– Вредная ты, уйду я от тебя, страдай потом без такого очаровательного и красивого, а главное, умного меня. – Ты забыл добавить еще одно определение, – напомнила на всякий случай. – Какое? Если ты о моем великолепии и могуществе, то это само собой разумеется, – махнул лапой малыш. – Я вообще-то о скромности говорила, – хмыкнула, все больше поражаясь этому наглецу. Удивительным было другое: он хамил, ворчал, самодовольно отзывался о самом себе, но со стороны это смотрелось умилительно. Может, со мной что-то не так? Ведь подобная манера всегда коробила, а тут появился малявка, пусть и очаровательный, и я уже с умилением на него поглядываю. Даже тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли. Но отгоняй, не отгоняй, а это очаровательное чудо всего за несколько минут прочно засело в душе. Интересно, это все же действие нашей связи? Как бы мне проверить? – Скромность? Хозяйка, ты с какого дуба упала? Скромность – это прямой путь к Грани. Оно нам надо? Мы хотим жить долго и счастливо. А с этой роскошью мы далеко не уедем. Так что чеши мне перышки, на первый раз этого будет вполне достаточно, а то у тебя и самой сегодня сил не так уж и много. А обмороки у девушек я терпеть не могу, слишком много возни. Мне бы возмутиться его отношением, но вместо этого я только заулыбалась. Определенно он меня каким-то образом зачаровал. Или очаровал? Как правильнее – потом подумаю. Сейчас главное – выяснить подробности как нашего сотрудничества, так и появления необычного пернатого. Пока чесала, пыталась обо всем расспросить питомца, но этот мелкий хулиган только урчал и уточнял, где почесать, по делу не произнес ни слова. Даже не потрудился сообщить, кто он такой. Самое интересное, мне и в голову не пришло возмутиться, я чесала питомца и сама получала от этого несказанное удовольствие. Страхи отошли на второй план, я ни разу не вспомнила о смертельной угрозе, нависшей над моей головой. В какой момент я провалилась в сон, совершенно не сообразила. Просто упала на подушку, закрыла глаза – и все, меня унесло в неведомые дали. А под боком засопел малыш. И так с ним было уютно и спокойно, что, приди меня кто убивать, встретила бы смерть с улыбкой. Зато разбудил меня визг и крик. Вынырнув из-под одеяла, сперва не сразу сообразила, что мне мешает. О ночных приключениях забыла напрочь. Глянула вниз – там болтался хвост, не мой – драконий. Мотнула головой, прогоняя остатки сна, глянула еще раз – ничего уже не было. – Приснится же такое… А ты чего визжишь? Тоже увидела нечто непонятное? – спросила у девушки, смотрящей на меня круглыми глазами. Служанка даже ответить ничего не смогла, только моргала и безумным взглядом смотрела на кровать. Аж голова разболелась от ее крика. Хотела попросить заткнуться, но мой голос потонул в ее воплях. Но тут примчался предок. Всклоченный и обеспокоенный. На ладонях световые шары – меня явно приготовились защищать. Быстро выставил служанку за дверь, сам у меня поинтересовался: – Что случилось? Кто тебя напугал? – Меня? Абсолютно никто. Мы тихо-мирно спали, а нас разбудил крик, – ответила, не сдержав зевка. – «Мы»? – напрягся дед. Я кивнула и заглянула под одеяло. На моей груди свернулся в кольцо вчерашний зверек. Да, на этот раз именно зверек. Оказывается, он прекрасно меняет ипостаси. Значит, мне все же не приснилось. Я его погладила, заставляя проснуться. – Выползай, знакомиться будешь с моей родней, – скомандовала, отчего малыш заворчал: – Давай потом? Успеем мы еще познакомиться. Где моя еда? Где нежность и ласка? И это утро? Плохое утро, мне такое не нравится. А у тебя вечно такие вопли с утра? Давай сменим место жительства? Мне мои нервы дороже. Такой сон снился, а эта визгливая не дала досмотреть. – Ты лучше скажи, смена твоей ипостаси – это нормально? То совенок, то неведомая зверушка. Ты не мог бы остаться в какой-нибудь одной? – спросила, рассматривая нынешнюю форму малыша. – Нет, это скучно, а так и тебе развлечение. Назовешь меня пернатым, а я раз – и уже хвостатый, – широко оскалился звереныш. Я покачала головой, лишний раз убеждаясь, что скучно с ним мне точно не будет. Выражение лица деда надо было видеть. Шок, недоверие, потрясение. Питомца он пока не видел, только слышал голос. И услышанное явно его насторожило. Осторожно приблизившись, попытался заглянуть в кровать, но тут же вынужден быть отвернуться, так как сообразил, что смотреть на девушку в неглиже не полагается. – Тебе не кажется, что ты слишком много говоришь? – поинтересовалась, добавив в голос иронии. – Выползай, нельзя заставлять старших ждать. – Зануда ты, хозяйка. Гнала бы всех прочь, а мы бы еще поспа… Ик! Это и есть наш… хм… родственник? Давай его прогоним? – И не подумаю, – отрезала, строго смотря на звереныша. Не успел мелкий вынырнуть из-под одеяла, как снова спрятался, съежившись. Глазенки стали печальными и такими скорбными, что у меня стали закрадываться кое-какие сомнения. Создалось ощущение, что мой предок и этот маленький наглец знакомы. Но откуда? Будь это так, меня бы не стали звать ночью, а призвали бы деда. – Проныра? Ты ли это? Как же ты тут оказался? А ну вылезай! – потребовал дед. – Как ты оказался у моей внучки фамильяром? – Твоя внучка? У-у-у! Только я мог так вляпаться. И почему мне всегда не везет? – заканючил звереныш. – Не прикидывайся, ты всегда был везунчиком, да и сейчас фортуна не обошла тебя стороной, – отрезал предок. Он прищурился, лицо стало хмурым, но я вдруг осознала – это всего лишь маска. В глубине глаз застыли смешинки. – Ты прав, мне и правда повезло, у Лайры вкусная кровь и сильная магия, я рад, что именно она откликнулась на мой зов, – довольно оскалился звереныш. И тут же вылетел из-под одеяла, бросившись обниматься с дедом. – Навир, сколько же мы с тобой не виделись?! – Века три, почитай, – поглаживая шерстку питомца, ответил дед. – Ты тогда слишком внезапно пропал. Куда, кстати? – Убили меня, пришлось отправляться на перерождение. Теперь вынужден стать и зверем, и совенком, без права обращения в человека, – вздохнул тот, кого назвали Пронырой. – Кстати, эта Ристара все еще с тобой? Я заметила, как мой фамильяр напрягся в ожидании ответа. Я переводила взгляд с одного на другого, медленно, но верно, осознавая одну простую истину: они друзья. И когда-то этот очаровашка тоже был человеком. Мне хотелось задать множество вопросов, но я молчала, наблюдая за ними. Дед мотнул головой. О чем-то задумался, после чего глухо отозвался: – Ее казнили сразу после твоего исчезновения, девице хотелось власти и могущества, она посягнула на моего фамильяра, почему-то решив, что, если убьет его, следом отправлюсь и я, но прогадала. Видимо, ей забыли рассказать о связке: маг и его питомец. Я его глазами все прекрасно увидел, поэтому успел вовремя спасти Зэйра. А вот самой Ристаре не повезло. – Знаешь, я рад этому. И пусть она тогда перепутала нас с тобой, но меня одно утешает: вряд ли ей в ближайшее время снова позволят переродиться. Признаться, история меня весьма заинтриговала, меня снедало любопытство, хотелось узнать: кто такая Ристара, как она могла перепутать? И что вообще происходило с ними раньше? Но, боюсь, сейчас мне определенно никто ничего не расскажет. Чтобы меня еще больше не заинтриговали, решила напомнить о себе. – Я вам не мешаю? – невинно спросила у старых друзей. Нет, мне, конечно, интересно было послушать, но, во-первых, не хотела еще больше запутаться, а во-вторых, естественные потребности никто не отменял, именно поэтому лежать стало некомфортно, а вставать, когда я неодета, смущение не позволяло и воспитание. – Ох, прости, Лайра, – спохватился дед. – Сейчас приглашу к тебе служанку, а через час жду внизу, завтракать будем. С Пронырой на руках родственник покинул мою комнату, я же мгновенно вскочила и понеслась в душевую. Стоило снова оказаться в комнате, как уже другая служанка раскладывала на кровати платье. Она же начала помогать одеваться, делала прическу и готовила меня к выходу на завтрак. Я все больше хмурилась, думая о тех, кто остался в академии. Интересно, меня уже хватились? Или даже не заметили моего отсутствия? Еще и питомец так легко меня покинул, не успев толком познакомиться. Интересно, это мне так не везет? Почему до меня никому нет никакого дела? – Вы прекрасны! – ворвался в мои размышления возглас девушки. И, как ни странно, в ее голосе сквозила искренность. Уж в лицемерии я отлично разбираюсь. Окинув девушку пристальным взглядом, оценила ее вид, наивно раскрытые глаза. Она с детским восторгом рассматривала меня. Поблагодарив, попросила проводить меня в столовую, так как сама я ее в жизни бы не нашла. Если я рассчитывала, что на завтрак соберется узкий круг ради разнообразия, то пришлось распрощаться с такой надеждой. Столовая оказалась огромной, в ней по периметру стен стояли столы, и сейчас за ними находилось не меньше сотни аристократов. И что им не спится? Всегда считала, что многие спят как минимум до обеда. А тут, смотри-ка, вскочили ни свет ни заря. Еще и принарядиться успели. Какая поразительная тяга к халяве. – Лайра! Я успел соскучиться! – Ко мне через весь зал бросился Проныра, с лету впечатываясь в грудь, обвивая хвостом талию, а лапами – шею. Его не волновало мнение остальных, главное – его собственное. И сейчас его интерес был направлен на меня. От такой радости я едва не задохнулась. – Если не ослабишь хватку, скучать потом будет не по ком, – просипела, старательно улыбаясь. Даже представлять не хочу, какой оскал получился, вон как нескольких существ перекосило. Наверное, от счастливой возможности лицезреть меня. – И вообще, когда соскучиться успел? Мы час назад расстались. – Успел. Даже минута без тебя – катастрофа! – патетически воскликнул звереныш. Где-то сбоку раздались смешки. Дед пригласил меня поближе к себе, тем самым прервав фамильяра, собравшегося еще что-то сказать, что вызвало недоуменные, но вместе с тем подозрительные взгляды. Там же уже находились Финара и Авриарт. Последний задорно подмигнул и, указав на зверушку в моих руках, выставил большой палец вверх, одобряя выбор фамильяра. Я кивнула, соглашаясь. С таким точно скучно не будет, но нервишки придется подлечить, так как эту язву я уже успела совсем немного изучить. – Останешься на весь выходной? Покажу тебе дворец, наш чудесный сад, – предложил дед, но я мотнула головой: – Нет, в следующий раз. Там друзья будут волноваться… наверное. – Последнее прошептала едва слышно, не желая озвучивать свои сомнения большому кругу лиц. Но меня услышали, и не только дед, – Авриарт тут же коснулся моей руки и со смешком выдал: – Уверен, твой тролль уже поднял на уши половину академии, если не всю. А низшая ему помогла. Мне очень захотелось поверить, но я пока не решалась, поэтому всего лишь улыбнулась. Но улыбка оказалась дежурной, свои сомнения я оставила при себе, незачем другим о них знать. Вот только если я надеялась, что завтрак пройдет гладко, то ошиблась. Слова парня услышали несколько аристократов, сидевших ближе всех к нам. Один из них, лощеный тип с надменным выражением лица, презрительно скривился: – Тролль, низшая – ну и знакомые у твоей однокурсницы! Что, интересно, такая делает здесь за столом? Возилась бы и дальше с отбросами. Меня охватила ярость. Да как он смеет так высказываться о моих друзьях?! Только отменная выдержка и воспитание не позволили сорваться. Но говорившего я хорошо запомнила. Состроив выражение королевы, добавила в голос стали, после чего позволила себе усмешку, больше похожую на оскал. – Я привыкла сама решать, с кем и когда мне, как вы выразились, возиться. Судя по вам, не статус красит любое существо, а его поступки и манера поведения. Последнее у вас явно подкачало, – ответила сама, не дав и слова вставить деду или чернявому. – Откуда же ты к нам прибыла? Почему я раньше тебя не видел? Из какой-нибудь глуши? Очередной обедневший род, решивший за чужой счет возвыситься? – не унимался незнакомец. Стало хорошо заметно – он разозлился не на шутку. Н-да, у него с воспитанием явные проблемы. – Это вы сейчас о себе говорили? – невинно хлопая глазами, отозвалась, стараясь побольше улыбаться, хотя внутри все клокотало от бешенства. Многие отложили приборы, прислушиваясь к нашему разговору. Мужчину моя реплика еще сильнее разозлила. Его глаза полыхнули опасным огнем. – Девочка, не советую со мной разговаривать в таком тоне, иначе… – прошипел он не хуже змея. – Достаточно, Хрост! – тихо, но со сталью в голосе произнес дед. – А юной леди лучше и правда самой решать, с кем общаться, это не твое дело. Тебе же следует оставить свои домыслы, если не желаешь потом о них жалеть. Последняя фраза была произнесена тихо, только для конкретного индивида, заставив того округлить глаза и поджать губы. Больше он ко мне не цеплялся. Но его взгляд я слишком часто ловила на себе. Он меня изучал, сравнивал, все больше хмурился. Есть под такими пристальными взглядами мне было неуютно. Поэтому поторопилась закончить завтрак, так как мне не терпелось вернуться обратно. Но сразу это сделать не получилось. Дед пригласил меня в кабинет. Переодеваться не стала, только попросила служанку сложить вещи, в которых я прибыла, в сумку, чтобы забрать их с собой. Сама отправилась за хозяином дворца. Питомец изредка поглядывал по сторонам, что-то ворчал себе под нос, словно вспоминая прошлое. В кабинете мне предложили присесть. Проныра, уменьшившись в размере, разместился на моем плече, хвост свисал на грудь, словно воротник. Я машинально его погладила, чтобы скрыть волнение. Уставилась на предка, ожидая ответа, зачем меня сюда пригласили. – Лайра, я беспокоюсь за твою безопасность, поэтому хочу вручить браслет экстренного вызова, как у моих внуков. Уверен, он тебе не раз пригодится, – начал родственник. – Зачем? Ведь эта ваша звезда уже почти исчезла, мне вряд ли что-то угрожает, – засомневалась я. – Поверь, девочка, звезда может быть ни при чем. Многие, чтобы добраться до вожделенной реликвии, готовы пойти на все. А звезда… Она ведь снова появится, поэтому некоторые предпочтут заранее подготовиться, – пояснил родич. – И не забывай, в академии идет охота на молодого императора, тебя могут попытаться использовать втемную, стоит быть готовой ко всему. Если доверяешь кому-то, все равно проверяй. Доверие – вещь относительная, к нему можно подвести магически, обойдя твою защиту. А еще можно втереться в доверие и исподволь заставить активировать артефакт на поиск, есть такие умельцы, что ты и сама не поймешь, что сделала. – Я поняла, – кивнула, прекрасно осознав, что хотел сказать дед. О чем-то подобном я и сама думала. – Только зачем я кому-то? Меня вряд ли можно связать с молодым императором. – Я чувствую, назревает война, она не за горами, и мне бы хотелось обезопасить тебя, ведь отступники, решившие захватить власть, будут искать способы воздействия на сильных мира сего, а мое слабое место сейчас – это вы с Авриартом и Финарой. Но именно ты – ключевая фигура. Не знаю, почему так, не спрашивай, я просто это чувствую. – Я буду осторожна, обещаю, – пообещала, вставая и протягивая руку, чтобы на нее надели браслет. Дед беспокоился, это сразу стало понятно. Решив не добавлять ему потери лишних нервных клеток, приняла предложение. Дворец я покидала одна, Авриарт с кузиной остались там на все выходные. А мне не терпелось вернуться. Находиться среди всей этой шушеры я просто не могла, она навевала неприятные воспоминания. Отстаивать свое мнение в данный момент мне было не с руки, потому что многие могут задаться вопросом, почему я себя так уверенно веду в чужом доме, ссылаться на деда пока не могла, ведь мы с ним договорились на год отсрочки. Да и в академии мне стало привычнее, там уже, можно сказать, знакомое зло. Свою роль тут сыграло неуемное любопытство. Я волновалась до безумия. Беспокоятся обо мне или даже не думали? Стало на мгновение страшно. Как отреагировать на то, что моего отсутствия не заметили, я еще не знала. Но готовилась к худшему. Портал вывел меня аккурат к домику номер тринадцать. Там уже вышагивала Шайа, явно высматривая меня или еще кого-то. Заметив нас с Пронырой, бросилась вперед, пристально разглядывая, наверняка на предмет повреждений, но попутно пытаясь понять мою реакцию, ведь вчера мы разошлись не очень хорошо.