Они разорвали платье, испортив мой наряд. Длинный хвост с пушистой кисточкой жил своей собственной жизнью, он болтался из стороны в сторону, один раз хлопнул Артиара по ногам, потом по мягкому месту. На лице юноши застыл шок. Даже боюсь представить, какое лицо сейчас у меня. – Мамочки… – прошептала я и не выдержала, провалившись в глубокий обморок. Такое потрясение для меня оказалось перебором. Видимо, меня все же подхватили и переложили на диванчик, до которого мы так и не добрались немного. А потом я потерялась в ощущениях обволакивающей тьмы. Она баюкала меня, как маленькую, успокаивала. Я чувствовала ее объятия, на мгновение решив, что сошла с ума и теперь Артиар не захочет на мне жениться. И тут же от осознания подобного иррациональная радость охватила все мое естество. И я окончательно осознала: не хочу за него замуж. Такую боль терпеть каждый раз, когда он возжелает меня? Нет! Нет! И еще раз нет! Тьма что-то шептала, уговаривала, поясняла, что обычно все по-другому, но я ее не слушала, один раз на себе испытав мужские ласки. Сколько я так провалялась, сказать сложно. Сквозь дурман чувствовала, как меня обтирают влажной тканью, наверняка Артиар убирал следы нашей связи. Потом провал. Голоса ворвались в голову. Сперва подумала, померещилось, но нет, это явь. Но меня снова накрыло тьмой. Она будто волновалась за мой рассудок, потому и не давала услышать то, что способно меня убить. Следующая здравая мысль, когда я очнулась: «Как здесь оказалась мама?» Она всхлипывала, отец что-то жестко выговаривал, мое тело будто полыхало в огне. Под нос сунули нюхательную соль. Я вздрогнула, распахнула глаза. Как оказалось, лежала на животе, укрытая крыльями, как плащом. И если шанс на то, что это мне привиделось, до пробуждения еще был, то сейчас он окончательно растаял. Попыталась приподняться и непроизвольно застонала – тело все еще горело нещадно и болело так, будто мной колотили об стену. Хуже всего было то, что при попытке облизать пересохшие губы напоролась языком… на клыки. А-а-а, самые настоящие клыки!!! – Мама? Что со мной? – едва превозмогая ужас, спросила я и вздрогнула – даже голос изменился, став завораживающим и томным. Ответить мама не успела. Прямо посреди комнаты появился портал, из которого шагнул мужчина в черном плаще. От него повеяло такой силой, что я машинально сжалась в комок. Нашему императору до такого далеко. Вот кто рожден править и повелевать. Рассмотреть гостя с первого раза не получилось, он будто в пелене был, только фигура и едва заметное алое облако ауры, к которой хотелось прикоснуться. Окинув взором присутствующих, а кроме мамы и отца здесь находился и старший принц, гость с укором посмотрел на него и выдал: – Неправильно проведенная инициация сорвала все печати, в том числе и на силу, и на кровь. Проснулась кровь древних высших, я обязан забрать тебя в Академию нежити. – Подождите, как «забрать»? У меня помолвка на… – Договорить я не смогла – взгляд упал на наследника. Тот сидел мрачнее тучи. Да и сама я вспомнила, что уже не хочу замуж за Артиара. Но позор надлежало как-то скрыть. При упоминании о помолвке его губы сжались в тонкую линию. До меня дошла истина. Ни о каком родстве не может быть и речи. Отец смотрел в сторону, мама плакала. В груди сдавило от осознания чего-то непоправимого. – Она отправится с вами, – отчеканил его высочество. – С этого момента род Штайрэ отрекается от дочери. Вы больше не эссерина, советую вам сменить имя. До этого мне было страшно? Ничуть не бывало. После слов принца меня с головой затопил ужас. Как это «отрекается»? Этого не может быть! Я ведь их дочь. Они не могут вот так просто отречься от меня лишь потому, что на спине и копчике появились лишние части тела! Могут! Это я поняла по бегающим глазам отца и опущенным в пол – матери. Теперь до меня дошло, почему в комнате присутствует не Артиар, а его старший брат. Моего бывшего жениха ко мне не пустили. – Я предвидел подобное, – с легкой усмешкой кивнул гость, до этого молча наблюдающий за всеми. – Вот ваша одежда, эссерина, переодевайтесь, и мы отправимся сейчас же. – А вы кто? – едва выдавила из себя. – И что значит «неправильная инициация»? – Я ректор Академии нечисти. Вас опоили, а при такой серьезной проблеме исключены любые зелья. Результат вы увидели, – ровно и четко поведал гость. – Мой брат не стал бы… – надменно начал наследник и под насмешливым взглядом ректора стушевался. Я впервые видела на скульптурном лице старшего принца такое выражение. – Стал бы. И сделал. Он обесчестил девушку, подлив в безобидное вино зелье, вызывающее неконтролируемое возбуждение, – грозно просветил всех ректор. Я вздрогнула и под взглядом родителей ощутила, как краска заливает лицо. – Во все времена за подобное грозила смертная казнь, несмотря на статус. Но также я прекрасно понимаю – вы, люди, постараетесь замять это дело. Императорскому сынку все позволено, – презрительно бросил мужчина. Сама я опустила голову, так как мне было стыдно. Но успела заметить, как вздрогнул наследник, а его глаза полыхнули яростью. Артиару определенно достанется, но я об этом уже не узнаю. Обесчестил. Это слово, словно топор палача, давило и мешало дышать. Честь потеряла, свой род – тоже. Кто я теперь? Отверженная, которых сама недавно презирала. К тому же я понятия не имею, кем стала. Мама говорила, у нас в роду отметились и вампиры, и фурии. Может ли так случиться, что и я теперь нелюдь? Хотя о чем это я? Естественно, я больше не человек. Но кто? Кое-как сползла с кровати и, подхватив сумку, вышла в другую комнату. Низ живота горел огнем, ходить было сложно и больно. На меня вдруг накатила злость. Как Артиар мог так со мной поступить?! К чему эта спешка?! Для чего зелье в вине?! Ведь он все равно получил бы желаемое после свадьбы! Днем раньше, днем позже? Какую роль сыграло поспешное единение?! Пока скидывала с себя обрывки платья, натягивала рубашку и жилетку с прорезями для крыльев, штаны с отверстием для хвоста, прислушивалась к разговору родителей. Отца тоже волновали действия Артиара. – Ваше высочество, я не могу понять поступка вашего брата. Почему именно сегодня он решился на подобный шаг? Зачем было порочить девочку? Ведь они и так скоро должны были пожениться. – К сожалению, неделю назад от короля Сарфии пришло сообщение о новом договоре, гарантом которого должен стать брак с принцессой Дарьярой. Мы до последнего пытались объяснить, что младший уже помолвлен, но король и слушать ничего не хотел – или брак, или война, которая уже всех достала, – поведал наследник, заставив меня зарычать от собственного идиотизма. Поверила, называется, жениху, а он подло решил взять то, что ему захотелось, прекрасно зная, что никогда не женится на мне! – А о девочке вы, конечно, не подумали, – заметил гость, добавив в голос брезгливости. – Они друзья детства, никто бы и не усомнился ни в чем, к тому же об их дружеских отношениях всем известно, – отмахнулся наследник. – Да и не перестал бы мой брат с ней общаться. – Хм, это так сейчас называется? Потому и поторопился обесчестить подругу детства? Чтобы потом без зазрения совести пользоваться ею вместо ненавистной супруги? – не унимался ректор. Старший принц шумно выдохнул. Мне показалось, я вижу упрямую складку на лбу, она всегда появлялась, когда тот раздражался или злился, хотя по виду и не скажешь. – Это не ваше дело, – отрезал наследник. – Сейчас все само собой решилось. – Из-за глупости вашего брата, – резко и холодно выдал ректор, словно наотмашь ударив хлыстом, я даже вздрогнула. – А то, что девочка могла погибнуть и разнести половину дворца, об этом вы не подумали? Да в ней сила древнего могущественного существа, даже я поражен, что она справилась и никого не убила! Не контролируй она себя, от вашего брата даже пепла не осталось бы. – Что?! – выдохнул наследник. Его броня невозмутимости была пробита. – Вы меня слышали, – жестко отозвался гость. – А если не она, то сама тьма могла уничтожить того, кто причинил боль одной из ее дочерей. Глаза обожгло от слез. Они катились, прочерчивая дорожки на щеках, я даже смахнуть их не могла, настолько мне было плохо. За что так со мной? Почему я? Как Артиар мог даже подумать о подобном? Неужели и правда рассчитывал, что после такого позора я продолжу греть его постель? Это какого же низкого мнения он должен быть обо мне? Хотя я прекрасно осознала – он намеревался меня попросту шантажировать. То, что я уже не смогла бы после такого позора выйти нормально замуж, его совершенно не волновало, собственное удовольствие дороже. Ну и гад! Как я могла не увидеть очевидного? Присев на кровать, обхватила голову руками, стараясь отрешиться от происходящего. Но ничего не получалось. Сердце заходилось как сумасшедшее, то останавливаясь, то снова ускоряясь. Ненависть затапливала разум. Хотелось рвать и метать. Но я прекрасно осознавала тщетность своих порывов. Наконец жалеть себя и горевать от всего на меня свалившегося стало невмоготу, я побоялась сойти с ума. Решительно встав, магией убрав все следы слез, задрав голову, вышла к родителям. И пусть я лишилась рода и невинности, но со мной осталась моя гордость. Ее никто не сможет растоптать и уничтожить. Именно в этот момент я повзрослела. Беспечная и избалованная девица умерла. Скажете, так не бывает? Еще как бывает. Я – наглядный тому пример. В какой-то миг собрала себя по кусочкам, решительно тряхнула волосами. Жизнь не закончилась от подлости того, кого я считала верным другом и будущим супругом. Просто теперь я вряд ли смогу доверять кому-то, но это, наверное, к лучшему. Нелюди – загадочные существа, от которых не знаешь, чего ожидать. А доверие – слишком большая роскошь, чтобы им разбрасываться. – Я готова, – отчеканила холодно, стараясь не смотреть на тех, кто от меня отрекся. Эту мысль отправила на задворки сознания, так как в моей голове не укладывается, как можно отказаться от собственного ребенка. Но им виднее. Значит, благополучие рода им важнее меня. Они даже ничего не сказали о самой помолвке, где мне отводилась роль всего лишь брошенной невесты, а впоследствии любовницы, и то если младшему принцу захочется моего тела. Меня же от подобной мысли коробило, вызывая нервный зуд, ярость и ненависть. А родители… Богиня им судья. Я могла только пожелать им счастья и благополучия. – Прощаться будете? – сдержанно спросил гость, я мотнула головой, даже не посмотрев на тех, кого еще недавно считала самыми родными и близкими. – Это ни к чему, все равно я здесь больше никто. А поблагодарить за воспитание и обучение можно и в письменной форме, – отчеканила я, подражая тону своего спутника. Он кивнул, по губам скользнула едва заметная усмешка. Мой ответ явно пришелся ему по душе. Без всяких сомнений я собралась шагнуть в портал, но меня перехватили за руку. Недоуменно оглянувшись, заметила кошель, который протягивал отец. В первое мгновение хотела гордо отказаться, но потом здравый смысл победил. Без вещей и без денег я просто не смогу продержаться и недели. Но благодарить не стала, забрала золотые, кивнула и на этот раз последовала за ректором. Позади нас схлопнулась воронка, а мы очутились в невесомости, только мимо проносились яркие всполохи, незнакомые лица, башни, города и селения. Никогда не видела такого портала. Хотя мы с принцем давно научились их сами строить, но это было другое. Наши порталы просто разрывали пространство, соединяя и притягивая то место, куда мы хотели попасть. Получалось так, что, открыв дверь портала, мы выходили с другой стороны нужного места, причем перемещение было стремительным, не как сейчас. Мы вышли возле величественного здания, перед которым зияла арка ворот. От нее исходили всполохи, словно искры молний, – завораживающее зрелище, от которого не получалось оторвать взор. Мой спутник терпеливо дожидался, пока я насмотрюсь, не торопя и не подгоняя. Только в тот момент, когда я все-таки на него взглянула, усмехнулся и произнес: – Тебе необходимо пройти через арку, чтобы выявить потенциал. Иди, я буду ждать с другой стороны. Уточнять, как он окажется с той стороны, не стала. Просто пошла. К тому же арка манила, вызывая желание к ней прикоснуться, что я и не замедлила сделать, стоило приблизиться. Протянула руку и погладила стенки. Золотистые и алые всполохи мгновенно откликнулись, ласкаясь к ладони и будто впитываясь. Стало щекотно и приятно, тревога отступила на задний план. Я смело встала под арку и раскинула руки. На меня хлынул поток света, в котором, будто блестящий дождь, сверкали разноцветные искорки, похожие на снежинки. Красные, золотистые, серебристые и фиолетовые – они облепили меня, смешиваясь и тут же впитываясь в тело. Даже предательство стало легче восприниматься. Необычные всполохи будто успокаивали, дарили нежность и покой. Обещали… Много чего обещали, а я впитывала их в себя, благодаря за поддержку. Она мне сейчас просто необходима. Где-то на периферии сознания слышала вскрики и восторженные восклицания, но не отвлекалась, слишком все было волшебно. Наконец все закончилось, арка погасла, а меня что-то невидимое толкнуло вперед. Я сделала шаг и оказалась напротив величественного здания из белого кирпича. Оно уходило высоко в небо, теряясь за облаками. Необычно и красиво. Вокруг витала сила, она будоражила и заставляла кипеть кровь. Мне нравились новые и необычные ощущения. Страх перед нечистью прошел, так же, как и перед необычной академией, сейчас, напротив, азарт зашкаливал, предвкушение нового и необычного толкало на безумства. – Долго ты так стоять будешь? Успеешь еще насмотреться, – раздался ехидный голос сбоку. Обернувшись, заметила двоих парней и девушку. Юноши были похожи: оба черноволосые, статные, с шоколадными глазами, четко очерченными губами, развитой мускулатурой, хотя и худощавые. У девушки была копна синих длинных волос, курносый вздернутый нос, полные губы, которые она в данный момент кривила, тонкая талия и длинные стройные ноги. Она была красива и прекрасно пользовалась этим. Впрочем, юноши недалеко от нее ушли. Но после принца красота на меня больше не действовала. Они пристально наблюдали за мной, один из юношей скалился, демонстрируя клыки. И в этот момент мне в голову пришла мысль: «Интересно, при поцелуях они сильно мешают?» Тьфу, о чем я думаю?! Какие поцелуи?! Вряд ли в ближайшее время я буду способна на них. После бывшего жениха я точно ни на кого не посмотрю. – Лайра, нам действительно пора, – мягко позвал ректор, приглашающе взмахнув рукой. – Иду, – ровно и холодно отозвалась, бросив надменный взгляд на насмешников. Меня повели внутрь. В холле я внимательно разглядывала массивные колонны, фрески на стенах, мозаичный пол. Мне было любопытно все, что собой представляет Академия нечисти. – А я сейчас кто? Нечисть или нежить? – задала вопрос, когда мы шли по ярко освещенному коридору. На миг мой спутник даже сбился с шага, обернулся и пытливо глянул на меня. – Ты полукровка, дитя смешанных рас. В тебе кровь фурии, вампиров и драконов. Такая смесь встречается мне впервые, оттого и для изучения наиболее интересна, – ответил собеседник. – Препарировать себя не дам, – мгновенно предупредила, вызвав у ректора смех. – Никто и не собирается этого делать. В тебе сила всех трех рас, и мне хочется понять, как это отразится на тебе самой. Сочетание несочетаемого всегда вызывает любопытство, – поведали мне с долей снисходительности. – И что такого несочетаемого может во мне быть? – не сообразила я. – Например, драконье созидание и вампирское разрушение. Или сила фурии, способная разрушать посредством мысли и убивать взглядом. А огонь дракона может очищать и избавлять от тьмы, но именно от той тьмы, которая из бездны, злая и разрушающая, – начал перечислять ректор. Я заслушалась. Мне было интересно все, что связано с моими возможностями. – Но больше всего вопросов вызывает объединенная сила, она у тебя фиолетового цвета, так когда-то называли созидательное разрушение, хотя его смысла никто так и не понял за все время, потому что на моем пути оно еще не попадалось. – Ага, сперва все разрушить, чтобы создать новое, – буркнула я, так как именно в таком контексте поняла формулировку. – Может, и так, увы, ничего не могу сказать, – пожал плечами собеседник. – Думаю, за пять лет учебы ты сама разберешься, а мы поможем, заодно изучим феномен тройственной смешанной крови. Мне оставалось только кивнуть, так как вопросы закончились. К тому же меня привели к одному из кабинетов, где на двери висела табличка «Деканат» с припиской внизу: «Оставь надежду на благополучный исход всяк сюда входящий». С губ сорвался смешок, когда перешагнула порог кабинета. Интересно, мне тоже не стоит надеяться на благополучный исход? Но ведь я еще ничего не натворила, всего лишь явилась поступать, точнее, меня явили едва ли не под гнетом обстоятельств. – Что она натворила?! – Грозный голос сухой как жердь тетки заставил вздрогнуть. – Пока ничего, это всего лишь новая ученица. Ее к универсалам, а там посмотрим, – холодно отчеканил ректор. – Новенькая? Но уже две недели занятий прошли! – проскрипела вредная тетка, и мне захотелось ее стукнуть побольнее.