— Что это значит, Эдвин? — голос ее дрогнул. — Я не могу принуждать тебя. Я не хочу, чтобы ты следовала за мной из чувства долга. Кэрри молчала, внимательно смотря на него. Все же прошлое гнетет его, и как бороться с последствиями собственных ошибок, Кэролайн не знала. — Давай забудем все плохое, что с нами случилась, — сказала она, придвигаясь к нему, — и начнем с начала. Возможно, на другом конце света. Лорд Эдвин сжал губы. — Кэрри, в любви не может быть принуждения и долга, — сказал он жестко, — я не хочу заставлять тебя быть со мной. Я понимаю, что после смерти Эндрю, ты не могла отказать мне, но ты не обязана быть женой его убийцы. Кэрри, я не знаю, как смотреть тебе в глаза. И еще больше я боюсь когда-либо встретиться с лордом Оскаром... Повисло молчание. Кэролайн смотрела на него, и ей было трудно подобрать слова, чтобы унять его боль. Тогда она придвинулась к нему еще ближе, и прижала палец к его губам. — Тише, — прошептала она едва слышно, — все это прошло. Он умер, а мы — мы живы. Я никогда не покину тебя, если ты сам меня не прогонишь... да и в этом случае тоже. — Я не достоин твоего прощения, Кэрри, и твоей любви. Кэролайн сжала его руку. — Позволь мне самой решать, кого прощать и кого любить, — сказала она, потом потянулась к нему, и накрыла губами его губы. Сначала Кэролайн казалось, что она целует каменную статую. Эдвин сидел тихо, не отвечая на ее поцелуй. Тело его сотрясла дрожь. Но вот он будто очнулся, обхватил ее стан руками, очень осторожно и нежно. Поцелуй их был долгим и страстным, он никак не мог оторваться от нее, целовал и целовал ее губы, ее лицо и руки. Кэрри чувствовала, как страсть охватывает его, и сама она тоже была охвачена страстью, как дурманом. — Кэролайн, — он наконец отстранился, тяжело дыша и напряженно смотря на нее. Потом прижал ее к себе и зарылся губами в ее волосы, — Кэрри... я так люблю тебя... Но ты совсем не обязана любить убийцу. Если ты не любишь меня, я не буду настаивать на нашем браке. Я уеду в Индию один. Я позволю тебе делать все, что пожелаешь, и ничем не стесню тебя в деньгах... Скажи мне честно, хочешь ли ты быть моей женой? — Но я и так твоя жена, — медленно проговорила она. Лорд Эдвин нервно отвернулся, встал и прошелся по веранде. — Нет, тебя насильно заставили идти под венец. Как, впрочем, и меня. Но сейчас я хочу, чтобы мы дали друг другу честную клятву, по доброй воле и веленью сердца. Все, что было до этого останется за порогом. И если ты не хочешь быть моей женой, ты можешь сказать “нет”. Он опустился перед ней на одно колено. Синие глаза его потемнели, как будто он на самом деле боялся отказа. — Да, — сказала Кэролайн, надеясь, что ее ответ успокоит его, — я люблю тебя и хочу быть твоей женой по собственной воле и веленью сердца. Лорд Эдвин попытался улыбнуться. Губы его дрогнули, будто он сдерживал слезы. — Я люблю тебя и хочу быть твоим мужем, — сказал он просто. — Этот день и час мы объявим днем и часом нашей истиной свадьбы, — добавила Кэролайн. Лорд Эдвин кивнул совершенно серьезно, потом достал из кармана маленькую коробочку, в которой оказались два тонких золотых колечка, инкрустированных изумрудами. — Сними старое кольцо, Кэрри, — сказал он, и помог ей снять с пальца огромный изумруд, который он когда-то надел ей в день венчания, — это кольцо не принесло счастья никому из моих предков. Все они были несчастны, умирали молодыми или теряли любимых. Они изменяли друг другу, искали забвения в вине или самоубийстве... Я хочу, чтобы мы изменили эту судьбу для нас с тобой и наших потомков. — Начали мы вполне в духе семейной традиции, — усмехнулась Кэрри, отдавая ему тяжелое кольцо. — Если ты признаешь меня достойным себя, то прими от меня колечко, которое будет символизировать для нас совсем новый мир. Кэрри протянула руку, и на ее пальце засияло множество мелких зеленых камней Венеры. — Я тоже хочу надеть тебе кольцо, — сказала она. Лорд Эдвин поднялся, протянул ей руку, и она с трудом надела ему на палец совершенно такое же кольцо, как было у нее самой. Они смотрели друг другу в глаза. — Я обещаю, что никогда не сниму его, — сказала Кэролайн, и сама того не ожидая разрыдалась, прячась в его объятьях. Эдвин прижал ее к себе, потом подхватил на руки и, раскрыв дверь в спальню, понес свою драгоценную ношу на кровать. — Эдвин, сейчас день! — засмеялась Кэрри, пытаясь вырваться. — Нужно срочно скрепить наш новый договор брачным днем, — отозвался он, склоняясь к ее губам. Глаза его задорно сверкнули и в них уже не было той боли, что совсем недавно читала она в их глубине, — в конце концов у нас еще нет наследников. И мы должны это упущение как можно скорее исправить... — Ради тебя я готова на все, даже на такой позор, — отозвалась она, растягиваясь на покрывале и прижимая к груди его голову, — но с одним условием. — С каким? — спросил он, замерев. — С условием, что ты никогда не будешь смотреть на меня так, будто хочешь заморозить взглядом. Эдвин с явным облегчением рассмеялся.