз рот и разбирайся, для чего какой прибор нужен, но даже для этого необходимо было время, а его у нас было катастрофически мало. В итоге договорились, что, если всё–таки придётся сесть за стол, а возможно такое, что и нет, так как матушка его любит больше фуршеты, нежели званые ужины, молчать буду как рыба. Есть только то, что ест мирэ, пить воду. С танцами было сложнее. Нам нужно было открывать бал, а значит, первый танец был только наш. Если с приёмом пищи можно было схитрить, то здесь всё внимание будет приковано только к нашей паре. ― А что, если Ара проклянёт оркестр, и музыка просто не заиграет, ― предложила я выход из этого заведомо провального положения, когда в очередной раз сбилась на одном из поворотов. ― Я могу, ― поддержала подруга, наблюдавшая за всем этим безобразием, сидя в кресле. Рон удалился в комнату поменьше сразу после обеда, сославшись на то, что хочет подготовить оружие к походу. ― Не нужно никого и ничего проклинать, да и Ара не сможет присутствовать на приёме, ― завернул мою диверсию муженёк. ― Просто запомните счёт, Рита, — это на самом деле не так сложно, и позвольте, наконец, мне вести. Вы постоянно пытаетесь взять инициативу на себя, доверьтесь мне. Легко сказать, милый! Я однажды поверила тебе, когда ты сказал, что освободишь меня от боли. В итоге горела изнутри, не в силах произнести ни звука. Не сказать, чтобы это была претензия: всё же после боль отступила, как и смерть, но то точно не твоя заслуга. А узнай ты об этом сейчас, мы бы не кружились в танце, а играли в смертельные салки. ― Я постараюсь больше не сбиваться, ― устало выдохнула, вновь вкладывая свою ладонь в его. Быть настолько близко к этому мужчине, представляющего прямую опасность для моей жизни, было крайне некомфортно. Я инстинктивно отстранялась, пытаясь защититься, и ничего не могла с этим поделать. Рядом с ним я чувствовала себя тростинкой, которую при желании он мог сломать, даже не прилагая усилий. Мозг, как сумасшедший, вместо «Раз, два, три ― поворот», отсчитывал «Раз, два, три ― наскок, удушающий приём». Стоп! А если так и делать? Заменить повороты на защитные выпады. Пусть он как будто наступает, а я защищаюсь! Превратить этот танец в борьбу? Закрыла глаза, мысленно просчитала все шаги и манёвры. Набрала в лёгкие побольше воздуха и сделала первый шаг. ― Рита! ― Да, да, ведёте Вы, ― тут же поправилась и встала в начальную позицию. Итак: раз, два, три ― поворот, захват шеи справа, раз, два, три, ― подножка, выпад, раз, два, три ― оплеуха, поворот, удар локтем под ребро… Чёрт, здесь пах! Ладно, будем считать, что ребро. А теперь всё то же самое, но влево. ― Ну вот, можете же, когда хотите, ― похвалил меня мирэ в своей льдистой манере, как только эта «борьба» закончилась. Интересно, как в этой огненной птице может умещаться такая морозяка. Он же как огромный айсберг — опасная глыба льда, идущая неотвратимо на тебя, и попробуй увернись! ― Ещё бы лицо попроще делала! Ты будто на тренировке с Роном, ― влила свою ложку дёгтя в мою сладкую бочку милая подруга. Светлейший тут же напрягся и отступил на шаг. ― Думаю, за иллюзией видно этого не будет, ― парировала я, ― Кстати, опробовать бы Ваш артефакт — времени осталось совсем немного. ― Опробуете, но сначала переоденьтесь! Мирэ быстрым шагом удалился в свои покои. Вернулся с шикарным красным платьем в одной руке и внушительной коробочкой в другой. Я невольно приоткрыла рот, понимая, что должна буду в этом ходить весь вечер. Не то чтобы я была не готова к этому, просто немного не ожидала, что платье будет настолько пышным. Всё–таки ношение костюмов мужского покроя почти каждый день оставило свой отпечаток: в платьях я стала себя чувствовать неуютно, они же все в пол. И пусть те, что имелись в моём гардеробе, были максимально простыми, даже в них я путалась. А здесь, на вид, одних юбок было штук пять. Огонь чудотворный, дай мне силы пережить этот вечер! ― Ара поможете своей сестре с нарядом? ― видимо, заметив мой ступор, Светлейший обратился к ведьме. ― Да без проблем, ― подскочив с кресла, она схватила всё, что было в руках у мирэ, и потянула меня в комнату с монстродромом, где, кстати, обнаружилась и купальня. ― Как я танцевать буду, когда даже шага сделать не могу в этом пепловом платье? ― шипела я, рассматривая себя в зеркало, после того как искупалась и натянула наряд. Какая девочка не мечтает ощутить себя принцессой? Пышное платье, распущенные, длинные волосы, диадема, драгоценности и прекрасный принц. Не буду лукавить, и я о таком грезила в детстве, но детство давно закончилось, в сказки я теперь не верю, хотя живу уже год в мире, где магия — это не пустое слово и даже не технический прогресс. В реалиях оказалось, что платье неудобное и непрактичное, диадема норовит свалиться при любом резком повороте головы, а принц… Про принца лучше помолчу. О нём вообще лучше лишний раз не думать — и так слишком близко подобрался. Хотя мне импонирует его нежелание выглядеть щеголем. Он всегда коротко стрижен: видно, что волосы непослушные, но ему на это плевать. Небольшая щетина на лице, делает его и так немягкие черты лица ещё острее. Взгляд всегда прямой и колючий. Да он вообще больше похож на вояку закоренелого, нежели на будущего правителя, выросшего во дворце и спящего на таких вот кроватях. ― О чём задумалась? ― вклинилась в мои размышления Ара. ― О том, что детские сказки, на самом деле, — это кошмар взрослой жизни, ― честно призналась, приглаживая складку на лифе. ― Да ладно тебе, выглядишь — огонь! Жаль только, что никто этого не увидит. — Красный тебе очень идёт! ― А мне вот не жаль! Хватит и того, что Орм знает, как я выгляжу. Ох, Ара не вылилось бы нам это всё в кучу пепла! ― Не выльется! Ты, главное, помягче с ним будь: пусть пернатый размякнет! Сама же слышала, они в ответе за избранницу. Тем более огонёк его к тебе тянет: сама же видишь, как он от тебя глаз оторвать не может. А если не видишь, то поверь мне на слово, смотрит да так, что мурашки по коже бегают! ― Опять тебя не в ту сторону понесло. ― Да почему не в ту? Может, это лучший способ остаться в живых! Стань его избранницей: пусть думает, что женится второй раз, огонь тебя примет. Он уже в тебе. Когда время придёт, вернётся его огонёк сам к нему. Никто и знать не будет, что что–то не так было. Да и поздно уже будет! С такой точки зрения мы ещё ни разу не рассматривали способ моего выживания. В принципе это очень даже возможно, но есть одно но. ― Я не люблю его, ― озвучила главное препятствие. ― И не желаю, чтобы чувства были навязаны. Это притяжение. Будет ли он его чувствовать, не будь во мне его огня? Я хочу любить и хочу быть уверена, что меня любят, а не вот это всё, навязанное огнём, ― покрутила кистью руки, где пряталась печать, перед своим носом. ― Мне кажется, это не такая уж и высокая плата за спасение целого мира. Возможно, это звучит эгоистично, но я не готова отдавать свою жизнь за мир, где у меня, по сути, ничего нет и не было. ― Нет, Ри, это не звучит эгоистично, это вполне себе по–человечески: каждый хочет познать любовь. Поверь, и я желаю того же для себя. И ты права: это не такая уж и большая плата. Отхватить кусочек счастья ты имеешь полное право, ― поддержала меня подруга, грустно улыбнувшись. Я не раз слышала от Ары, что такие, как она, не знают, что такое любовь. Её род винят в угасании этого мира, проклинают и ненавидят, даже не пытаясь увидеть, какая ведьма, человек. Но, несмотря на это, Ара — отзывчивая, добрая девушка, очень любознательная и весёлая. Вся ненависть мира не смогла убить в ней человека, и это восхищает! ― Знаешь, я почему–то уверена, что ты обязательно встретишь того, кому будет плевать на твой дар, ― улыбнулась ей в ответ, делая неуклюжий шаг, путаясь в объёмных юбках. ― Ты этого заслуживаешь, как никто другой! Моя Ведьмочка кивнула, соглашаясь.