Ах, вот как? Кто бы говорил! Хозяйка рабов и союзница рейдеров восхваляет свободу и учит каутильцев жить – трогательная картина! Как там написал Чаттерджи – галактический рейдер правит из-за спины мошенницы? Мошенница налицо, а рейдера не видно, должно быть, прячет свою морду от жителей Каутильи. Где он, этот змеиный сын? Или готовит новых подонков для налетов и грабежей? – Преступное правление Чандрагупты Хана привело планету к нищете и бесправию, его действия шли вразрез с понятиями о неотъемлемом праве любого человека и народа на свободу. Трое Великих богов не для того благословили Каутилью, чтобы допустить ее гибель под гнетом военщины! – провозгласила Девика. Человек в серой военной форме поднялся по ступенькам на трибуну и встал рядом с ней. Светлые волосы и широкое лицо с крупным носом сразу показались знакомыми. А вот и галактический рейдер появился! Зрительная память у Дана была фотографическая, а физиономию Сержа Вокара он не раз видел в сообщениях о розыске рейдеров. Вот он – заказчик биополевиков-каутильцев, виновник грабежей, налетов, гибели Аурики и Элиала! – И вот – победа свободы! – продолжала Девика. – Мощь военной диктатуры побеждена, и покорная служанка своих сограждан Девика Нараян, как временная исполняющая обязанности главы государства, подписала указ об отмене унизительного карантина, губящего торговлю и промышленность. Завтра откроются все орбитальные предприятия и все граждане, потерявшие работу, смогут вернуться туда. Толпа одобрительно зашумела. Ну и речь, сплошное вранье, а каутильцы глотают! Вот почему покончил с собой Радж Чаттерджи! Рейдер и мошенница, защиты от которых он хотел просить у государства, сами стали государством. А это что? Пронзительный звон оглушил Дана – это заработал гравилокатор и одновременно заряд аккумуляторов дорос до минимума. Пора собираться, пока подонки не появились на Трайе! Дан оглядел миражи. Две торпеды и захваты на месте, беспилотников не осталось, пилотируемых перехватчиков тоже нет. Не густо вооружаются господа рейдеры – только с пассажирскими кораблями воевать! Впрочем, две лучевых пушки и гравидеструктор в порядке – это уже кое-что. – По местам! Убрать фиксаторы! Готовность один! – загремел Дан на всю пультовую. Арсен и Кави завозились в креслах, застегивая фиксаторы. Дан запросил у локатора данные – звон предупреждал о приближении летательного аппарата, который содержал в себе живую органику, восемь гравидвигателей и два гравидеструктора. Все остальное не оставляло сомнения – это летели подонки, отправленные на Трайю Вокаром. «Язык общения – евроамериканский. Двигатели с первого по восьмой: готовность ноль. Взлет в штатном режиме, захват четыре – первая позиция!» – мысленно продиктовал Дан пульту. Едва заметное жужжание, скачок гравитации – и «Арджуна», вытянув за собой захват с концентратором, свечкой взлетел вверх. Разворот, выход на горизонталь – горы светящегося тумана остались далеко внизу, тревожно шевелясь и мерцая. Высота – пять километров. А ну-ка, что даст концентратор на таком расстоянии? «Когда спасения не ждешь, и под ногами пустота…» – Дан направил биоволну на конец захвата, и мерцающие горы тумана опали и расплылись белым одеялом по поверхности Трайи, расползаясь в разные стороны. Работает! Хорошо бы проверить хотя бы на ста километрах, но времени нет. Скорее в засвет! – Двенадцатый, Картер, отвечай! Джон Картер, давай картинку! У тебя что – связь гукнулась? – загремела грависвязь на евроамериканском. Кто такой Джон Картер? Скорее всего, это мерзавец, который охотился за рабочими завода с гравидеструктором, а искали его точно такие же подонки. Ну, если уж они так спешат, сейчас получат по заслугам! «Разгон, ускорение, гравищит пятьдесят процентов!» – Картер, ты что, совсем не сечешь? Куда тебя понесло? Дан прибавил скорость. Удар деструктора тряхнул весь катер, по щиту побежали радужные блики. Дан послал «Арджуну» в петлю с переворотом, уходя от выстрела. Белый свет небуляра и черное небо мелькали перед глазами, Кави и Арсен давились и кашляли за его спиной. «Терпите! Это бой!» Еще удар, еще уход, ответный удар в упор половинной мощностью деструктора – вражеский катер засверкал щитом, но щит устоял. Эх, если бы зарядиться получше, подлецы уже свалились бы в небуляр вместе со своим катером! Стоп! А если использовать небуляр? Дан сделал петлю, пролетев над пышной белизной небуляра так низко, что замигало освещение в катере и противный холодок тревоги пробежал по спине. Рейдер, не утруждаясь фигурами высшего пилотажа, помчался следом, но намного ниже. – Ребята, помогайте! – заорал Дан, выписывая новую петлю. – Стихи! Не отгоняйте, а сюда зовите! – Здесь останься, будь со мной, Радость будет и покой, – без раздумий начал Арсен, обеими руками ухватившись за фиксатор и подозрительно покашливая. Дан аккуратно изобразил биоволной сентиментальное добродушие этнографа. Белое одеяло небуляра вздыбилось километровым столбом над заводом и потянулось к торчащему захвату. « Ждет тебя тепло и дом , И любовь, и радость в нем», – подхватила Кави, отплевываясь в воронку. Ее биоволна легко присоединилась к сентиментальным стишкам. «Горка с подъемом!» Дан сжал руки на непривычном фиксаторе, диктуя команды пульту. Белый туман рванулся следом за «Арджуной». Рейдерский катер помчался наперерез, пытаясь перехватить «Арджуну» в нижней точке «горки», но влетел прямо в рвущийся вверх небуляр. «Выход на вертикаль, деструктор – пятьдесят процентов!» Перегрузка прижала Дана к креслу, «Арджуна» рванулся вверх, обгоняя небуляр. Где-то внизу вспыхнул и погас гравищит, и темный шарик рейдерского катера завертелся в белых клубах тумана. Небуляр сгустился, собрался вокруг него сверкающей горой, и вдруг разлетелся в разные стороны. Рыжий огонь взрыва вспыхнул среди черных клубов дыма и пропал в белом сиянии. Белый туман снова сомкнулся, пожирая энергию. Рейдерский «Арджуна» больше не существовал. Дан вывел своего «Арджуну» на орбиту и снова раскрыл солнечные батареи. Желто-синий мираж показывал печальную картину – заряда могло хватить в лучшем случае на час бортового времени в скоростном коридоре семь световых. Грависвязь по-прежнему не желала связывать катер ни с кем, кроме «Уграсены» и других рейдерских катеров – рейдерский спутник, дающий помехи, крутился где-то рядом, но искать его не было времени. Но что же делать? Куда лететь, чтобы через час бортового времени «Арджуну» не могли достать рейдеры «Уграсены», а он мог бы выйти из засвета и спокойно зарядиться? – А может быть, рядом есть какая-нибудь база, принадлежащая Стике? – проговорила вслух Кави. Наловчилась мысли слушать, но житейского опыта у нее никакого. Если бы только была такая база! – Зато есть строящаяся база астрионидов! – проговорил со своего места Арсен . – Та, с которой хотел связаться твой знакомый, Огонь Победы … Верно, на Лаланде-Х такая база есть! Огонь Победы пытался связаться с тамошним астриоником, Вихрем Сто Первым, но тот, как видно, боится отвечать после поражения восстания. Но даже если там никого нет, рейдеры вряд ли сунутся во владения астрионидов – Вокару и Девике Нараян не нужны неприятности с Астрионом в самом начале своего правления. «Координаты и скорость по расчету, цель по локатору!» Пульт принял команду, и звездное небо за окном сменилось чернотой засвета, а в мираже рядом с багровым пламенем Лаланда-Х побежали мнимые координаты коридора. Дан нашел в стенном шкафчике каутильские космические пайки, такие же соленые и переперченные, как булки в лабораторном синтезаторе, съел сразу два, откинулся в кресле и задремал. Когда он в последний раз спал в постели? Мираж локатора зазвенел минут через десять. Что такое? Уже выход? Дан даже подпрыгнул в кресле от неожиданности. В мираже локатора пульсировала ярко-синяя искра среди звездного неба. Синий огонь то вспыхивал, разбрасывая длинные языки, то скрывался в белом тусклом свечении, будто фонарик под одеялом. Но это же «летучая звезда», а закрыть ее пытается большой и плотный небуляр, плавающий на орбите вокруг Лаланда-Х! Дан убавил скорость – все равно сейчас придется выходить из засвета. Еще один расчет, тошнотворное торможение, и вот уже синее пламя бьется и мелькает в белых волнах тумана в десяти километрах от «Арджуны». – Помогайте! – скомандовал Дан своим пассажирам. – Зовите небуляра с орбиты сюда! – Когда-нибудь и где-нибудь Придет к концу далекий путь, – снова начала Кави знакомые стихи. Дан поддержал ее биоволну, направляя мысль на концентратор и поворачивая захват к небуляру. Белое одеяло затрепетало, синий огонь в очередной раз прорвался сквозь него. – И встретит нас и дом, и сад, И друг, который встрече рад… – проговорил Арсен, продолжая стихотворение. В памяти Дана появился Центр Человека, зародыши-червячки в миражах и материнский стол в приемной рядом с длинным серым пультом. Ну да, а какой еще у него может быть дом и сад? Вот этот самый, другого нет! Скорее бы домой! Но не раньше, чем он разберется со всей этой рейдерской мерзостью! И хорошо, что он еще не в отставке – если ему снова дадут «Астродесант», толку будет больше. – Повторяйте еще, а я свяжусь с ними! – проговорил Дан. Концентратор работал отлично, небуляр вытягивался длинным хвостом к «Арджуне», покидая «летучую звезду», а Дан уже вызывал пилота «звезды», рассыпая в мираже звезды и вспышки. «Летучая звезда», слушайте меня! Я отвожу от вас небуляра, а вы бейте его боевым огнем! Бейте быстрее!» Ответа не было. «Летучая звезда», слышите меня?» Синий пульсирующий шар «летучей звезды» вытянулся, свился в спираль, и, развернувшись, ударил концом по небуляру. Белый пышный хвост укоротился вдвое. – Ура! Получилось! – закричала Кави. Небуляр рванулся навстречу ее чувствам, усиленным концентратором, и синяя спираль ударила снова. Синяя вспышка поглотила белую, и небуляр исчез. Отлично! В мираже грависвязи по синему морю пламени побежали быстрыми цепочками белые звезды и вспышки. – Я, Вихрь Сто Первый, благодарю за помощь пилота катера, знающего язык Астриона. – начал пилот «летучей звезды» нудным синтезированным голосом на евроамериканском. – Кто ты и как ты сделал это, друг? Дан выпустил солнечные батареи, стараясь не приближаться к «летучей звезде» и ее А-полю. Не хватает еще приступов страха и полного отключения автоматики и связи. Все-таки «Арджуна» – это совсем не «Астродесант»! – Меня зовут Дан, я могу руководить небуляром и направлять его туда, куда мне нужно, – ответил Дан не слишком конкретно. – Скажи, а ты смог бы сделать это на Астрионе? Судя по тому, что рассказал Огонь Победы, небуляр на Астрионе – это что-то чудовищное. А зачем это нужно астрионику? – Говори прямо, Вихрь Сто Первый, что ты от меня хочешь? Астрионик ответил быстро и кратко, как будто обдумывал ответ полгода. – Я – создание. Огонь Победы терпит меня, пока я сторожу строящуюся базу, но несомненно казнит, если я появлюсь на Астрионе. Оставаясь на базе Лаланда-Х, я рискую заразиться и превратиться в неразумный небуляр. Но если я привезу тебя на «летучей звезде» и помогу Астриону освободиться от белого тумана, это оценят даже высокородные. Только так я смогу сохранить жизнь и разум. Ну, изобретатель, до чего додумался! Конечно, можно бы послать его подальше и пытаться долететь до Стики на «Арджуне». Но не оставлять же его здесь просто так! А что вырастет из небуляра на Астрионе, если его не остановить? К тому же рейдеры «Уграсены» – серьезный противник, и союзники против него нужны серьезные. А если все пройдет так, как предполагает Вихрь Сто Первый, в союзниках у Дана будет весь Астрион. – Идет! – передал Дан. – Вези на Астрион, но дай время зарядить аккумуляторы и сообщить на Стику, что на Трайе нас больше нет. 28 Дан проснулся, не зная, где он и сколько проспал. Море синего огня за обзорным окном «Арджуны» и выключенная автоматика показывали, что катер все еще внутри «летучей звезды», а отсутствие противного страха – что Вихрь Сто Первый из вежливости поставил экранирование А-поля. Дан оглянулся на другие кресла – Арсен спал, мирно похрапывая, а Кави сидела рядом, устало глядя на белые вспышки среди синего огня за окном. Да ведь это часы, которые поставил для них Вихрь! И сколько там на них? Ого! – Ты почему меня не разбудила? Договаривались по три часа дежурить, а ты уже пять часов сидишь! Выростица решительно замотала головой. – Я ничего не умею водить, и Арсен водит только унимобиль. А если вы не выспитесь, то кто будет вести катер? Спорить было некогда. Синий огонь поредел, в окне мелькнули звезды и черное небо – это Вихрь выпустил «Арджуну» из недр «летучей звезды». Свет в пультовой зажегся, пульт управления ожил, над ним замелькали миражи. – Подъем! Готовность ноль! – загремел Дан. Кави охнула от неожиданности, этнограф очнулся от сна и разинул рот. – По местам, говорю, и шлемы надеть! – уточнил Дан, натянул шлем и всмотрелся в мираж. А там было на что посмотреть! Астрион светился мягким красным светом, заслоняя большую часть окна. Потоки красного пламени мерцали и кружились, а поверх огненных вихрей плавал напоминающий плесень слой густого белого тумана. Небуляр занимал большую часть Астриона и продолжал расти, протягивая туманные щупальца во все стороны. Клубы тумана теснили друг друга, борясь за жизненное пространство, взлетали в космос и снова соединялись в белое пышное одеяло. Не видно было ни знакомых по миражным фильмам желтых потоков – укрытий и искусственных путей сообщения. Не горели золотистым огнем заводы и военные укрепления – вместо них в красном огне плавали только пустые квазикерамические остовы. Огонь Победы был прав – небуляр сожрал цивилизацию Астриона. Несколько синих огоньков – «летучих звезд» – промчались над краем белого одеяла, обстреливая его боевым огнем. Белое вещество отступало, но с другой стороны уже росли новые языки тумана, получающие питание от самого Астриона. Нет, так дело не пойдет! Никакого боевого огня не хватит на такую громадину! К тому же пока чудовище не оторвется от этого бездонного источника еды, оно будет расти без конца, и скоро справиться с ним будет невозможно. Но не оставлять же все это просто так! Надо что-то придумать. – Вихрь, показывай, где штаб Огня Победы! – потребовал Дан. Синее пламя «летучей звезды» метнулось вперед, будто показывая дорогу. – Лети за мной, но будь осторожен, друг Дан. – откликнулся астрионик. – Крепость Огней находится на стороне восходящих потоков. Невидимка – вы называете ее нейтронной звездой – притягивает к себе вещество Астриона, и оно течет к ней, а это надо учитывать при расчете курса. – Господин Вихрь, пожалуйста, еще расскажите! – проговорила Кави. Интересно, послушается ли ее астрионик? Слышать он ее определенно слышит, поле у выростицы неплохое, но вот хватает ли у нее сил на внушение астрионику? Через секунду стало ясно ,что хватает. – Астрион всегда обращен к Невидимке одной и той же стороной, как Луна к планете ваших предков, Земле, – с готовностью продолжал Вихрь Сто Первый – Это сторона восходящих потоков. До начала эры цивилизации на этой стороне не мог жить ни один астрионид. Когда были созданы желтые потоки-укрытия, хранители Древней Памяти стали жить в них даже здесь. И создавать нас вместо своих обычных детей, чтобы сделать рабами. Они обогнули Астрион и оказались на стороне восходящих потоков. Невидимка, притягивающая к себе вещество Астриона, была действительно невидима – Дан нашел ее только в миражной схеме, которую выдал ему гравилокатор. Зато она действительно притягивала все, и в том числе небуляр. Звездный ветер двигался к невидимой звезде, оставляя на стороне восходящих потоков только чистый красный свет Астриона. Желтые струи исправно плавали в глубине этого света, а в их узлах виднелись золотистые огни крепостей. – Ближайшая – Крепость Огней, – пояснил Вихрь Сто Первый.