Гед приготовил карманный компьютер с программой взлома, страховку с магнитной присоской, и выплыл во входной шлюз «Арджуны». А теперь – вперед! Он открыл дверь шлюза, сделал шаг, сильно оттолкнулся и в прыжке схватился за ручку-скобу возле двери люка «гражданина». Белый туман мерцал невдалеке, прицепившись к обшивке «Арджуны». Гед не стал разглядывать белое дерьмо – надо было действовать. «Открыть, оставить на предохранителе» – приказал он. Компьютер замигал, принимая мысленный сигнал. Дверь не открывалась. Но не могла же биомасса с «гражданина» удерживать дверь? «Открыть!». Вцепившись в скобу, он рванул на себя ручку двери, и она подалась. Сработало! Изогнувшись, Гед скользнул внутрь шлюза, оставив за дверью черное звездное небо и клочья светящегося белого тумана. Красные тревожные лампочки замигали над внутренней дверью. – За мной четверо! – приказал Гед по рации. Помехи загремели и засвистели в ушах. Что тут мешает, эта белая дрянь, что ли? Бесшумно выстрелила новая катушка, страховочный трос прицепился к ручке, и скот нырнул следом за ним в шлюз. Геда сразу прижало к стене и к полу – на гражданском корыте для избалованной биомассы работала искусственная гравитация. «Проверка герметичности, проверка исправности двери, проверка биополя входящих» – беспрерывно объявляли бегущие по стене над внутренней дверью буквы. Ага, проснулась биомасса! Ну сейчас будет им проверка биополя! – Дверь на предохранитель, и вперед! – снова приказал Гед. – Двое – в технический шлюз! Три скота двинулись по тросу от «Арджуны» к «гражданину». Последний закрыл дверь на предохранитель, чтобы трое оставшихся могли перейти с катера без взлома. Гед открыл внутреннюю дверь. Теперь, когда дверь закрылась, а за спиной бежали покорные скоты, он почувствовал себя спокойно, как на тренировке. Все-таки Вокар не зря учил его с самого рождения! Вперед! Проход, богатый белый ковер на полу, красные кресла, сидящие в них скоты, а вот и дверь в пультовую. Низкорослая девка с желтыми волосами в пилотской форме вылезла из-за красно-белой двери и нагло уставилась на Геда круглыми светлыми глазами. Да он же видел ее во время последней операции! – Вы не должны мешать проведению мероприятия! Вы вообще не должны здесь находиться! – заявила желтоволосая. – Выйдите отсюда немедленно! Гед почувствовал напор чужой мысли. «Выйти, выйти отсюда…» Что, она внушать ему вздумала? Не на того напала! – Вы должны немедленно это прекратить! – продолжала нудить девка. Гед прислушался к звукам за спиной. Один хлопок двери, шорох ворот технического шлюза, мягкие тяжелые шаги по ковру. Все шесть зверей уже здесь. Отлично. – А ну, молчать! – крикнул Гед, выхватывая лучевик. Звучало глухо, но снимать шлем и показывать биомассе свое лицо он не собирался. – Руки вверх! Стрелять буду! – взвизгнула девка, поднимая пистолет, но он только затрещал. Стрелять не умеет! Гед ударил коротким широким лучом на полной мощности прямо в лицо девке. Вспыхнули желтые волосы, задымилась кожа, и девка без головы упала на белый ковер, уронив лучевик. Всю бы сжечь! Гед нажал на кнопку спуска еще раз, но пистолет только глухо затрещал. Что такое? А ну, еще раз! Ну и ладно! Теперь эту биомассу все равно никто не возьмется лечить – без мозга нет личности, а значит, и лечить некого, это во всей Галактике так. Еще два луча прошлись по потолку, запахло горелой пластмассой, свет замигал. В дверь проскользнули тени в хамелеоновых экзоскелетах, сливаясь с белыми стенами. – Не имея сведений о роде вашей деятельности, я тем не менее прошу ограничить ее в отношении несовершеннолетних! Вы попали на мирное собрание этнографов и этнологов, объединенных общим научным интересом…. – нудно заскулил рядом с Гедом старый красномордый коротышка на первом сиденье. Слова соответствовали поведению этой биомассы, но Гед не зря был биополевиком – он услышал все мысли до слова. «Сдавайтесь! Немедленно сдавайтесь! Ваше дело проиграно!» – твердила мысль коротышки, пробиваясь из-под глупых непонятных слов. В точности, как та девка! Ах он предатель! Лебезит, а сам хочет внушить? Не на такого напал! Удар тяжелой перчатки с максимальным усилением получился хорош. Жирный урод посинел, свалился в кресло, и в его мыслях не осталось даже боли. – В технический шлюз – двое, в пассажирский – двое, двое – здесь! Шлемы не снимать! – приказал Гед. – Есть, комд! Скоты разбежались по местам, стуча ботинками и блестя затемненными пленками шлемов. – Микрокомпы – на пол, в проход! – приказал Гед сидящим в креслах. Глупые морды уставились на него пустыми глазами, но через секунду разноцветные пластиковые коробочки запрыгали по белому полу. Гед махнул рукой, один из его скотов начал собирать их, но споткнулся о подставленную ногу юнца, сидевшего рядом с жирным коротышкой. Скот подхватил коробочки, развернулся и ударил локтем в твердом рукаве экзоскелета. Взвизгнул двигатель усиления, взвыл юнец, прикрывая окровавленную морду. Так его, даже сдачи дать не смог! Зверь наклонился над ним, чтобы закончить дело, но Гед остановил его. Бить без приказа командира еще можно, но убивать – нет. – Стой! Тебе что приказано? – крикнул Гед. – На место! – Есть, комд! – пробурчал зверь из-под закрытого шлема и умчался на свое место в конце прохода. Мальчишка, заливаясь соплями и кровью, ворочался в красном кресле. Неуклюжий идиот с лохматыми усами, судя по всему, мешок с Земли, засуетился возле битого юнца, утирая ему сопли. Это еще что такое? Биомасса должна знать свое место! Гед ударил усатого под ребра выпрямленными пальцами перчатки, добавил по животу и пару раз врезал по морде, почти не глядя. Судя по хрусту выбитых зубов и шмыганью расплющенного носа, он попал точно. Мешок растянулся поперек похода, извиваясь, как раздавленный червяк. Гед пнул его, и мешок, скуля, вполз на свое кресло. На красной обивке грязи и крови не было видно. – Всем оставаться на местах! Ни с места! – крикнул Гед, пуская луч по полу. На белом ковре пролегла четкая черная полоса. Сейчас эти слабаки должны понять, что он может сделать с ними и с их удобствами все, что захочет. – Жрать и пить не просите! Кто нагадит под себя – получит луч в лоб! – Не сомневайтесь, господин командир, вы имеете дело с людьми, не роняющими своего достоинства ради потакания животным инстинктам, – сладким голоском протянула осыпанная блестками баба слева, потряхивая лохматой гривой рыжих волос. – Перестань, Нина! – пробурчал рядом с ней здоровенный скот. Для острастки Гед крепко ударил его рукоятью лучевика в лоб, скот осел в кресле. Рыжую Гед трогать не стал – баба всегда пригодится. Белый свет мелькнул в черном окне пассажирского салона. Гед присмотрелся . Но это же туман, когда он успел так вырасти? Его было втрое меньше, когда Гед перебирался в шлюз «гражданина»! Ну ладно, сейчас главное – операция, а с туманом он разберется потом. «Как он прекрасен! Какая гордая сила! Но зачем он все это делает?» – услышал Гед за спиной. Кто это? Рыжая бабенка? Он оглянулся. Рыжая в блестках сидела спокойно, зато в красном кресле за ее спиной смотрела на Геда во все глаза худущая, как трос, девица, черноглазая и темнокожая, как будто явилась сюда прямо с Каутильи. «Почему он убил пилота Аурику? Конечно, она не должна была грозить ему оружием, но все же…Он же свободный и прекрасный человек!». Ага, вот и еще подходящая баба! Кажется, операция будет не только прибыльной, но и приятной. А когда он получит экипаж, баб вместе с другими скотами можно будет изолировать раз и навсегда. Безголовое тело в комбинезоне мешало закрыть дверь в пультовую, Гед перешагнул его. Пусть биомасса слышит через открытую дверь все, что он будет говорить! Над работающим пультом все еще висели миражи, запущенные желтоволосой девкой. В одном виднелась диаграмма – аккумуляторы были заряжены примерно наполовину. В другом шла передача грависвязи. Черные молнии помех то и дело вспыхивали в пестром мираже. За пультом какого-то борта, сидел рыжий, как все хвосты, скот в экзоскелете с откинутым шлемом, и, вытаращив глаза, орал знакомым хриплым голосом. – Аурика, «Рассвет», отвечайте, что случилось? Говорит Сотников, борт «Астродесант-2001»! Отвечайте, «Рассвет»! Мы летим к вам, отвечайте! Гед не собирался отвечать, связь в пультовой была включена только на прием. Гед прыгнул в кресло перед пультом. Мираж затрещал, мигая черными вспышками помех, рыжий скот исчез. Да что тут такое? Надо скорее говорить, пока связь работает. Гед включил грависвязь заново, мираж заколебался над пультом. – Слушайте все! У меня в руках борт и заложники. Я буду разговаривать о моих условиях только с президентом вашей поганой Стики! Требую президента, или вся биомасса с этой жестянки отправится под луч. Если вы попытаетесь войти или дадите хоть один выстрел, будет то же самое. Мираж снова затрещал помехами. Что, хвосты совсем грависвязь не налаживают? Надо скорее диктовать условия. Кого еще вызвать, кроме хвостовского президента? Кто тут побогаче? Списки пассажиров должны быть в памяти пульта. Гед поднял над пультом новый мираж. Оболенский, Бергман, Вальдхайм… за кого тут дадут больше? А вот и знакомое имя! Вирикависта Нараян! Наверняка родственница хозяевам завода на Трайе, там фирма называется «Нараян»! Отлично! Если им денег не хватит, пусть командир Вокар помогает! Гед заговорил, не снимая шлема, резко и четко – биомасса должна понимать, с кем имеет дело. – Я требую разговора с президентом Стики ровно через пять стандартных минут. Если я не увижу и не услышу здесь президента, будет убит один заложник. Через двадцать стандартных минут я хочу говорить с хозяином фирмы «Нараян». Если этот разговор не состоится, получит луч в лоб еще один заложник. Следующие будут получать свои лучи через каждые полчаса. Мираж не отзывался, только помехи трещали, мелькая черными молниями в его глубине. В пассажирском отделении было тихо – биомасса молча ждала решения своей судьбы. Гед прислушался к мыслям. Кто-то скулил, кто-то пытался закрыть биоволновой фильтр, но фильтры не слушались. Гед почувствовал присутствие чего-то тревожного, хотя и не такого жуткого, как астриониды или их «летучие звезды». Пол под ногами закачался и поплыл, как будто отключилась искусственная гравитация. Откуда это? Он посмотрел в окно. Белый туман уже наполовину закрыл окно пультовой, светящиеся клочья виднелись во всех широких окнах гражданского борта на фоне звездного неба. Клубясь и переливаясь, туман рос, закрывая собой блестящие кольца Стики. Мираж затрещал громче. Среди черных полос показалась мрачная морда темно-рыжего хвоста с прозрачными глазами. – Я, Николай Нельсон, президент планеты Стика, обращаюсь к человеку, захватившему космический катер «Рассвет». – прохрипел хвост. – Кто вы, какие требования выдвигаете и с какой целью? Он еще отчета требует? Но ладно, Гед ему ответит. Пусть хвосты видят, что имеют дело не с биомассой, дорвавшейся до оружия, а с человеком! – Вы должны освободить пленных, захваченных вами на «гражданине» под названием «Индра», – спокойно, с расстановкой произнес Гед. – Они должны быть доставлены на орбиту через час, в противном случае через час и пять минут стандартного времени по счету неподвижных систем будут расстреляны два заложника. Мне и освобожденным пленным должен быть предоставлен полностью исправный военный борт с полным зарядом аккумуляторов. Нельсон едва заметно кивнул, черные полосы запрыгали в мираже. – Вы получите все это, но час – слишком малый срок. – проговорил он. – Для того, чтобы обеспечить вам требуемый катер, нам потребуется не меньше двух с половиной часов. Отлично, они начинают клянчить отсрочки, значит, сделают все! Теперь главное – не уступать! Клубы белого тумана поплыли перед окном пультовой, черные полосы помех слились в облако, закрывшее половину миража, треск превратился в оглушительный грохот. – Я сказал – через час! И ни секундой больше! – произнес Гед. – Хватит пылить! Я хочу слышать и видеть хозяина фирмы «Нараян»! Президент исчез в черном облаке, из-за черного облака в мираже появилась молодая баба с пышной прической. Еще немного, и изображение пропадет! Но может, это и к лучшему – он не хочет видеть эту биомассу, а они не смогут увидеть его. – Собеседник разговаривает с главой фирмы «Нараян» Девикой Нараян. Владелица фирмы не имеет времени для пустых разговоров и просит изложить просьбу быстро и отчетливо, – бабенка была спокойна, как отключенный пульт, зато мираж трещал и гремел. – Доказательства! – приказал Гед. – Собеседник из числа рейдеров и террористов не заслуживает того, чтобы собеседница ему что-то доказывала, – сообщила баба в мираже таким же спокойным голосом, но отключаться не торопилась. – Десять миллионов суварн за девку, если не хочешь, чтобы она визжала на всю Галактику от боли. Мираж затрещал, гладкая бабья морда не дрогнула. Может, он мало запросил? – Девика Нараян не имеет таких денег. Собеседница может уплатить не больше пятисот тысяч суварн и предлагает собеседнику обдумать это предложение, – хладнокровно изрекла хозяйка фирмы. – А девку свою по частям получить не хочешь? – спросил Гед. Биомасса, помешанная на размножении, должна была среагировать, но баба в мираже не моргнула глазом. – Тогда собеседник не получит даже полумиллиона, – проговорила она. – Собеседник заинтересован в том, чтобы обдумать предложение. Черное облако заполнило весь мираж, послышался грохот, и мираж пропал. Отключился – ну и ладно! Гед откинулся в кресле. В общем-то так и должно было быть, никакая девка не стоит десяти миллионов каутильских суварн. Может, согласиться на полмиллиона, когда связь наладится? Деньги-то неплохие! А остальное Гед добудет со своим новым экипажем. Только бы «летучая звезда» была рядом, когда пришлют обещанный борт и скотов, освобожденных из тюрьмы. – Эй, ты, на «летучей звезде»! Отвечай! Мираж не поднимался, пульт погас, синий, похоже, ничего не слышал. Ну ладно, никуда не денется! А если и денется, то с заложниками в руках Гед сможет диктовать любые условия! 12 Луч Мудрости слышал все. Белые звезды сообщения пробегали в синеве «летучей звезды», переводя на привычный световой язык бесцеремонные окрики юнца с сильным сигналом. Беспамятное углеродное создание, хотя и имело сильный сигнал, было полностью лишено здравого смысла. Юнец не знал даже, что силы его внушения не могло хватить для того, чтобы приказывать астриониду. Подумать только, он решил, что хранитель памяти великого Луча Души, высокородный потомок правителей и ученых Астриона, подчинится его приказам! Да это создание без угроз и убийств не может заставить слушаться даже собственных соплеменников! Белые искры побежали быстрее. А вот и сообщение с Астриона. «Совет Древней Памяти жив! Древняя Память и высокая честь великих полководцев, гениальных художников и мудрых строителей еще живет в тех, кто продолжает борьбу. Совет Древней Памяти призывает всех, кто верен родине и чести, всех хранителей Древней Памяти, сплотиться в борьбе со взбунтовавшимися созданиями. Забывшие свое место беспамятные убивают потомков древних семей, истребляют носителей знания и культуры, поворачивают вспять цивилизацию! Но мы не позволим погубить цивилизацию Астриона! Древняя Память отстоит родину! Смерть беспамятным бунтовщикам!». Луч Мудрости перечитал сообщение. Сколько гнева, какие выражения, какая уверенность в победе! И где для нее основания? Как победить созданий, когда большинство пилотов на «летучих звездах», большая часть инженеров и все работники на заводах – это они? Нет, пока на Астрионе не станет спокойнее, возвращаться туда не имеет смысла. На Лаланде-Х тоже делать нечего – белый туман и на «летучей звезде» досаждает. Впрочем, пока никаких решений принимать не надо – до окончания срока исполнения Долга Жизни еще есть время. Новое сообщение пробежало вереницей четких звездочек перед Лучом Мудрости. « Огонь Победы приветствует высокородного Луча Мудрости! Ты закончил человеческую инициацию, чтоб ей упасть на Невидимку? Тогда двигайся на Астрион!» Ну и выражения! Это не высокородный хранитель Древней Памяти, а сплошной боевой огонь! И думает, будто Луч Мудрости, хранитель памяти ученых и дипломатов может общаться с ним в таком тоне! «Инициация еще не начиналась», – сдержанно ответил Луч Мудрости. Неизвестно, какое положение занимает теперь, в смутные времена, грубиян Огонь Победы. «Почему не началась инициация? – потребовал ответа Огонь Победы. – Кончай скорее, чтоб тебе на Невидимке сесть! Совет Древней Памяти требует собрать всех, кто в состоянии бороться с бунтовщиками!» Вот именно, в состоянии! А Луч Мудрости не в состоянии, и не скоро еще в это состояние придет. «Мне приказано подождать несколько часов по их счету», – передал Луч Мудрости. «Кем приказано? Зачем?». Ну вот, привязался! Никакой деликатности, никакого понимания ситуации! Образованный астрионид из ученой семьи, хранитель тонких чувств и глубоких познаний, уже давно понял бы, что вопросы излишни! «У них карантин, проверка на наличие небуляров, как они выражаются», – отправил сообщение Луч Мудрости. «Ну ты жди, Луч, пусть они проверяют! У тебя ведь нет небуляров или как их там, чтоб им на Невидимку свалиться?» – бесцеремонно спросил Огонь Победы. Ну как он может впрямую задавать такие вопросы? Это же неприлично! Как на такое ответить? Сказать, что небуляров нет? Вроде бы сейчас действительно не видно , однако ведь во время пути на Стику туман был! Кто знает, весь ли он ушел вместе с человеческим катером? А сейчас энергетическое ядро теряет энергию подозрительно быстро! Да вот же он, туман! Из складок квазикерамического корпуса ядра выскользнул белый расплывающийся клочок тумана с перебегающими по нему искрами. Луч Мудрости крепко ударил струей боевого огня, и небуляр исчез. «У меня небуляра нет», – ответил Луч Мудрости. «А на Лаланде-Х они остались? Ты разобрался, как от них избавиться?» – снова замигали белые мелкие звездочки связи. Так чего хочет этот грубиян? Исследований Лаланде-Х? А как Луч Мудрости будет исследовать, когда на станции осталось только одно создание – Вихрь Сто Первый? Конечно, Сто Первый – изобретатель, и соображает быстрее не только хранителей Древней Памяти, но и прочих созданий, но всю работу в одиночку ему не потянуть. А сам Луч Мудрости не будет работать рядом с созданием, рискуя жизнью! Дикий бунт затронул воображение даже самых покорных из них, и кто знает, что изобретет Сто Первый, чтобы избавиться от начальника? «У меня не было времени, чтобы заниматься этим!» – передал Луч Мудрости. «А на что было, чем ты занимался столько времени?» Да что же это такое? Разговор в таком возмутительном тоне с хранителем Древней Памяти высокообразованного рода? Срочно дать отпор, но конечно, при соблюдении норм вежливости! «Я занимался делом, затрагивающим мою честь! И ты, Огонь Победы, должен меня понять, как хранитель Памяти высокого военного рода, дорожащего своей честью. Во всяком случае, еще три тысячных оборота я обязан отрабатывать Долг Жизни». «Какой Долг Жизни? Кому? Сейчас, когда для Астриона дорога каждая десятитысячная оборота!» – возмутился Огонь Победы. Ну вот, опять этот грубиян ничего не понял. «Долг Жизни я выплачиваю молодому воину человеческого рода. Мне грозила гибель от огня созданий, а потом от размножения небуляра в окрестностях Лаланда-Х, но этот воин совершил благородный поступок и спас меня и мою «летучую звезду»! Как я могу проявить неблагодарность?» «При чем тут неблагодарность, чтоб тебе родиться в восходящем потоке!» – запрыгали белые звездочки ответа. Какие выражения он себе позволяет по отношению к хранителю Древней Памяти! В восходящем потоке, направленном к Невидимке, рождаются только бесплодные создания! «Астрион в опасности, а ты хватаешься за устаревшие обычаи, с которыми тебе только на Невидимку свалиться! Как я понял, ты уже довез этого беспамятного до Стики, и пусть он за это скажет спасибо!» Похоже, Огонь Победы всерьез начал выходить из себя, но Луч Мудрости не собирался отправляться из-за этого на Лаланд-Х к Вихрю Сто Первому и небулярам!