— Свят, завязывай! — попытался увещевать приятеля Игорь. — Нет уж, — громко выдохнув, сказал Святослав, — вы завязывайте! — Ладно, — произнес Алексей, — что ты хочешь? — Я хочу жить! Нормальной, спокойной жизнью! Без этих ваших дурацких затей и перемещений во времени! — Ну и заживешь себе спокойно, — с наигранным добродушием заявил Алексей, — нам осталось-то буквально месяц-два напрячься, а там все закончится! Мы на финишной прямой. Получишь солидное вознаграждение, как и договаривались! Я свое слово держу! — Ты забываешь, папа, одну деталь! — Какую же, сынок? — с нескрываемым презрением выпалил Алексей. — Если вы доведете свои планы до конца, и у вас всё получится, то меня не будет! И все эти твои обещания не будут иметь никакого смысла! — А куда же ты денешься? — встрял Ефим, взяв, наконец, себя в руки, не опуская их. — Я просто-напросто не появлюсь на этом свете. Меня никогда не будет! — О чем ты говоришь, вообще? — озадаченно воскликнул Ефим с таким видом, когда не совсем ясно, действительно ли он не понимает, о чем идет речь, или просто отвлекает внимание. — Не прикидывайся! Ты сам слышал, что он сказал, — чуть ли не со слезами на глазах воскликнул Святослав, направив на Алексея ружье, — да ты же с самого начала был в курсе этого плана, дядя! — Да что ты такое несешь? — переключил на себя внимание Игорь, сумевший на пару маленьких шажков продвинуться в сторону Святослава. — Ты что не понял? — ответил Святослав. — Батя хочет или вообще не прыгать в будущее, или полностью переписать свою историю с момента прибытия сюда! — И что? — А то, что в таком случае, он не встретится с моей матерью! И я никогда не рожусь, дубина! Воцарилась тишина, вокруг которой где-то вдалеке лаяла собака, жужжал триммер и гудели проносившиеся по автодороге автомобили. Тишина напрягала. Постепенно приходило понимание, что ее финал может быть весьма трагичным. И тут Алексей совершенно спокойно, даже без тени злобы, сарказма или иронии произнес: — Никто точно не знает, как всё устроено. Возможно, у нас ничего и не получится из этой затеи. Или может возникнуть параллельная реальность. И тебе ничто не угрожает… — А, может, все сложится как раз так, как ты и задумал! — перебил его Святослав. — Ты никогда меня не любил, просто использовал! — Ты что, поджог дом? — изумленно воскликнул Ефим, потеряв контроль над руками, из-за чего одна из них с указующим перстом направилась в сторону дома, а вторая принялась нервно теребить волосы на его затылке. Все посмотрели на дом, у которого откуда-то из-под крыши стали тянуться тоненькие струйки белого дыма. — Ты с ума сошел? — заорал Алексей, заметив в помутневшем окне яркие языки пламени. — Там же все записи, оборудование, деньги! — Стоять! Никому не двигаться! — в свою очередь истерически взвизгнул Святослав, заставив Ефима снова высоко вскинуть руки, обнажив пуп пуще прежнего. Тот уже не стеснялся и, похоже, был даже рад поглазеть на начинающийся пожар. — Святослав, — попытался взять себя в руки Алексей, — там бесценное имущество, и еще есть возможность его спасти! Опусти ружье, а потом сядем и обо всем спокойно поговорим! — Думаешь, я тебе поверю? Вот почему ты с самого начала не раскрывал нам свои планы? Понимал, что я догадаюсь! Что буду вам мешать! Тебе с самого начала было на меня плевать! — Да я вообще об этом особо не думал! — психанул Алексей. — Я бы мог тебя в это дело даже не втягивать. Толку от тебя — ноль. Да, так и проще было бы. Но я хотел тебе помочь! На ноги поставить, помочь стать нормальным мужиком! Деньжат поднять! — Спасибо, па! — Подумай, там, в погребе, люди! Они же угорят! — попытался увещевать своего подручного не на шутку испугавшийся Ефим. — С какой это поры они стали тебя интересовать? — огрызнулся Святослав. — На тебя мокруху повесят, дурень! — крикнул Алексей. В этот самый момент Игорь, воспользовавшись тем, что Святослав отвлекся на разговор, изловчился и внезапно с грациозностью жирафа-подростка бросился на своего друга. Это чуть не привело его к падению. Тем не менее, он ухитрился ухватиться рукой за ствол ружья и даже попытался его вырвать. По-видимому, никто не ожидал такой прыти от долговязого Гоши. Все, включая Святослава, с удивлением и интересом наблюдали за его попыткой и, когда она всё же увенчалась успехом, и он смог сковать действия Святослава, каждый поступил согласно своей роли. Святослав нажал сразу же на оба спусковых крючка, раздался оглушительный выстрел и дыма в атмосфере у дома заметно прибавилось. Игорь взвыл от испуга, но ружье не отпустил. Он резко дернул стволы в сторону, отчего Святослав вместе с ружьем повалился на землю, увлекая Игоря за собой. Ефим в это время уже лежал на земле, спасаясь от порции случайной картечи, а Алексей со всех ног бежал в дом. Один Максим, изначально чувствующий себя лишним в разворачивающейся драме, никак не отреагировал и остался стоять на месте с довольно глупым выражением лица. Из-под крыши со всех сторон уже вовсю сочился густой белый дым. Слышался треск горящего дерева и звон бьющегося стекла. Алексей открыл дверь, и из веранды выкатился огромный грязно-серый клуб дыма, начавший медленно подниматься в белое небо. Алексей, не мешкая, нырнул внутрь. Борьба Игоря и Святослава переросла в ту стадию, когда противники просто возятся на земле, не имея возможности одержать друг над другом верх. Ефим, удостоверившись, что цел и невредим, бросился на помощь Игорю и с разбега пнул Святослава по лицу, после чего присоединился к их возне. Наблюдая за происходящим, Максим отметил, что события развиваются слишком стремительно для его ушибленного мозга, который был не в состоянии быстро обрабатывать информацию и принимать своевременные решения. В настоящий момент Максима занимал вопрос, что ему делать: бежать или пока повременить. И тут в доме произошел взрыв. На траву посыпались выбитые осколки оконного стекла и какие-то щепки. Наружу вырвалось огромное черно-белое облако, унося с собой надежды и рискованные проекты и пачкая ими белое небо. Ефим и Игорь с ужасом посмотрели на пылающий дом. Прижатый ими к земле Святослав наконец-то перестал сопротивляться и, безумно улыбаясь окровавленным ртом, силился посмотреть на плоды своих трудов. Охотничье ружье, которое против его воли впутали в людские разборки и уничтожение собственного пристанища, с потерянным видом валялось где-то в траве. Без патронов оно было никому не нужно. При взрыве Максим, движимый условным рефлексом, выработанным им во время многочисленных занятий по тактико-специальной подготовке, прыгнул назад. Это заметно приблизило его к калитке, что он расценил как сигнал к действию. «Пора сматываться!», — подумал он и, вскочив, бросился к калитке. Превозмогая жуткую головную боль и тошноту, наклонившись до Г-образной формы, бывший участковый полиции Минин несся вниз по дороге мимо удивленных жителей Коняево, которые с очень заинтересованным и деловым видом во множестве вывалились на улицу. Не обращая ни на кого внимания, движимый скорее инстинктами и глупостью, чем осознанным планом, он продолжал бежать до тех пор, пока его закрытая черепно-мозговая травма, возмущенная таким пренебрежительным к себе отношением, не решила о себе напомнить, выключив сознание. Как раз в тот момент, когда он выскочил на перекресток улиц и собрался уж было устремиться к автобусной остановке. Его вновь окутала уже знакомая черная пустота. Он самозабвенно растворился в ней и не видел, как вокруг него стал постепенно собираться взволнованный народ. Тем более он не мог видеть, как его похитители были довольно грубо задержаны невесть откуда появившимися Александром и Медяным, вооруженными увесистыми деревянными брусками. Как к дому Ефима ошалело подкатили два вызывающе-черных микроавтобуса, из которых выскочили люди в военной форме, молниеносно блокировавшие улицу и захватившие придомовой участок. Как спустя несколько минут подъехали пожарная машина и карета скорой медицинской помощи. Его бережно уложили на носилки крепкие руки бойцов одной секретной государственной организации и разместили в медицинском автомобиле, который тут же с включенными проблесковыми маячками помчался в госпиталь. Следом за ним укатил и один из тех двух микроавтобусов, на которых с опозданием всего на пару минут прибыли бойцы спецподразделения. Теперь в автобусе везли Ефима, Игоря и Святослава, обездвиженных пластиковыми стяжками и бесцеремонно сваленных в кучу в проходе у задней двери. Один из бойцов для надежности придерживал верхнего из задержанных ногой. Пока Максима размещали на закрытом этаже военного госпиталя, у дома Ефима продолжался довольно интенсивный автомобильный трафик. Подъезжали и уезжали разные служебные автомобили. Из Луча были спешно вызваны начальники пожарной части и органа внутренних дел. На поляне у кладбища разбили большую палатку, в которой некий гражданин в довольно приличном костюме, скромной прическе и с непримечательным лицом, прибывший на место в седане представительского класса, провел быстрое и содержательное совещание, после чего должностные лица из Луча убыли к местам дислокации своих подразделений наводить порядок в служебной документации. Из очередного серьезного микроавтобуса без опознавательных знаков выгрузилась группа людей, облаченных в одноразовые белые костюмы, защитные очки и маски. Их появление вызвало гул восхищения среди расположившихся поодаль местных жителей. Действия неизвестных исследователей были четкими и последовательными. Они все скрупулезно и довольно быстро осмотрели, запротоколировали и изъяли. В том числе обгоревший труп мужчины, громоздкий оплавленный пластиковый тубус, почерневший ноутбук и маленький сейф, а также старое незарегистрированное двуствольное ружье, числящийся в угоне серый седан с поддельными номерами и совершенно целый прямоугольный тубус с неизвестным содержимым. Местные жители громко делились впечатлениями, обсуждая несколько версий происшедшего. И лишь после того, как перед ними выступил мужчина в очень даже приличном костюме, поведавший о спецоперации по нейтрализации террористов, народ немного успокоился и стал постепенно расходиться. Когда Максим открыл глаза, то с удивлением обнаружил, что находится в светлом просторном помещении. Он лежал на мягком матрасе, на свежем белье, на удобной кровати. Живой. Не прикованный, если не считать тоненькой прорезиненной трубочки инфузионной системы, установленной в правую руку. Голова не болела. Он аккуратно осмотрелся. Это без сомнения была больничная палата. В ней располагались еще две кровати, на которых вполне удобно устроились Иван Медяный и Александр Мишин, его давешние собраться по заключению. Каждый из них что-то усердно листал в своем мобильном телефоне. — Всем привет, — произнес Максим на удивление бодрым голосом. — Ого! Пришел в себя, молодец! — отозвался Медяный, пряча телефон под подушку. — Как самочувствие? — Да, вроде, ничего, — ответил Максим, — а где это мы? — В военном госпитале. Во Владимире! Да ты не переживай, нас тут еще денёк-другой подержат и отпустят. Все необходимые исследования уже провели, теперь так, наблюдают… — А вы как? — Как видишь, — улыбнулся Александр, — я вот новую технику осваиваю! — Мы — в порядке, — подтвердил Медяный, — синяки и царапины. — А что там с этими…? — Алексей погиб, — слегка удрученно произнес Александр, который, несмотря ни на что, всё же скорбел по своему старому другу. — Остальные — в следственном изоляторе, — добавил Медяный, — в Лефортово. Встряли крепко. Сядут лет на десять-пятнадцать. Ну, может, Святославу поменьше дадут. Он все-таки сотрудничает. И, кстати, это ведь он нас из подвала освободил. — Как же, освободил, — саркастически хмыкнул Саша, — кинул ключ от кандалов в люк. Мы еле-еле до него дотянулись… — А если бы не кинул, мы, глядишь, там бы и окочурились, — весело парировал Медяный, — а так хоть смогли выбраться… — Ага, — скептически отметил Александр, — в последнюю минуту. — Это уже детали, — похоже, Медяного ничто не могло расстроить, — зато опасных преступников задержали! На самом деле причиной безудержного оптимизма водителя дежурной части ОВД г. Луча были новые перспективы, которые внезапно открывались перед ним. Медяный служил в полиции под прикрытием. Александр и Максим об этом уже давно догадались. Оставалось неясным, на какую конкретно организацию работает Медяный. А организация была более чем серьезная. Она курировала оперативную ситуацию, связанную с бывшим испытательным бюро и полигоном «Темп». С этой целью Медяный и был внедрен в местную полицию, чтобы быть максимально близко к официальной и не очень информации. Одной из его основных задач было отслеживание возможного появления темпонавтов, прибывших из прошлого. В отношении них инструкции у него были простые: наблюдать, докладывать, в контакт не вступать. И до самого последнего времени это было наискучнейшее задание из всех линий работы, осуществляемых организацией. В конторе даже сложилось мнение, что на это задание отправляют в качестве наказания за наиболее страшные служебные проступки. И Медяный, виновато опустив глаза, мог подтвердить правдивость этого слуха. А впереди оставался еще целый год легендированного прикрытия. И вот каких-то пару месяцев назад ситуация приобрела совершенно неожиданный поворот. Кто бы мог подумать, что обычный участковый-недотепа Максик Минин сможет распутать дело, которое его контора скрывала много лет и в котором сама не до конца разобралась. Медяный, соскучившийся по оперативной работе, ринулся прикрывать начавшие всплывать один за другим неудобные факты. И тут Минин пропал. Подчистив его документы, организовав быстрые и тихие похороны останков неизвестной женщины с опасной стоматологической историей и сдав в конторский архив все попавшиеся ему улики, так или иначе связанные с полигоном «Т» (коих, к слову сказать, было крайне мало), Медяный взялся за поиски Максима Минина и исчезнувшего темпонавта Александра Мишина. Вскоре он выяснил, что Минин встречался со Святославом Зайцевым, который в свою очередь дружил с Игорем Козловым. Оба непримечательных персонажа, в свою очередь, часто бывали в гостях у некоего Михаила Селиванова по прозвищу Ефим, а по рождению Василия Романова. Начав их разработку, он вышел на неизвестного гражданина по имени Алексей, который оказался очень похожим на похитителя темпонавта Мишина. Медяный принялся собирать на эту группу информацию. И тут в один прекрасный день объявился пропавший без вести Максим Минин, который буквально через день снова исчез. Одновременно из центра пришла информация об участии Михаила Селиванова и неизвестного мужчины по имени Алексей в приобретении опасного экспериментального электромагнитного оружия. Пазлы сложились в картинку, и Медяный понял, что им выявлена группа, планирующая проведение незаконного эксперимента на полигоне «Т». Он доложил об этом руководству, выпросив еще день, чтобы проверить версию о нахождении Минина и Мишина в заложниках. Но во время осуществления скрытого наружного наблюдения за домом Селиванова, Медяный был раскрыт. А теперь, после задержания всей этой группы, изъятия опасного и интересного оружия и, наконец, подтвержденного прибытия последнего из темпонавтов, сектор его ответственности терял свою актуальность и подлежал закрытию. А сам он с учетом заслуг переводился на другую более престижную линию работы. Но обо всем этом Медяный, трепетно относившейся к соблюдению режима секретности, разумеется, ни Александру, ни Максиму не рассказал. Зато Медяный поделился, что Алексей зачислен в штат местного подразделения секретной государственной организации и после полугодовой реабилитации сможет приступить к службе. Максим в свою очередь узнал, что решение о его увольнении из полиции приостановили. В качестве компенсации за перенесенные трудности и как залог его молчания. И теперь ему надо было определиться, продолжать ли свою службу, в том числе с возможностью перевода в любое другое подразделение, либо нет. — Если хочешь, — предложил между делом Медяный, — можем походатайствовать, чтобы рассмотрели вопрос о твоем трудоустройстве к нам. В том числе и без отрыва от службы в полиции. За озерами-то надо кому-то следить! Предложение было заманчивым. И, может быть, ещё пару недель, точнее, пару месяцев назад, Максим тут же с радостью бы за него уцепился, но сейчас, после всего пережитого и всего передуманного, ему необходима была пауза. — А кто там помогал Ефиму в нашем отделе? — вместо ответа спросил Макс. — А-а-а, — растянулся в улыбке Медяный, — участковый ваш. Миронов. Его уже отстранили. Решается вопрос о возбуждении дела. Так что вакансия старшего участкового, если что, свободна! — Я подумаю, — пообещал Максим.