– Наверное, туда, где ей живется лучше, чем в родительском доме. Виктор задумчиво кивнул, словно отвечая собственным мыслям, а потом предложил: – Если ты в школу, Мышка, то нам по пути. Запрыгивай? Колдун уселся за руль, но девушка не шевелилась. Ее разрывало на части от неуверенности. Отчаянно хотелось бросить что-нибудь ироничное и демонстративно поехать на автобусе, как поступила бы старшая сестра, но Мила прекрасно понимала, что вряд ли появится еще один шанс подкатить к школьным воротам в машине Виктора Полоцкого. – Не поедешь? – подогнал он колеблющуюся барышню. – Поеду. Она уселась в салон с грацией слона – шмякнулась макушкой о дверную дугу и плюхнулась в кожаное сиденье, как в таз. Однако водитель так глубоко задумался, что не обратил внимания на конфуз. Едва Мила закрыла дверь, как он тронулся с места. Высшая школа ремесла располагалась в пригороде, в старом мрачном поместье, каких практически не осталось возле столицы, а сохранившиеся принадлежали Дворцу. Виктор лихачил, нарушал все мыслимые правила и не уступал ни пяди дороги, словно участвовал в ралли, а от скорости движения зависела победа над конкурентами. – Почему твоя сестра переехала? – вдруг спросил он, вызывая в Миле досаду за то, что над ними вечно кружил призрак Алиски. – Что вас связывает? – вопросом на вопрос ответила она. – Вы двое дружили? – Мы с твоей сестрой никогда не были друзьями. – Забавно, – Мила невесело усмехнулась. – Она сказала в точности такие же слова. – Что еще сказала твоя сестра? – Что ты портишь все, к чему прикасаешься… И еще, что ты даже не знаешь моего имени. – Хочешь, чтобы я его назвал? – Забудь. Я ей все рано не верю, – быстро оговорилась девушка, боясь, что обидела собеседника. – Она всегда ведет себя, как принцесса. – Точно… принцесса… – задумчиво усмехнулся Виктор и с весельем глянул на Милу: – Мышка, за что ты ненавидишь свою сестру? – Я?! – испугалась она. – Я не ненавижу Алису. Просто… – Просто что? Она красивая? – Меня раздражает, что она считает себя самой умной! – выпалила Мила зло. А еще ее раздражало, как тщательно старшая сестра держала себя в руках, лишь изредка позволяя настоящим эмоциям вырваться наружу. Возможно, умение подавлять чувства для кого-то являлось признаком породы, но Мила искренне считала Алиску – талантливой врушкой и истеричной стервой, прятавшей демонов под маской фальшивого самообладания. – Ты тоже очень красивая, Мышка, – вдруг задумчиво вымолвил Виктор, не глядя на нее, и от этих, точно бы случайно брошенных слов, сладко сжалось сердце. Больше они не говорили, но влюбленной колдунье разговоры и не требовались. Она с жадностью рассматривала мужчину своей мечты, старалась запомнить каждую черточку, чтобы потом перед сном перебирать головокружительные воспоминания, связанные с ним. Предложи он прямо сейчас сбежать на другой конец света, Милочка согласила бы, не задумываясь, но – увы – он только следил за дорогой и больше не посмотрел в ее сторону. Они въехали на территорию школы. Обогнав желтый школьный автобус на парковой аллее. Спортивный автомобиль с шиком вкатил во двор и остановился как раз напротив главного здания, где обычно терлись школьные сплетники, и всегда было оживленно. С первого дня поступления, следя за тем, как ее однокурсниц привозят на учебу личные водители, Мила мечтала прикатить на занятия на какой-нибудь красивой тачке и утереть нос всем, кто считал ее неудачницей. Но разве могла она мечтать, что роль шофера достанется тому, кого пророчили в следующие властители города, и от кого млела почти вся женская половина колдовского общества? Впервые за долгое время колдунья чувствовала себя победительницей. Мила загадочно улыбнулась, надеясь, что со стороны их отношения с Виктором покажутся ближе, чем есть на самом деле: – Спасибо, что подвез. – Удачи, Мышка. Студентка элегантно вышла из автомобиля и закрыла дверь. Народ задохнулся от удивления. Милочка была бы огромной дурой, если бы не воспользовалась отличным шансом позлить местных завистниц. Она постучала в окно. Виктор опустил стекло и, перегнувшись через сиденье, спросил: – Ты что-то забыла? – Да. Мила нагнулась и быстро чмокнула его в сухие губы. От собственной дерзости у нее закружилась голова, но Виктор выглядел совершенно невозмутимым. В его глазах вспыхнуло понимание. – Надеюсь, теперь твои однокурсницы умрут от зависти? – Я тоже. Алису, выходящую из подъехавшего на остановку автобуса, они увидели одновременно. Спустившись с подножки на тротуар, она нацепила на нос темные очки, закрывшие пол-лица, хотя солнечный свет было сложно назвать слепящим, и снова стала похожа на селебрити. Мила помахала рукой, но сестра сделала вид, будто не заметила приветствия и отвернулась. – Там Алиса… – для чего-то произнесла колдунья, обращаясь к мужчине. – Я вижу, – холодно отозвался Виктор. – Мне пора. Девушка отошла на шаг, и он немедленно тронулся с места. Триумф провалился. Тяжело вздохнув, Мила взглядом нашла сестру в толпе. Глядя на то, как она пряталась за темными очками, колдунье впервые пришло в голову, что, возможно, безразличие давалось Алисе столь же тяжело, как и всем нормальным людям. Возможно, в действительности она слышала чужие шепотки, ощущала липкие взгляды и хотела бы скрыться от них хотя бы за стеклами темных очков. *** Кабинет у Алексея выглядел скромно и опрятно. Мебель была совсем новой, в книжных шкафах стояли гримуары из учебной программы. На стене висели портреты известных выпускников Высшей школы ремесла. – Пришла? – Алексей поднялся из-за стола, заваленного манускриптами. – Знаешь, во властительской амнистии есть своя прелесть, – снимая пальто, заявила Элис. – Никогда не думала, что смогу запросто войти в кабинет ректора Высшей школы. На худом лице колдуна появилось укоряющее выражение. – Я говорю без иронии, – тут же уверила девушка. – Присаживайся, – с едва заметной улыбкой крестный указал на стул, стоящий перед письменным столом. – Это расстрельное место? – пошутила Элис. – Двоечники сидят перед тобой и дрожат от страха? – А говоришь, что не иронизируешь, – покачал головой ректор, устраиваясь в офисном кресле. – Твой русский стал гораздо лучше. Ты не пользуешься переводчиком? Видимо, он подметил, что Алиса перестала носить амулет, подаренный Полоцким-старшим. – Не подлизывайся, – усмехнулась она, усаживаясь на жесткий стул. – Я знаю, что у меня ужасный акцент, и я чудовищно смешиваю языки. Их консультации являлись частью договора. Полукровку не закрыли в пансионате для одержимых только при условии, что она станет каждую неделю появляться перед крестным и доказывать свою вменяемость. Элис мечтала поскорее уехать из города, а потому подчинилась. – Возьми. – Алексей протянул крестнице небольшой пухлый томик в кожаном переплете и с милой розовой закладкой посередке. – Что это? – Твое домашнее задание. Текст манускрипта написан на староанглийском, но думаю, что у тебя не возникнет проблем с переводом. Алиса приняла книгу и с любопытством открыла. На первой странице стояла рукописная чуть размытая от времени надпись: «Трактат о демонах в наших телах и душах». У Элис окаменело лицо. – Ты серьезно? – В книге рассказывается о случаях, когда демоны завладевали полукровками. Я хочу, чтобы ты ее прочитала. – Хорошо. – Она захлопнула фолиант и небрежно пихнула в сумку. – Не относись к этому легко. – Я не отношусь легко, – пожала плечами крестница. – Знаешь, в чем сложность, когда болеют одержимостью люди со смешанной кровью? Колдун остается в сознании, когда просыпается демон, и может попытаться бороться с его влиянием. Сознание полукровок демон отключает. – Если ты имеешь в виду, не ловила ли я себя на лунатизме или провалах в памяти, то, уверяю тебя, у меня отличный сон и трезвый рассудок. – Она помолчала и добавила: – Крестный, клянусь тебе, я не одержима… Я просто не могу быть бесноватой. – Почему ты настолько уверена? – Потому что в ту ночь демон завладел не моим телом. В кабинете повисло наряженное молчание. Алексей пытливо рассматривал гостью. – Ты ведь всегда знала больше, чем нам всем рассказала? – Дело прошлое, крестный. Не вороши. – Отмахнулась она. – В любом случае, обещаю, что изучу книгу, если ее чтение хотя бы на дюйм приблизит меня к Гонконгу.