– Тебе бы это не грозило, – машинально огрызнулась, а потом до меня дошло. – Проныра! Ты со мной! – Я кинулась обнимать своего зверька. Он захрипел и сипло застонал: – Я настолько тебе надоел, что ты меня задушить решила? Пока я радовалась своему другу, он сменил ипостась на пернатого. Наверняка посчитал, что так я его не затискаю. И ведь угадал, шельмец. Если зверька обнимать – одно удовольствие, то птицу я и правда боялась раздавить. Пришлось отстраниться и с осуждением глянуть на малыша. – Ой, прости, это я от счастья, – повинилась, ослабляя хватку. – Я в самом деле жива? Просто не верится после того ужаса. Но как?.. Я тебя звала, а ты не откликался, а потом все, силы закончились. Мне так страшно стало. Не сразу, а позже, когда ослабела. До этого было не до страха. Там столько нежити разных видов… Как не сошла с ума, не представляю! – Тихо, тихо, все уже хорошо, ты выбралась, смогла выстоять до прихода помощи. Все же у меня самая лучшая, самая храбрая и самая боевая хозяйка! – с гордостью отозвался Лар, устраиваясь на моем плече и щекоча перышками лицо. – Все равно до сих пор страшно, кажется, это сон, а сама я еще там, среди толпы монстров, и они все бросаются на меня. Меня затрясло, по телу снова прокатился озноб, хотя в помещении было душно. Кстати, где это «здесь»? Я огляделась. Лазарет. Я лежала в белоснежной комнате, на стуле дремал Трэй, который сейчас проснулся и бросился ко мне, едва не задушив, как я недавно – звереныша. На лице беспокойство, глаза пытливо смотрят. Облегченный вздох вырвался из груди – я в безопасности, рядом больше нет монстров, но тут же проснулось любопытство. – Как я здесь оказалась? Что с Лаяром? Этот гад заманил меня в ту пустыню на съедение монстрам! – Меня передернуло от отвращения. Снова накатил ужас. – И про тебя он все знает, кому-то хотел продать. Он ненавидит тебя. А ведь я считала, что вы друзья. Как он мог столько времени притворяться? Ведь никто из нас ничего не заметил! И тогда про Зачарованный лес он соврал, хотел нас всех заманить в ловушку. – Успокойся, все прошло, мы вовремя успели, – обнял меня тролль, прижимая к себе. Лар, снова превратившись в звереныша, вцепился мне в шею, обнимая, будто боясь отпустить хоть на мгновение. – Как вы меня нашли? Я пыталась дозваться, но ничего не получалось, ни Проныра, ни дед не откликались. Это было страшно, очень… Еще и резерв пустой! – всхлипнула я, озвучив свои страхи. – Резерв! – воскликнула и прислушалась к себе. Сейчас он был полон, восстановился, даря ощущение покоя и радости. Интересно, сколько я так провалялась? Видимо, свой вопрос задала вслух, потому что Лар прошептал на ухо: – Пять дней. Из тебя с трудом выкачали яд тварей, успевших знатно потрепать. Но у нас прекрасный лекарь, едва ли не из-за Грани вытащил. – Но как же все-таки вы меня нашли? – облегченно выдохнув, все-таки повторила в третий раз свой вопрос. – Шайа помогла, – ответил Проныра. – Она примчалась к Трэю с криками, что тебя унес Лаяр. – Но как она заметила? Была же далеко, – удивилась я, припоминая, как все происходило. – Твоя напарница не так проста, да и видение ей было накануне, вот она и не стала далеко отходить, пока не удостоверится, что ты вошла в общежитие, но в дверь ты не попала, прежде за тобой примчался наш дру… этот гад, который называл себя другом. Как только он тебя подхватил, Шайа бросилась ко мне, уже зная, куда вы направились, – пояснил Трэй. – Сама она тягаться с третьекурсником не смогла бы, он слишком силен, потому и потратила драгоценные минуты, отправившись за помощью, – выдал Лар. – И правильно сделала, не хотелось бы ее потерять, – согласилась я, с любопытством ожидая продолжения рассказа. – А дальше все оказалось намного проще и вместе с тем сложнее. Мы отыскали Авриарта, так как без его помощи не обошлись бы, ведь ваши браслеты связаны между собой и с вашим предком. На зов ты не откликалась, браслет тоже не подавал признаков жизни. Ты не представляешь, как мы испугались! – снова едва не завыл Лар. Я его погладила, успокаивая. – Такого еще никогда не было, чтобы защита дала сбой, а с тобой именно это и произошло. Тут ко мне не вошли – ввалились Авриарт с дедом. Первый – мрачный и весь будто пожеванный, а дед – злой, как толпа чудовищ, которых я недавно видела. Оба, заметив, что я пришла в себя, тут же присели с двух сторон кровати, Трэю пришлось потесниться. Как под его весом мое небольшое ложе вообще не треснуло, я удивляюсь. Последней появилась Шайа. Смущенно замявшись на пороге, когда увидела деда, потупилась и попыталась незаметно ускользнуть. Я успела ткнуть тролля в бок. Он-то и позвал нашу подругу. Только она все равно мучилась виной, хотя, наоборот, сделала все возможное, чтобы меня спасти. И пока дед обнимал и сперва сочувствовал, потом ругал меня за безответственность и безголовость, я все это время кивала, принимая упреки. Да, поступила совсем не мудро, согласна, но ведь я доверяла «другу», а он оказался сволочью. Пока меня отчитывали, я пыталась сформулировать вопрос, все время не дававший мне покоя. – Дед, скажи, уже нашли того, кто заказал Лаяру меня и… Трэя? – Имя друга добавила тише, чтобы не особо афишировать его тайну. – Финара, – зло выплюнул Авриарт. – Я успел ее поймать в тот момент, когда она пыталась вскрыть защиту академии и впустить своих родных. Их успел перехватить ректор. В данный момент они все находятся в одной из лабораторий, где ими занимается тайная канцелярия. Гадина, а ведь я ей верил как себе! И чего ей не хватало? Наверняка после ментального внушения мозги напрочь повредились. – Ментальное внушение тут ни при чем, – вздохнул Трэй. – Такое за пару месяцев не провернешь, надо тщательно готовиться. Думаю, они очень давно задумали нечто подобное, еще до твоего появления, а тут вдобавок такой сюрприз под рукой оказался. Как не воспользоваться? – Юноша прав. Я сожалею только о том, что хоть я и глава тайной канцелярии, но не могу участвовать в расследовании и наказании виновных, потому что лицо заинтересованное, хотя сам бы с удовольствием открутил голову родственничкам за такое, – продолжил предок. Его глаза потемнели, в них отчетливо полыхали алые искры. – Странно, но зачем Финаре и ее родным это надо? Они ведь, насколько я поняла, не просто из высших, а вообще принадлежат верхушке иерархии, – недоуменно произнесла я, смотря на предка. – И, как правильно сказал Авриарт, у них же все было: власть, почет, уважение, деньги, наконец. Этого мало? – Амбиции у всех разные. Понимаешь, Авриарт и Финара – кузены, они дружны, росли едва ли не вместе, но разница в том, что мой внук – прямой отпрыск ныне правящего владыки, а вот внучка – побочная ветвь. А этой семье хотелось корону. Давно хотелось, но регалии их не приняли, тогда они решили сами себе ее преподнести, особенно когда узнали о молодом императоре, скрывающемся от врагов в академии. – Получается, я для них стала всего лишь дополнительным призом? Но нужен им был Трэй? – уточнила я, так как что-то не сходилось. – Изначально да, но стоило Финаре увидеть парный гарнитур, как у нее разум окончательно помутился, настолько она возжелала получить эту семейную реликвию. Вот и попыталась соблазнить Лаяра, пообещав ему золотые горы, утоление амбиций и еще много чего, – скривился дед. – Эта мысль возникла у нее в тот момент, когда она заметила его за вашим столом. Если он успел втереться в доверие, то, как они считали, никаких проблем с исполнением плана быть не должно. Глупые и наивные идиоты, совершенно не пожелавшие изучить свойства древней магии. Не так-то просто получить то, что нашло своего хозяина, особенно такие опасные артефакты, как эта пара. – И где Финара сейчас? А ее подельник? Надумаете придушить – подождите меня, лично глаза ему и ей выцарапаю, – кровожадно оскалилась я, стиснув кулаки. Да, несмотря на миролюбивость, внутри порой просыпались такие чувства, когда хотелось крушить все вокруг, убивая с особой жестокостью, как сейчас. Попадись мне Лаяр, лично бы вырвала сердце из его груди. – Сейчас все в темнице, отречение от рода я уже провел, такие преступления я не прощаю, – жестко произнес предок. Сказано это было так, что даже я поежилась, настолько угрожающе прозвучали слова. Но дед заметил мою реакцию, тут же улыбнулся и перевел взгляд на Трэя. Тот тут же опустил голову. – Ну? И когда ты думаешь прекращать все эти распри и покушения из-за собственной империи? – строго спросил мужчина. – Академию окончу и сразу приступлю к прямым обязанностям, к тому же там условие есть, вам ли об этом не знать, – спокойно отозвался тролль. Да и тролль ли? – Что за условие? – полюбопытствовала я, но оба тут же начали спрашивать, как мое самочувствие, как резерв, в общем, переводили тему как могли. Изначально я хотела взбрыкнуть, но мягкие лапки звереныша погладили меня по шее, после чего пришел легкий, едва слышный посыл пока не настаивать. Пришлось согласиться. Вот вылечусь, потом проведу допрос с пристрастием. Но обязательно добьюсь правды. Не люблю, когда так нагло увиливают от ответов. Потом приходил ректор, справлялся о самочувствии, но быстро нас покинул, узнав, что со мной все в порядке. Засобирался и дед, напоследок напомнив о том, что на лето я уезжаю к нему, даже Шайа и та нашла какие-то срочные дела. Я сперва смотрела на это поспешное бегство с улыбкой, до конца не понимая происходящего. Но когда испарились подруга и Авриарт, нахмурилась. А тут еще и Проныра вдруг заявил: – Лайра, ты это… давай быстрее поправляйся, а я пока в лабораторию сгоняю, гляну, как они там без меня, а то вдруг напортачат. Я же теперь вроде как куратор их проекта. Без меня им точно не справиться. – Что?! Какой куратор?! Что происходит?! И пока я недоуменно хлопала глазами, пытаясь осознать, что все это значит, нас покинули все, остался один Трэй. Воззрившись на друга, ласково-ласково поинтересовалась: – Ну? Может быть, ты мне расскажешь о причинах столь поспешного бегства всех моих гостей? И что сие означает? Что за всемирный заговор? Честно говоря, я слегка испугалась. Нет, не того, что нас оставили наедине, а того, что он собирался мне сказать. Наверное, на подсознательном уровне я давно это предполагала, но боялась ступить в одну и ту же реку дважды, последствия прошлого раза еще преследовали меня, хотя о бывшем женихе я за это время вспомнила только один раз, когда думала о гибели и невозможности отомстить. То, что он мне снился в кошмарах, уже немного подзабылось, да и не мои это были мысли, видимо, все из-за волнения перед экзаменом произошло, а еще своеобразная интуиция сработала из-за Лаяра. Натянув одеяло повыше, надеясь таким образом спрятаться от всего мира в случае чего, выжидающе посмотрела на зеленокожего. Хотя в данный момент его так никто бы не назвал, потому что образ тролля поплыл, кожа стала светлеть, гигантский рост – уменьшаться. А через пару минут передо мной стоял потрясающе красивый юноша, которого я однажды уже видела, еще тогда, во время первой вечеринки, но в тот момент все списала на галлюцинацию. Сейчас мой личный «глюк» предстал во всей своей красе. Но когда он упал передо мной на одно колено, я едва не вскрикнула. Ой, что происходит?! Грудь сдавило, сердце зашлось, как сумасшедшее. Я боялась поверить в реальность происходящего, но где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что мне это нравится. Пришлось даже головой мотнуть. Какой «нравится»! Я уже была невестой, ни к чему хорошему это не привело. – Т-т-трэй, т-т-ты чего? – заикаясь, спросила у парня, во все глаза рассматривая своего друга. Он выглядел величественно, несмотря на коленопреклоненную позу. Только сейчас до меня дошли слова матери, сказанные когда-то: «Истинного монарха видно издалека, в чем бы он ни был, в какой бы позе ни находился, лежа он все равно выглядит величественно». Сейчас я в этом убедилась. Но смущал взгляд парня, он будто пытался добраться до самых потаенных уголков моей души, перевернуть там все и понять причины моего страха. – Лайра, ты приняла меня уродливым троллем, тепло ко мне отнеслась, не отвернулась. Примешь ли теперь меня в истинном облике как своего супруга? – глубоким бархатным голосом спросил юноша. Меня затрясло. Нечто похожее уже было. В тот момент я была самой счастливой девушкой империи, а сейчас… Слезы брызнули из глаз. Знаю-знаю, любая бы сказала, что я идиотка, и оказалась бы права. Но мне стало до ужаса страшно. Все-таки предательство оставляет след и в душе, и в психике. – Лайра? Что с тобой? Я тебя обидел? – мгновенно оказался рядом Трэй. Обняв меня, прижал к себе, отгоняя все страхи и сомнения прочь. Мне захотелось попросить его, чтобы никогда не отпускал, но истинные леди о подобном не просят. – Я уже была невестой, это ни к чему хорошему не привело, – всхлипнула, прижимаясь к парню. А потом слова сами полились бурным потоком. Да, матушка бы меня отругала за такие откровения, не пристало леди рассказывать будущему жениху о своем грехопадении, но в данный момент я посчитала важным сообщить парню, что честь свою я не сберегла. За время бурной исповеди меня ни разу не перебили, только объятия стали крепче и нежнее, что придало мне сил и уверенности. – Именно из-за этого слетели печати, именно поэтому я и не выношу до сих пор чужих прикосновений, – в очередной раз всхлипнув и спрятав лицо на груди юноши, закончила свой рассказ. – Приняла только твои, хотя в первое время для меня самой это было удивительно. Думала, излечилась, но нет, когда касается кто-то другой, я готова орать и драться, лишь бы меня не трогали. Трэй выдохнул мне в макушку, поцеловал ее, осторожно приподнял мою голову, ласково стирая слезинки с глаз. А потом, медленно наклоняясь, чтобы дать мне возможность передумать, поцеловал в губы. Меня будто молнией ударило, настолько стало приятно. Как безумная, я откликнулась на поцелуй. Слезы высохли, накатило спокойствие и желание. Стало намного легче, словно с плеч свалился огромный груз. – Нечто подобное я и сам предполагал, потому что не могли печати слететь от простого страха. Но меня это не смущает, я давно люблю тебя и хочу всегда быть рядом. Еще с нашей первой встречи осознал: ты только моя и я тебя никому не отдам, – прошептал Трэй, на миг оторвавшись от моих губ, а потом снова поцеловал. Я уже забралась к парню на колени, обнимала его за шею и сама с готовностью отвечала. Пока о любви рано было говорить, но одно и я поняла давно: с ним мне хорошо и уютно, он тот, кто все это время надежно защищал и не давал скатиться в хандру, заставил забыть о прошлом, приняв настоящее. Недаром в толпе я все время искала своего великана, недаром бежала к нему, если накатывало плохое настроение или что-то не получалось в учебе. – Ты выйдешь за меня замуж? – повторил свой вопрос Трэй. Я улыбнулась, впервые приняв то, что когда-то со мной произошло, без страха и сомнений. – Да, но только после окончания учебы, – кивнула, после чего ткнула его пальцем в грудь. – Тебе ведь тоже надо закончить, а потом разобраться с империей. И что это за условие такое, которое вы слишком явно от меня предпочли скрыть? – Наличие невесты или супруги. Холостой император не имеет права на трон. Не знаю, кто это придумал, но факты таковы: регалии и корона не примут меня до тех пор, пока не появится метка помолвки или брачные браслеты, – отозвался юноша. – В данный момент я император только номинально. Именно поэтому многие и пытались меня найти и убить, до того как появится невеста или жена. – На помолвку я согласна хоть сейчас, – заверила с горячностью, снова обнимая парня. А дальше все слова остались позабыты, меня целовали до умопомрачения, до звезд перед глазами, вытесняя страх прошлого, даря надежду на настоящее. Через три дня меня выпустили из лазарета, сообщив, что я полностью здорова. Но как бы лекари ни уверяли, что со мной все в порядке, Трэй, снова нацепивший личину тролля, нес меня до общежития на руках. На нашу пару многие смотрели и крутили пальцем у виска. Но мне было плевать, я ведь знала, какой мой тролль настоящий. Да и в таком облике я его давно приняла, поэтому внешность меня не смущала.