Я закрыла глаза, восстанавливая сбившееся дыхание. Вот это угодила в самое пекло! Не думала, не гадала, а в круговорот интриг попала. Даже во дворце императора, какой бы серпентарий там ни был, такой опасности я никогда не подвергалась, оттого стало до ужаса страшно. И, как назло, переждать совершенно негде. Бежать к Трэю, к которому успела проникнуться доверием, – не вариант. Шайа? Что она сможет сделать, если снова захотят воспользоваться самым опасным ядом? Ничего, только сама погибнет. Я просто не могла поверить, что эта хрупкая девушка сможет противостоять сильным личностям, не гнушающимся убийством. Подвергать других опасности не хотелось. – Что же мне делать? – Я совершенно сникла, понимая, что в комнату возвращаться опасно. Никто не может гарантировать мне защиту. Наемница может скрываться даже под личиной одной из девушек – соседок по домику. – У нас один выход. Завтра выходной, поэтому предлагаю сегодня отправиться к деду, там точно безопасно. Финара уже у него, он снимает с нее ментальное воздействие, – уверенно заявил юноша, взяв на себя заботу обо мне. А мне в тот момент было только в радость, потому что сама я мало что соображала. Мне не хотелось обращаться за помощью к древнему предку, но другого выхода и правда не оставалось. Пришлось кивнуть. В тот момент предупредить друзей и мысли не возникло. Наверное, я не привыкла к тому, что у меня есть те, кто может обо мне волноваться. – Я вызываю его сюда? – уточнил чернявый. Скрепя сердце снова кивнула. Авриарт нажал на браслет. Несколько камней засветилось. Сперва ничего не происходило, а потом появились знакомые лепестки огня, из которых возник злой дед. Мне показалось, он готов был крушить все вокруг, на мгновение даже стало страшно. – Что у тебя еще произошло?! – громогласно рыкнул предок и наконец заметил меня. – Лайра? Что случилось? Злость сменилась тревогой. Мгновенно переменившись, предок забеспокоился, его глаза быстро обшарили все вокруг. Таким цепким взглядом обычно окидывал пространство глава тайной канцелярии императора. Дед мгновенно оказался рядом, присаживаясь и приобнимая меня. Пристально всмотревшись в мое лицо, дед подобрался. Он явно ощутил, что со мной происходит нечто неладное. А я даже толком рассказать не могла, язык не слушался, в горле спазм. До меня сейчас отчетливо дошло: секунда промедления – и меня бы уже не было. Ответить ничего не успела, за меня это сделал мой спаситель. – Сапфировый яд, – коротко бросил юноша. Дед стал мрачнее тучи. Наверное, попадись ему сейчас хоть один подозреваемый, мигом распылил бы его на составляющие. – Как он попал на территорию академии? Насколько мне известно, здесь стоит защита от попадания вредных веществ, – зло процедил предок. – А сапфировый яд имеет такой специфический запах, что перебить его невозможно. Где только хранили? – У меня одно объяснение. И принесли, и хранили в экранированном перстне с сапфиром. Причем в самом камне. По цвету сам яд сливается с цветом камня, поэтому ничто не смогло бы повлиять на его прозрачность, заодно и экранизация отличная, никому и в голову не придет проверять украшение, – поделилась мыслями, напряженно пытаясь вспомнить, у кого из девушек видела нечто подобное. Как правило, кольца студентки предпочитают с бриллиантами, аметистами или алмазами. Сапфиры мне не встречались. Информация всплыла сама собой, так как я прекрасно знала, на что способны некоторые личности. С помощью ядов травили, привораживали, избавлялись от неугодных, подставляли соперников. Я сама лично видела, как выглядят такие перстни, – одна из девиц пыталась приворожить младшего принца. – Ладно, с этим завтра разбираться будем, сегодня приглашаю тебя в гости, – отстранился дед. – А меня? – насмешливо спросил Авриарт. – А ты не ерничай. Домой в гости не ходят. Это для Лайры наш замок – пока еще незнакомое место. Надеюсь, скоро он и для нее станет родным домом. Но я обещал первый год ни к чему не принуждать внучку, – спокойно отозвался предок. Глядя на этих двоих, я словно заметила незримую нить, связывающую предка и его потомка. Дед – не мои родители, уверена, такой никогда бы не предал, что бы ни случилось. В нем была сила и уверенность, в которую хотелось завернуться, ощутить себя в безопасности и в надежных руках, зная, что за спиной есть защита и поддержка. – Ну что, идем? – предложил мне руку мужчина. Дедом язык не поворачивался называть этого потрясающего во всех смыслах аристократа. – А камея? Ее разве не нужно забрать с собой? Ее же явно попытаются украсть, – предположила я и замерла, уставившись в искрящиеся хитринкой глаза родственника. – Обязательно попытаются, у меня даже есть предположения, что завтра в своей комнате ты найдешь несколько горсток пепла, – «успокоил» предок. – Это ты сейчас пошутил? – неуверенно уточнила, уже и сама прекрасно понимая: ни о каких шутках речи не шло. – Тебе их не жалко? – Жалость, милая, – прямая дорога к Грани. Тот, кто замыслил недоброе, с радостью воспользуется твоей слабостью, чтобы победить. Именно поэтому придется зарыть эту слабость глубоко внутри себя и никогда не давать ей вырваться на свободу, – пояснили мне. – Тогда многие эмоции придется зарыть глубоко в себе, так как они тоже станут мешать адекватно оценивать происходящее, – с сомнением выдала я, пока еще не решив, как отнестись к словам собеседника. – К тому же мне сказали, что сегодня – еще благоприятное время для ее похищения, защита ослаблена. – Это не так работает. Пока жива настоящая хозяйка, артефакт никому не дастся в руки, а любого покусившегося испепелит на месте. – Вы меня запутали. Тогда чего добивался магистр, зачаровывая Финару? Она бы при всем желании не смогла принести ему камею, – выдохнула, мотнув головой. С этими артефактами я сойду с ума. – Так, милая, обещаю, обо всем подробно расскажу. Сейчас тебе надо успокоиться и отдохнуть, а потом мы обязательно поговорим, – пообещал дед. Зато Авриарт шепнул: – Отступник вручил специальную шкатулку и перчатки, с помощью которых она должна была забрать артефакт, с примесью крови деда ей бы это удалось, но только потому, что на небе еще светит звезда Фактумр. Уже завтра такая уловка не сработает. – Теперь поняла. Хотя еще одно неясно: получив шкатулку, как бы этот злыдень воспользовался камеей? Я же жива. – Этот момент все еще оставался загадкой. – А тут все просто. Жайвар давно изобрел нечто такое, способное перенастраивать такого рода артефакты, недаром послал кузину за шкатулкой, – выдал юноша. Теперь вопросов больше не было, более-менее я разобралась. Предок все это время молчал, только наблюдал за нами, попутно прислушиваясь и приглядываясь к происходящему за пределами беседки. Его внимательность помогла избежать множества проблем. В какой-то момент он поднял руку, призывая нас к молчанию. Авриарт усмехнулся, наверняка он услышал то же, что и дед. – Надо потренировать твои инстинкты, я их давно заметил, – попенял предок одними губами. Да, юноша и правда не сразу отреагировал. Я же, сколько ни прислушивалась, ничего подозрительного не услышала, не почувствовала и не увидела. Что же родственников так насторожило? Попыталась выглянуть, но меня резко втянули обратно, приложив палец к губам. Пришлось застыть статуей самой себе. Наконец и я услышала то, к чему вот уже несколько минут прислушивались мои спутники. Разговаривали двое: девушка и мужчина. Судя по интонациям, мужчина приказывал, а девушке надлежало исполнить приказ. Как я недавно и предполагала, наемницей оказалась одна из тех, кто жил со мной в домике. Как жаль, что я не со всеми познакомилась. – …и помни, мы не одни ищем артефакт, будь осторожна, старайся не касаться его голыми руками, это чревато, – с долей теплоты порекомендовал странный тип. То приказы раздает, то эмоции участия проявляет. Видимо, эта девушка для него слишком дорога. Иначе не проявлял бы столько заботы. – Знаю, – коротко отозвалась девица. – А если сама хозяйка в комнате будет? – Для тебя это когда-нибудь было проблемой? К тому же нам на руку, если этой выскочки вообще не станет, больше шансов завладеть артефактами. Разговор стих. Эти двое исчезли, а во мне снова заворочались сомнения. Только что я услышала то, о чем недавно говорил родственник: меня собрались убить без зазрения совести. И никто даже не засомневался. Только я всех жалею, даже тех, кто этого не достоин. Подняв голову, глянула на предка. Потом бросила взгляд на оба перстня. – А если они смогут украсть артефакты? Как тогда быть? – озвучила свои сомнения. – Милая, ты в любой момент можешь их призвать. Они теперь станут тебя слушаться беспрекословно. К тому же ты первая узнаешь, когда за ними явится воришка. И вроде сказано было спокойно, но что-то в словах предка меня насторожило. Пристально всмотревшись в его лицо, ничего предосудительного не заметила, но подозрительность не давала расслабиться. – И как я это узнаю? – Захотелось до конца прояснить все вопросы. – Терпение, милая, терпение, – приобняли меня за плечи и открыли портал. – А сейчас нам пора. Только раззадорил мое любопытство. С этой секунды я то и дело поглядывала на свои украшения, в любую секунду ожидая чего-то необычного. Но пока ничего не происходило. Вышли мы в огромном холле, где толпилась масса народу. Я сперва подумала, что попала на какой-то праздник, но, заметив мой взгляд, Авриарт тут же склонился к моему уху и прошептал: – Они все здесь живут, любители халявы, подхалимы и желающие получить поддержку деда, все время крутясь под ногами. – У них своего дома нет? – на всякий случай уточнила. Хотя не смогла сдержать смешка: нигде ничего не меняется, с той лишь разницей, что во дворце нашего императора аристократы не жили постоянно, а прибывали погостить на месяц-полтора, на больший срок никто не рисковал задерживаться. – Есть, но оттуда они не смогут маячить перед глазами предка, а тут на виду, – усмехнулся Авриарт. В этот момент хозяин дворца хлопнул в ладоши. Гомон мгновенно стих, все обратили взоры на него. Дед взял меня за руку. Но, заметив мой недовольный взгляд, усмехнулся, быстро переглянулся с Авриартом и, хитро блеснув глазами, произнес: – У нас новая гостья, леди Лайра. Сокурсница моего внука. Непроизвольно вырвался вздох облегчения. Вот только сейчас меня наверняка причислят к поклонницам чернявого, но, надеюсь, девицы не полезут выдергивать мне волосы. Хотелось бы сохранить свою шевелюру. Усталость давала о себе знать. Так как после моего представления дед исчез в толпе, а рядом остался только парень, сопровождающий меня, то его и попросила: – Отведи меня в комнату, где я могу отдохнуть, не хочу сегодня бездумно улыбаться всем подряд и ловить ненавидящие взгляды твоих поклонниц. – Ну что ты! Могу пообещать, конкуренции у тебя не будет, – стал кривляться сопровождающий, а я толкнула его локтем в бок. Медленно, стараясь не привлекать внимания, стали продвигаться к выходу. Вожделенная дверь уже виднелась совсем рядом, но тут перед нами возникла красавица с темными глазами, обещавшими мне все муки мира. – Аври, дорогой, ты разве забыл, что именно сегодня собирался пообщаться с моими родителями? А вместо этого являешься сюда с какой-то… – Хиара, еще одно слово – и я больше никогда к тебе не подойду. Не стоить говорить того, о чем потом станешь жалеть. – В голосе сталь, у меня мороз пошел по коже от такого тона. Не хотела бы я услышать от понравившегося мне парня подобное. Но девчонка, кажется, привычная. – Я и жалость – вещи несовместимые, – зло процедила незнакомка. Страсти накалялись, я видела, что эти двое явно симпатизируют друг другу. Но камнем преткновения между ними стала я. Положив руку на плечо все больше распаляющегося парня, попросила: – Позови кого-нибудь из слуг, пусть меня проводят, а сам оставайся с девушкой. Мне не очень хочется быть причиной вашей ссоры. И да, почему я не видела Финары? Она еще неважно себя чувствует? – Да, ей пока нездоровится, – кивнул Авриарт. – А провожу я тебя сам, иначе дед голову мне оторвет, если вдруг что случится. Мы двинулись к двери. Юная барышня сперва смотрела вслед, а потом пошла за нами. Я ничего против не имела, любовь искажает реальность, вызывая ревность там, где ее нет и быть не может. А вот Авриарт досадливо скривился. Ему наверняка такое недоверие не понравилось. Мы не торопились, шли по коридорам, попутно я озиралась. Красиво здесь. И хоть я привыкла к блеску золота и богатому убранству, но тут было на что посмотреть. Мы поднялись на третий этаж по широкой лестнице с резными перилами. Как объяснил чернявый, это крыло – только для родственников, сюда никто из гостей не имеет права входить без особого приглашения. – А почему ей такая привилегия? – недовольно спросила Хиара. – Даже меня, твою невесту, поселили на втором этаже. Что ответил юноша, я уже не услышала, камни на обоих перстнях засветились, а мне в грудь будто волна ударила, заставив согнуться пополам, вышибая дыхание. Я хватала ртом воздух, не понимая, что происходит. Нить между кольцами снова засветилась, один из лучей направился мне в грудь, еще больше затрудняя дыхание. Сама не заметила, как оказалась на полу, присев и поджав ноги. Рядом опустились мои спутники. На этот раз на лице девушки не было злости, только беспокойство. – Наверняка кто-то попытался украсть артефакт, принадлежащий Лайре, и перенастроить на себя, – пояснил юноша, но скорее мне, чем невесте.