Лес полностью обнажился. Терпко-холодный воздух приобрел кристальную чистоту, и в нем чувствовался легкий горьковатый привкус пожухлой травы. Сквозь голые кроны пробивались лучи остывшего солнца, желанного, но неожиданного в ноябре гостя. Чжун бежал по исхоженной тропинке так быстро, что горели легкие. Он тренировался каждое утро. Не то чтобы колдун являлся большим поклонником здорового образа жизни, но физические нагрузки помогали ему сосредоточиться. Перед мысленным взором стояла картина девичьей фигуры, распятой в воздухе. Положа руку на сердце, прежде он сталкивался с колдовскими вещами и похуже, совершенно не трогавшими сердца, но вид беспомощной Эль вывел его из равновесия. Она напоминала ему сложную комбинацию в игре маджонг, не желала собираться и вызывала неизъяснимый азарт. Сколько бы кореец не ломал голову, все равно не понимал Эль, но после вчерашнего инцидента ясно увидел, что сдержанность, холодность, даже нарочитая непочтительность – лишь камуфляж, призванный обмануть окружающих, попытка скрыть, как хрупка и слаба она была на самом деле. И это приводило к совершенно нелепым выводам, настолько противоречившим здравому смыслу, что они могли оказаться правдой. Ким Чжун выбрался на перекресток лесных тропинок и увидел Эль. Она перешла на шаг, стараясь восстановить заполошное дыхание. Колдун следил за тем, как девушка приближалась. Высокая, стройная, с волосами, стянутыми в конский хвост, с бессонными тенями под глазами – школьница-загадка из манхвы. Они остановились на безопасном расстоянии. – Твой дар восстановился после ссылки? – прямо спросил Чжун. Неожиданный вопрос застал Эль врасплох. В осунувшемся лице появилось испуганное выражение, но она мгновенно спряталась под твердый панцирь непроницаемости и усмехнулась: – Ты тоже прекрасно умеешь задавать правильные вопросы. Соседка прошла мимо Чжуна, и тогда он озвучил единственный вывод, какой удалось сделать после всех умозаключений: – У тебя есть дар? Эль остолбенела, словно влетела в невидимую стену. – Ответь, – спокойно потребовал кореец. – Заставь меня. Она снова пыталась ускользнуть, но колдун намеревался выяснить правду. – Остановись, – приказал Чжун, вкладывая в простое слово магический импульс. Заклинание превратило девушку в подобие статуи, пытавшейся сделать шаг. Со стороны живое изваяние с поднятой ногой выглядело диковато. – Сними заклятье. – Видимо, Эль надеялась, что ее голос звучал ровно и отстраненно, но в нем слышались звенящие возмущенные ноты. – Почему ты не снимешь сама? Оно простейшее. Так бы поступил любой нормальный колдун, защитился бы или снял заклятье. – Ким Чжун, ты переходишь границы. Просто сними его. – Хорошо. Применяя колдовство, он хотел спровоцировать соседку и заставить говорить, а не злить или обижать. Щелкнув пальцами, Чжун позволил девичьему телу оттаять. Взбешенная Эль развернулась на пятках. Глаза метали молнии. – Чего ты добиваешься, Ким Чжун? – Удивительно, как она не зарычала от гнева. – Не знаю почему, но мне хочется защищать тебя. Со мной такое впервые, и я обескуражен. Эль оказалась безоружной перед откровенностью и явно растерялась, но потом тряхнула головой, словно стараясь отогнать наваждение. – Я не нуждаюсь в защитниках, которые меня зачаровывают. Месяц назад ты не знал о моем существовании, а еще через месяц я отсюда уеду. Мы снова станем незнакомцами и больше никогда не увидимся, поэтому давай заканчивать с вопросами. – Я заметил, что ты всегда грубишь, если чувствуешь себя загнанной в угол. – Ким Чжун? – Кырэ16? – Не лезь ко мне в душу, для этого у меня есть психоаналитик. Ветер волновал засыпающий лес. Исподлобья Чжун смотрел, как девушка-ребус тонула в солнечной мозаике. Дуэль закончилась ничем, они не были ни победителями, ни побежденными. – Эр-а, можно спрошу? – тихо попросил он. – Спрашивай. – Ты человек, Эр-а? – Откровенно говоря, мы все люди, Ким Чжун. – Но кто-то из нас немножко больше? Эль молчала. Казалось, она хотела заплакать. – Почему я должна доверять тебе? Он никогда не сталкивался с проблемами полукровок. Пусть Чжун был корейцем лишь наполовину, но чистота его магии не подвергалась сомнению. Глядя на то, каким растерянным вдруг сделался вид у Эль, он осознал, сколько страха за родных таилось в ее грубоватом вопросе. Она давно выросла, не желала оставаться в теневом мире, но так привыкла прятаться, что колебалась. – Никто не знает о том, что ты видела в ванной комнате. Ты единственная. – Чжун понимал, что откровенно шантажировал и давил на жалость. – Почему тогда ты позволил мне открыть дверь? – Я нуждался в помощи. А ты? Эль дернула плечом, и Чжун догадался, что внутренне она сдалась. Чтобы добиться правды, оставалось чуточку поднажать. – Не умеешь читать заклинаний, Эр-а? – Ты понимал, что мы разные, но не ожидал, что настолько? – Она нервно улыбнулась, словно стыдилась себя. – Я не способна колдовать. Конец. – Хорошо. – И все? – Да. – Чжун специально старался выглядеть небрежным, как тогда в ванной комнате поступила она сама. – Пойдем домой? Ты, наверное, замерзла, а твоя сестра уже проснулась. Эль кивнула с явным облегчением. Стараясь держать безопасную дистанцию и случайно не соприкоснуться даже рукавами, они вышли к кромке леса, откуда ясно просматривалась дорога, проходящая рядом с домом. У ворот стоял оранжевый спортивный автомобиль. – Да они издеваются! – пробормотала Эль, меняясь в лице. Из калитки, воровато оглядевшись, выскользнула кудрявая агасси и вдруг заметила сестру, возвращавшуюся с пробежки. На мгновение колдунья помедлила, а потом открыла дверь машины и гибко скользнула в салон. Автомобиль сорвался с места, взбудоражив тихие окрестности басовитым рыком. Глава 5 Фул Хаус Для свидания вслепую очередная претендентка в невестки Вознесенских выбрала дорогущий итальянский ресторан в светской части города. Девушка, натуральная блондинка, выглядела потрясающе и, если верить ее резюме, составленному секретарем бабки Вознесенской, окончила лондонский факультет колдовских искусств. Однако в личном деле ничего не говорилось о том, что возможная женушка отличалась редкостной, почти непереносимой болтливостью. Она говорила много, обсуждала знакомых только ей людей и выговаривала рычащие звуки с нарочитым английским проносом, отчего-то вызывавшим в Марке совершенно невежливый смех. – Вообще-то, мне очень даже симпатичен Ким Чжун, – заявила она между делом, аккуратно подталкивая ножом на вилку разрезанный на труху листик салата. – Он действительно так хорош, как говорят люди? – Не знаю, я не большой ценитель мужчин. Особенно корейских, – пошутил Марк, зачарованно следя за тем, с какой аккуратностью собеседница отправила в рот очередную порцию салата. Немедленно вспомнилось, как Алиса, не обращая внимания на презрительную мину Кима, отщипывала от целого багета крошечные кусочки, макала в соус на дне общей салатницы и с удовольствием отправляла влажные ломтики хлеба в рот. Она замазала футболку и накапала маслом на стол. – Что скажете, Марк? – Кандидатка в невесты вежливо улыбалась, ожидая, когда суженый-ряженый вернется в реальность. – Простите? – Старясь скрыть конфуз, он кашлянул в кулак. – Вы что-то спросили о Ким Чжуне? Он не мог вспомнить имени собеседницы, сколько бы ни пытался, а потому чувствовал себя ослом. – Да, я просила познакомить меня с Ким Чжуном. Ведь он сделает исключение для вашей невесты? – Не уверен… – О мой Бог! – вдруг всполошилась девушка. – Вас это расстроило? – изогнул брови сбитый с толку Марк. – Нет, конечно! – отмахнулась блондинка и указала вилкой: – Это ведь она? – Кто? – Та самая Лазарева! – громким шепотом, привлекая внимание соседей, объявила колдунья. Марк оглянулся и действительно увидел Алису, присаживающуюся за столик у окна. Она была одета во что-то длинное и льнущее к телу, а широкий ворот сексапильно обнажал одно хрупкое плечо. Искусительное и одновременно невинное зрелище привлекало мужские взгляды, как мед – пчел.