Четыре крупных «летучих звезды», вдесятеро больше той, которая привезла «Арджуну» к Астриону, двинулись навстречу гостям от крепости. Дан приготовился к объяснениям, но корабли астрионидов промчались мимо. Куда это они? Локатор услужливо показал округлый светящийся край Астриона, из-за которого вылетела еще одна «летучая звезда». Синее пламя корабля едва было видно из-под толстого слоя белого тумана. Четыре «звезды» рванулись к ней, поливая небуляр боевым огнем. Гибкие языки пламени не сжигали туман, а отрезали от него части. Поток вещества подхватывал клочья белого тумана, и они, как по ветру, уплывали к Невидимке. Дан стукнул кулаком по фиксатору. Молодцы астриониды! Вот что надо делать с небуляром! Еще одна «летучая звезда» отделилась от Крепости Огней, вытянулась в ленту и закрутилась спиралью навстречу «Арджуне». Но это же Огонь Победы! Хоть он теперь и большое начальство, а второго такого пилота не найти! В грависвязи побежали цепочки четких белых звезд, подкрепленные звуками нудного синтезированного голоса и знакомой бранью. – «Летучая звезда» и катер с планеты Каутилья! Выйдите на внешнюю орбиту и немедленно назовите ваши имена и цели! Отвечайте, чтоб вас на Невидимку сбросило! – потребовал Огонь Победы, снова превратив свой корабль в синий шар. «Вихрь Сто Один, инженер научной базы Новая Звезда, доставил на Астрион человеческий корабль, несущий технологии борьбы с небуляром!» – первым отрапортовал Сто Первый. Крупные звезды его ответа слились в одну лихо закрученную спираль. «Почему ты оставил базу без присмотра, чтоб тебе на Невидимке сидеть до конца жизни!» – возмущенно запрыгали мелкие звезды Огня Победы. «Защита Астриона – дело всех его граждан, а освобождение от небуляров – дело всех народов Галактики», – не уступал Сто Первый. Еще немного – и дойдет до боевого огня, надо их успокоить. «Огонь Победы, здесь Дан Сотников. Устройство, о котором говорит Вихрь Сто Первый, находится у меня на захвате. Сейчас мы покажем, как оно действует, и ты все поймешь сам! – передал Дан на языке астрионидов, чтобы поняли все присутствующие. – Сотников? Ты же был на Трайе, чтоб тебя на Невидимку сбросило! – А теперь я здесь. Смотри, Огонь! Устройство на захвате приманит небуляра, и он потянется за катером. Катер небольшой, поэтому весь небуляр Астриона поднять не сможет. Поэтому Вихрь Сто Первый боевым огнем своей « летучей звезды» отрежет от него часть, а я уведу эту часть и сброшу в восходящий поток. Смотрите! Не дожидаясь ответа, Дан развернул «Арджуну» и помчался на сторону нисходящих потоков, Вихрь Сто Первый направил «летучую звезду» за ним. Следом двинулись, то вытягиваясь в ленты, то снова сжимаясь в шары, еще полтора десятка крупных «звезд» – Огонь Победы и его соратники захотели немедленно увидеть новые технологии. Свет в пультовой замигал, миражи над пультом свернулись, Арсен и Кави охнули от страха. «Всем «летучим звездам» отойти на четыреста километров! – передал Дан, вцепившись в фиксатор кресла и набирая скорость. – Автоматику мне не отключайте! Вихрь – за мной в пяти километрах, Арсен – начинай стихи, Кави – повторяй за мной! Двигатели с первого по восьмой – скорость пятьсот километров в час!». Дан послал катер вниз, до туманного чудовища осталось не больше километра. Свет снова мигнул. Ах ты червь придонный! Слишком близко подходить нельзя! Дан поднял машину еще на километр, автоматика и свет заработали исправно, но пышное облако небуляра зашевелилось, почувствовав работу гравидвигателя. Белые столбы тумана жадно вытянулись вверх, к источнику еды. Дан увеличил скорость. – Арсен, Кави, стихи! – К свету тянется трава, Жизнь всегда во всем права, – заговорил Арсен. Кави и Дан повторяли за ним в полную силу биополей, направляя внушение на концентратор. Небуляр, привлеченный приятными ощущениями, потянулся вверх. Белые столбы вытянулись и изогнулись вслед «Арджуне», одеяло тумана собралось складками и потянулось за катером. – Будет здесь тепло и свет, Будет счастье, горя нет, – старался этнограф, повторяя каждую строчку дважды, чтобы Дан и Кави успели передать на концентратор ощущение тепла и добродушного веселья. Через пять минут за «Арджуной» плыл огромный хвост тумана, конец которого терялся на поверхности. Заряд аккумуляторов катера начал стремительно уменьшаться. «Сто Первый, бей!» – передал Дан. «Летучая звезда» дрогнула, вытянулась в ленту и несколько раз хлестнула концом по основанию туманного хвоста. Отрезанный хвост поджался, превратившись в пышное круглое облако, и помчался вслед за катером, снова прибавившим скорость. «Летучая звезда», снова став шаром и сбивая с себя боевым огнем остатки тумана, полетела следом. Небуляр заколебался, то выпуская белые языки в сторону «летучей звезды», то пытаясь вернуться на Астрион. – Арсен, Кави, скорее стихи, а то удерет! – заорал Дан. Скорее, скорее, иначе эта скотина отключит автоматику! Этнограф на секунду задумался, но Кави уже вспомнила что-то из старого. – Здесь останься, будь со мной, Радость будет и покой, – начала вспоминать она. – Ждет тебя тепло и дом , И любовь, и радость в нем. – продолжил Арсен, подчиняясь ее биоволне, а Дан подхватил знакомые стихи. Мыслепение получилось не хуже, чем в хоре у деда Наваила, концентратор передавал внушение не меньше, чем на десять километров, и небуляр оценил все это по достоинству. Вытянувшись лентой, туман рванулся за прибавившим скорость катером, и вылетел прямо в поток газа, мчащегося восходящими потоками от Астриона к Невидимке. Дан переключил управление двигателями на автопилот, теперь «Арджуна» должен был сам реагировать на притяжение нейтронной звезды. – Я покажу, где его отпускать! – загремел в грависвязи синтетический голос Сто Первого. «Летучая звезда» обогнала катер, вылетела вперед и зависла, борясь с потоком газов. «Арджуна» с шаром-небуляром на буксире подошел через несколько секунд. «Когда спасенья больше нет…» – начал Дан, вспоминая пожары и взрывы. Белый туманный шар отпрянул от катера, завис, а потом вытянулся и медленно поплыл в потоке газа к невидимой звезде. Переворачиваясь и растягиваясь в длину, небуляр неуклонно двигался к цели. Белый хвост на фоне черного звездного неба становился все меньше и наконец исчез. «Молодец, Дан! И ты, Сто Первый, тоже, чтоб тебе на Невидимке сесть!» – рассыпались в мираже белые звезды Огня Победы. А дальше все пошло раз за разом по заведенному порядку – развороты и петли над небуляром, шершавый пластик фиксатора под рукой, стихи, удары боевого огня и уплывающие в черноту белые клочья. «Летучие звезды» охраняли «Арджуну» от жадных лап небуляра, резали туман на куски и жгли боевым огнем. Аккумуляторы «Арджуны» садились, Сто Первый заряжал их от своего энергетического ядра, и катер снова летел над белым чудовищем. Белые звезды и зигзаги вспыхивали в мираже грависвязи, Огонь Победы раздавал команды. «Бей ближе ко мне, чтоб тебе сесть на Невидимке! Ближе нельзя, я не беспамятный, чтобы так водить «летучие звезды»! Свет Радости, отходи, бью! Вихрь Жизни, помоги огнем!» Дан уставал внушать, Арсен и Кави повторяли раз за разом одни и те же стихи, но несколько соленых, наперченных пайков с противной водой из шланга возвращали силы, и все начиналось заново. Белое одеяло, плавающее по огненным волнам Астриона, съеживалось на глазах, красный свет нисходящих потоков становился все ярче, но до конца было еще далеко. 29 – Линдер! Что там на Трайе? Девятый катер вернулся? – Вокар сидел в главной пультовой, подняв перед собой мираж внутренней связи. – Девятый шарик гукнулся, господин командир, одни обломки! Восьмой сел через два часа, а там никого, только небуляр. – С чего ты взял? Там же двенадцатый должен быть! – Нет двенадцатого, – доложил Линдер, глядя куда-то вбок. Что он там увидел? Не знает, что ли, как разговаривать с командиром? – А Чаттерджи ? – Чаттерджи покончил с собой и сжег лабораторию. – А опытный образец концентратора? И девчонка? – Образец сгорел, а девка улетела… – неуверенно пробормотал Линдер. – Девчонка, выростица, которую никто ничему не учил, – улетела одна в катере? Не болтай! – крикнул Вокар. Да что же это такое? С кем приходится работать? Быдло дввуногое! Ясно же, что дура-выростица не могла поднять катер! Хвосты проклятые! Если они улетели на двенадцатом вместе с опытным образцом, о концентраторе станет известно всей Галактике! Похоже, придется снова связаться с человечком из разведки. Конечно, это риск, человечек может доложить своему начальству, но с другой стороны за сотрудничество с «Уграсеной» человечка тоже по головке не погладят. Вокар начал перебирать сенсоры на пульте. «Изолировать яйцо, которое вздумало учить курицу. Забрать скорлупу, доставить по адресу в течение двух стандартных суток». – Главная пультовая! Господин командир, включайте Грависеть! – завопил из миража Линдер, по-прежнему глядя вбок. – Генерал Хан вернулся, а с ним – десять катеров! Смотрите, вот его в Грависети показывают! Что он так перетрусил? Десять катеров против «Уграсены» – чепуха! К тому же у Хана было столько клонов, что он может оживать еще хоть десять раз. Дело не в том, жив он или нет, а в том, какая за ним сила. Что там такое в Грависети? Вокар поднял над пультом еще один мираж, и в нем появилась широкая усатая физиономия генерала Хана. – Сегодня, в День Независимости, души всех граждан Каутильи полны радости и горя. Радость завоеванной свободы и боль потерь идут рядом с каждым из жителей прекрасной планеты! – заговорил генерал, кривя левый уголок рта. Рот кривился и дергался точно так, как при беседах с Вокаром в кабинете. Чтоб ему, быдлу двуногому! Это настоящий Хан! – Президент Чандрагупта Хан приветствует всех граждан своей родины и разделяет их чувства. Сегодня на Каутилье нет семьи, не потерявшей отца, брата или сестру. Стихийное бедствие и происки негодяев, энергетический кризис и покушение на президента – вот то, что заставляет болеть душу каждого каутильца. Президент пережил то же горе, что и его сограждане – в смутные дни он потерял старую мать и верных соратников. Но гибель тех, кто был дорог президенту и его согражданам, не была напрасной. Все они отдали жизнь за свободу Каутильи! Так вот оно что! Хан специально подставил мамашу-ведьму и начальника охраны! Или они сами подставились, пожертвовали собой, чтобы создать достоверную картину гибели генерала – дураков на свете много. Но теперь понятно, почему в гибнущем президентском дворце не оказалось ни одного секретаря или референта, чтобы опознать тело – Хан, должно быть, сам выслал их из опасного места. Потому и не удалось найти мэра Амаравати – небось, тоже все знал и вовремя смылся! Или не знал, а ему приказали исчезнуть, и он исчез. Все это была ловушка! Как говорит генерал Хан – затраты и результаты! Действительно, невелика цена за то, чтобы устранить конкурентку Девику Нараян, ненадежных депутатов и отряд «Уграсена»! Именно поэтому так легко дался штурм старого дворца, и так охотно генерал Хан согласился на охрану из наемников! А что он там еще толкует? – Незаконно занявшая президентское кресло Девика Нараян, со сворой наемников под командованием предателя Сержа Вокара, надругалась над свободой отечества! Но народ и армия Каутильи остались верны родине и президенту! Законно избранный президент Каутильи жив и вместе со своим народом снова идет в бой за свободу Каутильи! Злодеям не уйти от народного гнева! Девика Нараян, равно как и все члены ее семьи, несущие злокачественную наследственность предательницы, подлежат наказанию за недонесение о подрывной деятельности. Наказание включает в себя установку внушающего модуля в мозг, ссылку, а также полную конфискацию имущества. Депутаты, изменившие присяге и открывшие свое истинное лицо в час бедствия, получат то же наказание. Наемников, поднявших руку на того, кто им платил, будет судить военный трибунал. Но жизнь продолжается, и с сегодняшнего дня президент Каутильи начинает борьбу со стихийным бедствием – нашествием небуляров. Президент Хан пойдет на любые затраты для достижения результата – освобождения космического пространства Каутильи зловещего тумана. За свободу до конца! Изображение сменилось, и Вокар увидел, как из здания резиденции правительства вышла Девика Нараян в окружении десятка рослых парней в «Хануманах» с красно-зелеными полосами на рукавах. Президентская гвардия с готовностью вела в тюрьму прежнюю хозяйку. Наверное, они все знали о плане генерала Хана! Подлецы! И Хан тоже подлец! Вокар заскрипел зубами. Девика шла спокойно, как будто была уверена в своей невиновности, но вдруг споткнулась, колени ее подогнулись, и она без звука упала на ступени резиденции. Один из парней в экзоскелете спокойно бросил на ступени рядом с ней свой лучевик и поднял руки. Двое других надели на него наручники, еще двое подхватили тело Девики, и вернулись в резиденцию. Похоже, это был спектакль, изображающий неповиновение охранника или какие-то его чувства. На самом деле парень, скорее всего, убрал Девику по приказу Хана и теперь пропадет без следа в тюрьме. Но это еще не беда! Главное – кто из космофлота пойдет за Ханом, а кто постоит в стороне. – С Сержем Вокаром будет говорить командир базового корабля «Гаруда» полковник Гонгопадхай! – над пультом поднялся мираж грависвязи. Мрачный черноглазый полковник в красно-зеленом экзоскелете с откинутым шлемом смотрел прямо в лицо Вокару. А этот тупица еще откуда взялся? Ни на одном совещании в штабе ничего путного не сказал, а теперь требует разговора! Значит, «Гаруда» все-таки за Хана? Ну, это неудивительно – генерал во время войны с землянами сам им командовал. Но справиться с ним «Уграсене» ничего не стоит. Главное, чтобы рядом не было других. Вокар дал приказ пульту, и три базовых корабля показались в черно-золотом мираже. Вот это номер! «Гаруда» завис между «Уграсеной» и Каутильей, «Сын свободы» кружит на внешней орбите, «Сиддха-Лока» – почти рядом с ним. Старый торгаш Хан купил чем-то трех командиров, и переманил на свою сторону три базовых корабля! – Вокар, отвечайте! От имени президента и командования военного космического флота Каутильи полковник Гонгопадхай предлагает отряду «Уграсена» и его командиру Вокару сдаться без определения каких-либо условий! – еще раз прокричал из миража командир «Гаруды». Конечно, Гонгопадхай не будет определять никаких условий – их будет определять Серж Вокар. «Уграсена» – корабль стикской постройки, деструкторы у него бьют из засвета на скорости в четыре световых, а попасть с орбиты по Амаравати сможет любой новобранец. Вон он, город – блестит в мираже локатора, как горсть белых кристаллов, стреляй – не хочу. – Третья пультовая! Гравищит поднять! Деструкторы с двенадцатого по шестнадцатый! По «Видьядхаре» и Совету Свободы – огонь сто процентов! Скачок гравитации едва не выбросил Вокара из кресла. Отлично! От центра Амаравати сейчас останется одна пыль! Мираж локатора замигал, красно-желтое сияние запульсировало в нем, накрыв прозрачным сияющим колпаком центр города. Быдло двуногое! Служака Гонгопадхай включил распределенный гравищит! Что за глупости! «Гаруда» ослабляет собственный щит, закрывая город от обстрела, а Гонгопадхай и его дураки жертвуют собой ради старого торгаша Хана! «Уграсену» снова тряхнуло, радужные вихри закружились за огромным окном главной пультовой. Так это что – «Гаруда» еще и отстреливается? Ну, сейчас перестанет. – Вторая пультовая! По краю распределенного щита – деструкторы с первого по восьмой! Огонь! Вокар схватился за фиксатор кресла, изображение в мираже помутнело. На востоке города по краю сияющего над городом гравищита заклубилась пыль. Блестящие кубики домов на глазах превращались вместе со своими обитателями в клубы грязно-коричневой пыли, башни грависвязи складывались пополам и превращались в кучки мусора, летящие катера и унимобили рассыпались на лету. – Гонгопадхай! Слушай меня! – крикнул в микрофон Вокар. – Попробуйте остановить «Уграсену», и от всей Амаравати останется одно воспоминание! А если попробуете взорвать нас на орбите, очищать город от радиоактивной пыли будете еще триста лет! Третья пультовая – по краю, деструкторами с семнадцатого по двадцать шестой! Пыль и обломки взвились над заводом гравитехники на западной окраине Амаравати. Молодцы, звери! Генералу Хану долго еще придется закупать башни грависвязи на Стике или на Земле! А вот и дома посыпались! Быдло, работавшее на заводе, тоже кое-чего лишилось – возможно, собственных дурных голов.