– О, а это и есть твоя низшая подружка? А она ничего, – первым разрядил слегка напряженную атмосферу питомец. Тут же протянул одну лапу, второй продолжая обнимать меня за шею. – Давай знакомиться, нам теперь часто придется общаться. Правда, Лайра мне еще не удосужилась придумать имя, но ты можешь назвать свое. – Эй, что значит «не удосужилась придумать»? – возмутилась я. – Тебя же дед назвал Пронырой. Тебе это имя очень подходит. – Вообще-то, моя дорогая хозяйка, это не имя, а прозвище. А имя ты должна мне придумать. Я хоть и помню все свои жизни до перерождений, но имена, которыми меня звали, стираются из памяти. Это должна сделать теперь ты, назвать меня, – наставительно поведал питомец. – И часто ты перерождался? – полюбопытствовала Шайа. Глядя на зверька, она улыбалась. – Пять раз за последние две тысячи лет, – с гордостью выдал питомец. – Так что цени, хозяйка, тебе достался древний экземпляр, меня необходимо любить, беречь, холить и лелеять, – задрал голову Проныра. – Но не забудь придумать имя. – Лайра! – раздался позади нас громогласный бас тролля. На меня налетел Трэй, подхватил и поднял в воздух, обнимая и с беспокойством разглядывая, как до этого Шайа. На лице – бездна тревоги. Мне стало стыдно за свои сомнения. – Ох-ох! Нас сейчас задушат! – пропищал зверек. – Я так понимаю, это твой друг тролль? Он от радости убить нас решил? Я пока не планирую умирать, только переродился. И если ты, большой и сильный, меня сейчас расплющишь, это будет самая моя короткая жизнь, я буду являться тебе в кошмарах, так и знай. – Лайра, это еще кто? – поинтересовался друг, выпуская нас из объятий. – Ты где его откопала? И он всегда такой говорливый? Они несколько минут рассматривали друг друга. Мы с Шайей замерли, ощущая, что сейчас между ними идет какой-то странный поединок взглядов. Кто и чего пытался добиться, я пока не понимала. Но не вмешивалась. – Всегда! – Я все же едва слышно выдохнула, боясь нарушить момент, но не сдержалась и улыбнулась. Видеть друзей была рада. Да и мой звереныш их обоих принял. – Ты где была? Мы тебя обыскались везде, я уже волноваться начал! – тут же накинулся на меня тролль. Проныра довольно заурчал. – На меня вчера было совершено нападение, – начала рассказывать сперва скупо, раздумывая над каждым словом, а потом слова полились потоком. Я поведала, кто меня спас, как оказалась у деда во дворце, как увидела смерть тех, кто вломился в мою комнату, как нашла это чудо, сидевшее на плечах. Меня слушали внимательно, только брови тролля все больше сдвигались. Когда я сообщила о последних словах предка по поводу дальнейших покушений с целью добраться до молодого императора, которого здесь никто не знает, Трэй совсем сник. – Что ж у тебя за артефакт-то такой, из-за которого столько желающих отправить тебя за Грань? – тихо прошептал парень. Судя по его виду, он и не рассчитывал на ответ. Смотрел в другую сторону, будто находясь далеко, явно не с нами. Я мотнула головой, пока желая сохранить это в тайне. Слова деда о доверии прочно засели в голове, поэтому я уже не торопилась с ходу выдавать все возможные секреты. – Вы пойдете со мной в комнату? Надо там убрать все, – произнесла с содроганием. – Конечно, идем, – легко согласился Трэй. – А ты уже завтракала? Может, сперва перекусить, потом… – Я уже поела. А вы были в столовой? – запоздало спросила, решив проявить участие. А то вдруг друзья только собирались на завтрак, а тут я со своими проблемами? Но мне повезло, зеленокожий гигант сообщил, что они как раз только оттуда, поэтому все отлично. – А вот и наша новенькая! – Навстречу выпорхнула одна из наших соседок, миловидная рыжеватая девушка с цепким взглядом карих глаз. – И где это ты всю ночь пропадала? Неужто успела окрутить кого-то за пару дней пребывания? Прозвучало с издевкой. Но за ее мнимым равнодушием я заметила нешуточный интерес. Не желая особо вдаваться в размышления, сделала равнодушный вид и как бы между прочим сообщила: – Не суди всех по себе. Если для тебя такое поведение в порядке вещей, то для меня – нет. А сейчас отойди с дороги, у нас еще дела. Эта девушка с первого взгляда вызывала волну агрессии. Бывают такие личности. Порой смотришь на человека, и он ничего не заставляет ощущать, а бывает, посмотришь – и сразу понимаешь: перед тобой враг или просто нехорошая личность. Вот такая сейчас стояла передо мной. Хотелось ударить и отбросить от себя, хотя подобных желаний никогда во мне не было. Рыжая не смутилась и не разозлилась, она отошла в сторону, поглядывая со снисходительным равнодушием. Но вот гримасу отвращения при виде Шайи ей не удалось скрыть, подруга это заметила, но и виду не подала, что ее это оскорбило. К подобному отношению она привыкла. Вряд ли девице удалось ее действительно задеть. Мы поднялись на второй этаж. Уже наверху не сдержалась, обернулась. Девушка продолжала стоять и смотреть нам вслед. При этом выражение ее лица удивило. Я ожидала чего угодно: ненависти, презрения, но на нем застыло сожаление пополам с какой-то затаенной тоской. Заметив мой взгляд, она отвернулась и быстро выскочила на улицу. Войдя в комнату, осмотрелась. Как ни странно, на полу ничего не обнаружилось. Словно здесь все успели убрать и подчистить следы. Я даже обошла все, присматриваясь. Шкатулка стояла на том же месте, где я ее и оставила. Окно плотно закрыто и занавешено. Ничего не указывало на ночных гостей. – Ничего не понимаю, – произнесла вслух. – Я же хорошо помню, что именно здесь двоих испепелило. Тогда куда все делось? Я даже на корточки присела, всматриваясь. Ошибиться не могла, ощущения невозможно подделать, а это значит, у меня не комната, а проходной двор. И словно вторя моим мыслям, о том же сказала и подруга. – Получается, кто-то успел здесь все убрать. А вещи все на месте? – Вроде да, – неуверенно ответила, еще раз осматриваясь. Подошла к шкафу, проверила драгоценности, осторожно открыла шкатулку с артефактами, камни будто подмигнули. – Точно, все на месте, – на этот раз заявила уверенно. – Тогда, получается, кто-то всего лишь приходил прибраться? Но какой смысл? – удивился Трэй. Меня так и подмывало рассказать, за чем охотились, кто сжег двоих, но я не смогла произнести ни звука. Просто осматривала комнату, все еще надеясь отыскать хотя бы один след ночных гостей. А еще необходимо было понять, кто и зачем прибрал в моих покоях. – Не знаю. Мы не видим смысла, но я уверена, он есть. И если мы его поймем, сможем понять, кто так успел подсуетиться, – выдала умную мысль Шайа. В коридоре раздались шаги. Они приближались к моей комнате. Мы втроем застыли. Я бросила взгляд на приоткрытую дверь. Интересно, кого к нам еще принесло? – Чего это вы такие взъерошенные? – На пороге застыл Лаяр, рассматривая нашу композицию. – Я вас обыскался. Лайра, а ты где пропадала? На завтрак не пошла. – Может, я проспала? – подмигнула парню. На мгновение посетила мысль, с чего вдруг ему меня искать? Это с Трэем мы часто общаемся, а с его друзьями только в столовой и видимся. Но потом списала все на излишнюю эмоциональность тролля, наверняка поднявшего на уши всю академию, как и предрекал Арвиарт. Гость мотнул головой: – Может, и проспала, но явно не у себя! – На лице парня появилась хитрая усмешка. – Рассказывай, где пропадала? Надеюсь, не завела себе дружка? А то эта новость разобьет мое сердце. Юноша патетически воздел глаза к потолку, а обе руки приложил к груди. Выглядело весьма комично, поэтому мы все засмеялись, обстановка разрядилась, гнетущая атмосфера ушла. – Интересно, с чего такая осведомленность? – тихо буркнул питомец. Я шикнула на него, порадовавшись, что его никто не услышал. И тут же сама забыла про его вопрос, включаясь в беседу с остальными. – А ты чего один? Куда остальных дел? – на этот раз спросила Шайа. Лаяр с досадой отмахнулся: – Они у нас слишком правильные и деловые. Им, видите ли, заниматься надо. А мне лень. Если выходной, то и хочется отдохнуть, а не корпеть над учебниками… Ох ты ж! Лайра, это что за чудо такое чудесное? – вздрогнул гость, потрясенно воззрившись на моего питомца. А заметил моего зверька только потому, что Проныра стал принюхиваться к юноше, чем вызвал смешки у Шайи и Трэя, а у меня – волну дискомфорта. – Это… это Лар, – с ходу придумала имя, потому что почему-то сейчас называть его Пронырой не хотелось. – О, хозяйка имя мне придумала, мне определенно нравится, – мурлыкнул малыш. На миг он стал совенком, но тут же подумал и вернул себе ипостась неведомой зверушки. Его искренняя радость окатила меня с головы до ног. Я готова была танцевать вместе со своим зверенышем и разделять с ним его чувства. Как же ему мало надо для счастья… А до меня вдруг дошло. – Слушай, а твои имена – разве их не могли тебе сказать те, с кем ты раньше общался? – тихо спросила, пока Лаяр с Трэем обсуждали планы на день. – Нет, потому что оно странным образом вылетало из головы абсолютно у всех. Понимаешь, когда существо перерождается, его прошлое имя перестает существовать, оно автоматически исчезает из сети мироздания, а также из головы тех, кто меня знал раньше. Сохранялось только прозвище. Причем у всех, кто меня знал, почему-то именно прозвище так и не вылетело из головы, что весьма странно и необъяснимо. – Ну что, девушки, согласны? – спросил Лаяр, заставив меня вздрогнуть. Я с непониманием посмотрела на него, состроила покаянное выражение лица и призналась: – Прости, я все прослушала. Согласны на что? – Посетить Запретный лес, получить дозу адреналина и массу захватывающих острых впечатлений, – мгновенно отозвался Лаяр. – Что за Запретный лес? И зачем нам туда идти? – с сомнением протянула, совсем не имея желания получать «захватывающие острые впечатления». Мне их хватало и безо всяких лесов. Только недавно избавилась от своего страха перед покушением. Адреналин еще до конца не растворился в крови. – Ну Лайра, ты совсем не авантюристка? В Запретном лесу можно повысить свои боевые навыки, добыть трофеи, которые потом можно продать. Я мог бы и один туда сходить, но с такой компанией веселее и забавнее, – не отставал Лаяр. Идея мне совершенно не нравилась. Я посмотрела на Трэя, потом на Шайю, мне стало интересно, как они сами отнеслись к подобному предложению. Оба тоже были не в восторге от затеи. Значит, не так там все радужно, как пытается показать гость. Я глянула на зверька, он в этот момент странно сверлил взглядом юношу. Я заметила, что товарищ Трэя ему не очень нравится. Решив досконально расспросить друзей, присела в кресло. – Сначала мне бы хотелось узнать, что это за место и зачем нам туда идти? Как-то не очень хочется рисковать просто так, ради сомнительных ощущений. Меня так и подмывало уточнить, с чего вдруг Лаяр решил взять в спутники именно нас? У него же наверняка товарищей и среди сокурсников хватает, а ему понадобилось приглашать первокурсниц. Трэй не в счет. А вот мы с Шайей – новички, фактически еще ничего не успевшие изучить и понять. – Лаяр, просто скажи, зачем тебе это надо? И стоит ли оно того, чтобы так рисковать? Ладно мы с тобой, но девчонок туда тащить мне бы не хотелось, – включился в разговор тролль, словно прочитав мои мысли. Товарищ вздохнул, сел на стул и взъерошил волосы. Вся веселость мгновенно слетела с него. Он скорбно посмотрел на каждого из нас. Несколько секунд словно собирался с мыслями. Что-то для себя решив, наконец начал рассказывать: – Мне вчера пришло магическое послание из дома. Мать при смерти, требуется маг жизни уровня архимага. А это удовольствие очень дорогое, у нас нет столько денег. У нас их вообще нет, младших поднимать надо, для сестер приданое готовить. Я бы мог устроиться на подработку, но это практически невозможно, здесь нигде не платят настолько хорошо, студентам едва хватает на, как говорил мой отец, поддержку штанов. Запретный лес с его монстрами дает возможность быстрого получения денег. Всего-то и надо парочку монстров завалить, тогда у меня появится нужная сумма и для спасения матери, и для братьев с сестрами. Он говорил, стараясь на нас не смотреть. И я его понимала: всегда сложно признаваться в слабости, а отсутствие денег для многих – катастрофа. Уже успев изучить характер парня, знала – просить у кого-то он бы в жизни не стал, слишком гордый для этого, а вот ввязаться в сомнительное предприятие – это запросто. – Лаяр, мы можем девушек оставить здесь, а сами смотаемся в Запретный лес и добудем тебе парочку монстров, – предложил Трэй. – Зачем нам и их туда тащить? – Они сильные, могли бы помочь, особенно Лайра, ей иллюзии не страшны, а ты и сам прекрасно знаешь, как ими кишит то место. Без нее нам просто не справиться, – умоляюще глянул на меня товарищ. – Не нравится мне эта затея, – шепнул в ухо мой звереныш. Я с ним была полностью согласна. На меня всего на мгновение накатило оцепенение, будто что-то внутри воспротивилось подобной авантюре. – А как ты планируешь туда попасть? Ведь лес закрыт для посещений, необходим специальный амулет переноса, – нахмурилась Шайа. – У меня есть несколько штук, остались в моей семье еще с того дня, как отец служил наемником, – отозвался парень. – Я могу каждому вручить, чтобы в случае чего могли покинуть это место. И так у него все гладко получалось, что наводило на нехорошие размышления. И в то же время это ведь Лаяр. Наверняка он ничего плохого не замышляет, а опасность… Так ведь в лесу с монстрами по определению не может быть спокойно. Легких денег не бывает. А хочешь заработать – стоит приложить усилия, рискуя жизнью. Но вот беда, меня подобные игрища не привлекали. Хотя стоило все же до конца разобраться.