– Отчего же? – усмехнулся Виктор. – Я одержима. Он больше не тыкал пальцем ей в центр лба, а тыльной стороной ладони мягко провел по щеке и прошептал: – Я знаю. В темных неподвижных глазах отражались отблески свечей, вкрадчивая улыбка лучше любых слов говорила о том, что ему было известно о демоне с самого начала. И тогда Элис поняла, что происходило вокруг нее последние недели. Словно со стороны она увидела себя, метавшуюся по аэропорту, позже стоявшую перед Полоцким-старшим в дворцовом кабинете, рассветное появление Виктора в ее доме, когда он выяснил, что Мила являлась слабым местом старшей сестры, поцелуй на пороге школы… – Твой отец помог мне с амнистией, чтобы ускорить пробуждение демона? – тихо спросила она. – Нет. – Виктор покачал головой, его лицо посерьезнело. – Чтобы мы могли закончить то, что начали семь лет назад. Элис оцепенела и едва слышано выдохнула: – Мы? Из темноты выходили молодые колдуны, участники давнего ритуала. – В ту ночь этот демон отобрал у каждого из нас нормальную жизнь. – Виктор поднял голову и кивнул на кого-то за спиной Элис, заставляя испуганную девушку оглянуться: – Без черных заговоров Адам выглядит, как старик… Он знал наизусть диагнозы друзей, которых демон превратил в инвалидов. – А я теряю колдовской дар… – Полоцкий сдобрил признание пронизывающим взглядом, и бешено колотившееся сердце Элис на мгновение споткнулось. – Скажи, Принцесса, ты когда-нибудь видела властителя города, не умеющего колдовать? И все-таки она попыталась достучаться до сознания безумца: – Виктор, демон – не человек, с ним невозможно договориться, поверь мне. – А кто сказал, что мы собираемся с ним договариваться? – усмехнулся колдун. – Мы собираемся его убить. Думай об этом так, будто раздаешь долги. – Долги? – В ту ночь тебе было достаточно просто отменить мое желание. Я полагал, что ты так и поступишь. Много раз, живя в Лондоне, Элис перебирала в уме события того рокового вечера. Согласившись встать в магический круг и вызвать демона, она, глупая школьница, попалась в ловушку изобретательного хитреца. Он хотел унизить малолетнюю гордячку, жестоко пошутить, позволить подобраться к заветной мечте близко-близко, протянуть руки и ничего не получить, но насмешник не рассчитал одного – что она испугается. Ведь с самого первого дня знакомства он воспринимал Алису как женщину, игравшую с ним на равных, а она была лишь трусливой девчонкой, только изображавшей дерзость. – И знаешь, если бы не твой азиат, то все бы давно закончилось, – признался Виктор. – Он ведь улетел сегодня обратно к любимой мамочке? Страдаешь? Она молчала, чувствуя, что вместо трусливого оцепенения внутри возникает спасительная злость. Элис бы ударила подлеца ногой в пах или плюнула в лицо, но боялась, что ее снова лишат сознания, и тогда она точно не сможет спастись. – Так что, Принцесса, – изогнул он брови, – предпочитаешь остаться в сознании или же хочешь анестезию? – Виктор… – тихо произнесла она, – пошел ты! Он с силой сжал ее колено пальцами. Кожу неприятно закололо, и Элис вдруг поняла, что больше не чувствует ног. – Насладись магией, Принцесса. Полоцкий поднялся, хлопнул в ладоши и громко оповестил: – Начинаем. Обездвиженная пленница наблюдала, как колдуны крепко держались за руки и читали заклинание. Свечные огоньки вытягивались все выше, становясь похожими на прутья решетки. Оставляя черные отметины на побелке, острыми лучами они впились в полоток. Воздух внутри клетки стремительно нагревался, сгущался от колдовства. Круг погрузился в магический транс. Лица участников ритуала изменялись, стирались маски, наведенные черной магией. На открытых одеждой участках кожи вспыхивали и светились знаки черной ворожбы, испещрявшие тела. Руку Элис точно бы со смаком резанули ножом. Сморщившись от боли, пленница задрала рукав платья, хотя уже понимала, что заклинание разрушилось. Алая лента безжизненно соскользнула на пол…. Внезапно все закончилось. Наступила темнота, в первую секунду показавшаяся слепящей. Огненная темница потухла, молитва оборвалась и на зал обрушилась пронзительная тишина. Все еще находясь в магическом трансе, люди словно подкошенные рухнули на пол. Колдовской паралич прошел, боль в руке заглохла. Тяжело дыша, Элис села. Казалось, что кто-то невидимый рванул рубильник и выключил магию, словно электрический свет. Тряхнув головой, чтобы привести саму себя в чувство, девушка кое-как поднялась. Ее шатало, точно слабого юнгу на корабле, пол уходил из-под ног. Не задумываясь, она перешагнула через распростертого в неестественной позе Адама. И вдруг колдун, словно оживший труп, резко схватил занесенную ногу. Элис нырнула вниз и, со всего маха шарахнувшись о паркет, разбила подбородок. Адам держал очень крепко, стонал, приходя в чувство. Недолго думая, она со злостью и силой саданула ему каблуком в лицо. Что-то хрустнуло, со странным бульканьем противник отключился, и снова стало очень тихо. Элис выбралась в коридор. Держась за стену точно слепая, сделала несколько нетвердых шагов в густом мраке и наткнулась на крошечный столик. В тишине звякнула сбитая на пол ваза. Под подошвами сапог захрустели осколки. – Черт! Когда глаза окончательно привыкли к темноте, то Элис могла разглядеть очертания предметов, темных квадратов на стенах – картин. Пытаясь понять, где именно находится, она открыла одну из дверей и заглянула в комнату. Помещение оказалось совершенно пустым, ни мебели, ни занавесок на окнах. В стене черной пещерой щерился камин с кованой решеткой. Девушка пощелкала выключателем, но не добилась ровным счетом никакого эффекта. Электричества в доме не было. Тут воздух затрещал. Вцепившись трясущейся рукой в дверную ручку, Элис резко обернулась. Из бальной залы в коридор выплеснулся ослепительный свет. От портретов колдунов-аристократов по стенам растянулись контрастные тени. Через секунду из открытой величество выплыло крошечное белое солнце. – Принцесса, ты ведь здесь? – раздался заигрывающий голос Полоцкого. – Я слышу твое дыхание. Ни черта он слышал, просто устрашал. Однако Элис, бесшумно отступающая в темноту комнаты, невольно затаила дыхание. И без выкидов в стиле голливудских ужастиков со стороны противника она понимала, что вряд ли выйдет победительницей из схватки с колдуном, ведь даже с паршивым неофитом силы полукровки – неравные. Она тихонечко закрылась в комнате, осторожно сняла с кованой подставки каминную кочергу и вернулась к двери. Прислонившись спиной к ледяной стене с неприятно влажными обоями, она сжала оружие двумя руками. От напряжения бешено колотилось сердце, в висках стучала кровь. Вдруг дверь стала медленно открываться. Темноту комнаты разрезал яркий свет. В упавшем на пыльный паркетный пол прямоугольнике растянулся длинный силуэт. – Принцесса, ку-ку, – тихо вымолвил Виктор, перешагивая порог. В следующий момент она размахнулась и обрушила чугунную болванку на голову злодея, но, точно предугадав намерения Элис, он перехватил кочергу, вывернул из девичьих рук и со звоном отшвырнул на пол. Не давая времени на очередное парализующее заклятье, со злостью девушка впечатала кулак в лицо Полоцкому. В кисти что-то нехорошо хрустнуло, руку до локтя пронзило острой болью. Не ожидавший яростного нападения колдун отступил назад и немедленно получил болезненный удар по голени от разъяренной жертвы. Он охнул, а подскочившая Элис согнула колено. Тишину особняка перепугал мужской матерный рык. Ослепляя противников, мгновенно потух энергетический шар. Ругаясь, как последний сапожник, Виктор скорчился пополам, и пока он отходил от болезненного удара, Элис рванула в сторону лестницы. Ноги путались в разорванном длинном платье, из груди вырывалось сиплое дыхание. Она вылетела на лестничную площадку. – Стой, дрянь! – прорычал Виктор. Воздух шевельнулся, раздув спутанные волосы. Под коленями словно стеганули обжигающей плеткой. Вскрикнув, Элис начала терять равновесие и судорожно схватилась за перила, чтобы не скатиться со ступенек. И тут в голове отрывками из реалистичного кино, одна за другой, совершенно дезориентируя, замелькали странные сцены, никогда не происходившие события, чужие воспоминания. Грохотали обрывки незнакомых фраз, услышанных точно со стороны. Тот, кто в итоге убьет ее… Жить в мире, где ты меня ненавидишь, будет невыносимо… В реальность темного особняка Элис привела острая боль в копчике. Приходя в себя, девушка осознала, что взбешенный колдун отбросил ее на ступеньки, и она приложилась пятой точкой о мраморный острый край. Злодей нагнулся, схватил беглянку за ворот платья и резко дернул к себе. Тонкая ткань протестующе затрещала. – Тварь! – Виктор присовокупил к ругательству хлесткую пощечину. Стараясь защититься, Элис царапалась, пиналась, как могла выкручивалась из тисков противника. Яростное сопротивление отвлекало, не позволяло Полоцкому сосредоточиться, чтобы сплести тонкую вязь заклинания. – Не шевелись, стерва! – рявкнул он и попытался заткнуть ее рот ладонью. Недолго думая, Элис вцепилась в мясистый край, сжала зубы так сильно, как могла. Полоцкий взвыл, на секунду отнял от ее лица руку. Извернувшись, девушка пихнула злодея ногой в живот. Охнув, он кубарем покатился с лестницы. С ужасом, перемешанным с неверием, Элис следила за стремительным спуском противника. Неожиданно все смолкло. Вцепившись в перила, она кое-как поднялась на нетвердые ноги и, на секунду затаив дыхание, через истеричный грохот сердца прислушалась к воцарившемуся безмолвию. Внизу было тихо. Видимо, головокружительное падение с лестницы стоило убийце сознания. Элис сбежала в холл. Неподвижный Полоцкий, похожий на темный куль, валялся под лестницей, и его тело перекрывало проход. Не задумываясь, беглянка подхватила юбку, перешагнула через бессознательного врага и бросилась вон. Она с рывком распахнула входную дверь. В лицо ударило отрезвляющим холодом и на подлое мгновение Элис почудилось, что погоня, драка и спасение произошли не в реальности, а в наркотическом, навеянном колдовством сне. На крыльце стоял Ким Чжун. При взгляде на избитую подругу в изорванном платье он остолбенел. За его спиной расстилался двор, увязший в мертвой тишине и окутанный сизым мраком. Она была уверена, что если произнести имя любимого мужчины вслух, то тогда развеется пугающее предчувствие неотвратимой смерти. – Чжун? *** Чжун никогда не применял принуждения, считал подавляющую магию – грязной. Но с недрогнувшим сердцем он заставил говорить и охранников, пустивших на запретную территорию властительского преемника, и полуобморочную Эмилию, еще не отошедшую от заклинания похитителя. Колдун понимал, что нежная девичья душа вряд ли быстро оправится от грубого колдовского вторжения, но страх за любимую женщину наглухо отключал сострадание. Потом кореец летел в сторону города, не задумываясь, что со стороны его несущийся автомобиль походил на комету со снежным хвостом. В голове билась подлая мысль, что демон оказался тысячу раз прав, когда утверждал, что Эль погибнет из-за Чжуна. Если бы он не напирал, как потерявший управление локомотив, то она бы никогда не сбежала на радость отморозку Полоцкому в место, где магия находилась под запретом. И хотя Чжун нечеловечески злился, но все равно планировал тихо и мирно забрать похищенную невесту, не причинив никому вреда… Разве сломанный нос властительского преемника можно читать реальным ущербом здоровью? Но тут через лобовое стекло он заметил, что в черное зимнее небо, стремительно разрезав пространство, ударили лучи колдовского света. Все благородные намеренья моментально выветрились из головы. Выходило, что его Эль уничтожали целым магическим кругом. На девчонку, даже не умеющую колдовать, напали колдовской когортой! Чжун захотел убивать… Он моментально затормозил на пустынной дороге и вышел из авто. Наверное, со стороны кореец выглядел странно: с непроницаемым лицом обогнул машину и озаренный жидким светом автомобильных фар присел на одно колено. Ладонь легла на плотный снежный покров. Чжун закрыл глаза, чтобы лучше сосредоточится. Секундой позже от его фигуры возмущенной волной разбежался воздушный поток. Ветер сравнял сугробы, потревожил обнаженные деревья, рванул высоковольтные провода. На несколько секунд в окрестностях отключилась магия, а огненный столб мгновенно погас. Чжун резко выдохнул. От его ладони на замерзшей дороге остался след с оплавленными краями. Кореец кое-как поднялся, оперся о капот, стараясь справиться с неприятным головокружением, и тут на машину упали кляксы крови из носа. —Ащ-щ! – прошипел Чжун, сжимая ноздри пальцами, как будто бесполезный жест остановил бы кровотечение. Его злила реакция собственного слабого тела на сильную магию, но все равно пришлось выждать минутку, прежде чем тронуться и выжать педаль газа. Он несся по абсолютно темной дороге с потушенными фонарями. Видимо, ветер от магического всплеска набрал силу и сорвал линию электропередач. Без света мелькающие за окном авто пейзажи походили на апокалипсические картины. Ворота особняка Полоцких были раскрыты настежь. Во дворе стояли кое-как брошенные автомобили, у некоторых горели фары. Видимо, хозяева так торопились убить Эль, что наплевали на сохранность аккумуляторов. Чжун протиснул авто между двух седанов, сорвав обоим боковые зеркальца, но остановился у подножья лестницы.