И дальше началось нечто невообразимое. Нас гоняли с таким усердием, что многие просто падали пластом, не имея сил встать. В ход шли иллюзии, причем высокого качества, девушки визжали, кричали, впадали в панику и истерику. Парни только бледнели, готовые упасть в обморок. Я пыталась узнать у Шайи, что происходит, но та даже слова вымолвить не могла, потрясенная увиденным. Для меня магистр не иллюзии приготовил, а вызвал реальных монстров из-за Грани, правда, не особо опасных, к тому же все время контролировал мой бой. Хотя мне сейчас как раз вдруг захотелось размяться. И даже не упорное желание сдать экзамен было тому причиной. Перед глазами раз за разом появлялся принц, я скрипела зубами, отгоняя наваждение. А потом… Просто представляла его ухмыляющуюся физиономию вместо монстров и от души расправлялась с ними, воображая, будто наказываю несостоявшегося жениха. Заодно и новые заклинания опробовала. Когда бы мне еще такой шанс выпал? Благо сдерживаться не надо. А уж с образом обидчика вообще все вышло отменно. Только так я смогла почти с легкостью сдать экзамен. Правда, преподаватель несколько раз бросал на меня подозрительные взгляды, я же старалась мило улыбаться, демонстрируя вид ах какой дурочки. Из восьмидесяти студентов, явившихся на экзамен, с первого раза сдала только половина, остальные отправятся на пересдачу. Я и Шайа оказались в числе счастливчиков, получивших высший балл. В свои комнаты возвращались, едва передвигая ноги. Хотелось упасть на травку прямо тут, не доходя до дома, настолько слабость и пустой резерв истощили организм. Когда меня окликнули, я резко обернулась и едва не свалилась на землю, голова закружилась, пришлось прислониться к дереву, пережидая головокружение. Нас догнал Авриарт. Я завистливо вздохнула, глядя на пышущего энтузиазмом парня. Его вид будто вопил о том, что он прогуляться вышел, а не сдавал только что с нами экзамен. И как у него получилось сохранить бодрость? – Ты не забыла, что деду обещала? Через неделю он ждет нас у себя на все каникулы, – напомнил парень, заставив меня застонать: – У-у-у!.. Снова смотреть на эти недовольные физиономии – так не хочется! К тому же я хотела попросить деда, чтобы со мной и Шайа отправилась. Как думаешь, это возможно? – спросила и скосила глаза на потрясенную подругу. Заметив мой взгляд, она судорожно замотала головой. – Лайра, не надо, я там буду чужой, да и у тебя из-за меня могут быть проблемы, – залепетала напарница. – Глупости, я тоже там чужая, но это не отменяет того факта, что необходимо выполнить свое обещание, – отмахнувшись, досадливо скривилась я. – Вдвоем нам будет не так тоскливо, мы найдем чем заняться. – Дед предполагал такой исход событий! – хохотнул чернявый. – Вот, это специально для Шайи. Он извлек красивый бархатный конверт с золотым тиснением и вручил напарнице. Она трясущимися руками распечатала его и едва не задохнулась. Я тоже сунула свой любопытный нос в послание, и мои губы растянулись в довольной улыбке. – Официальное приглашение, от которого ты не сможешь отказаться, – изрекла и глянула на подругу. Та еще больше побледнела. – В общем, я свою миссию выполнил, напомнил об обещании, приглашение передал, а сейчас отдыхать. Боевка знатно выматывает. – А по тебе и не скажешь, – завистливо вздохнула я. Мы и поблагодарить не успели – парень мгновенно сбежал. А мы, поддерживая друг друга, поползли, иначе наше передвижение и назвать никак нельзя, к своему домику. Но наверх подняться не успели. Шайю окликнули – кто-то с целительского потока, с кем она успела познакомиться и пообщаться. Я осталась одна. Медленно передвигаясь к дверям, едва не свалилась от неожиданности, когда на меня налетел вихрь в лице Лаяра. Парень был взбудоражен и обеспокоен. – Лайра, срочно нужна твоя помощь! – запричитал тот. – Точнее, Трэю нужна твоя помощь, у него проблемы. В груди все сжалось: я знала, что у них сегодня опасный экзамен на полигоне с порталом к самой Грани. Ноги подкосились, я бы упала, не успей парень меня подхватить. – Но чем я могу помочь, сама выжата досуха, а на восстановление необходимо как минимум часа три-четыре… – промямлила я, готовая прямо сейчас бежать к другу. – Не переживай, ему важно одно твое присутствие! – попытался успокоить меня Лаяр. Не спрашивая разрешения, подхватил на руки, из-за чего я мгновенно напряглась, ощутив отвращение, но пришлось стиснуть зубы и терпеть, так как понимала: сама я вряд ли дойду и это необходимая мера. Даже веки прикрыла, чтобы представить на месте юноши Трэя. Помогло мало, ведь его объятия я могла отличить от других с закрытыми глазами, но все же стало немного легче. Куда меня несли, я не заметила. Но в какой-то момент дернулась, почувствовав что-то темное, опасное, гадкое и неприятное. Распахнув глаза, попыталась вырваться, увидев, как Лаяр вбегает в портал, пропитанный тьмой. – Ты куда меня несешь?.. Лаяр, что происходит?! Где Трэй?! – испуганно проговорила я. – Тихо, сейчас все узнаешь! – недовольно рыкнул Лаяр. По телу прокатилась волна ужаса, стоило заметить злорадство на лице товарища. В груди ныло, ее сдавило так, что дышать стало трудно, на глаза вдруг навернулись слезы. Выражение лица Лаяра не предвещало ничего хорошего. А ведь я за это время успела расслабиться и совершенно забыть о покушениях, так как все было спокойно, меня больше не трогали и не пытались убить. И тут такое… Вышли мы на пустыре. Вокруг – выжженная земля, дым, забивающийся в рот, нос и уши. Меня тут же стал душить кашель, из глаз брызнули слезы, нос заложило, дышать не получалось. Юноша скинул меня на землю, сам же остался стоять и ухмылялся, успев нацепить на лицо прозрачную маску, наверняка для облегчения дыхания. – Зачем? – едва ворочая языком, просипела я. – Мне нужен тот артефакт, который есть у тебя, и я его получу. Мне надоело прозябать в нищете, а за него обещали заплатить огромные деньги, – выдал Лаяр. – Я давно планировал это, но рядом с тобой вечно кто-то крутился. Ты даже не представляешь, какого труда мне стоило отвлечь твоего зверя на сегодня, но сейчас он благополучно помогает этим двум зазнайкам в лаборатории, о тебе хорошо если к вечеру вспомнит, но будет уже поздно. – Тогда нас троих ты тоже хотел заманить в ловушку, когда говорил о Запретном лесе? – догадалась я, натягивая ворот рубашки на лицо, так было немного легче дышать. – Да, твоя низшая не так проста, как кажется, а наш большой друг – и подавно. Ты, кстати, знала, кто он на самом деле? Или он даже тебе в этом не признался? – ехидно осведомился Лаяр, возвышаясь надо мной. – И кто же он? А главное, ты-то откуда знаешь? Не боишься ошибиться? – Говорить старалась ровно, берегла дыхание, но голос срывался. – Нет, не боюсь, потому что мне дали артефакт истинного облика, и я его несколько раз использовал, чтобы проверить свои догадки. Твой дружок – тот, кого вот уже несколько лет разыскивают мои благодетели, и теперь с ним тоже будет покончено, как и с тобой. – Зачем его разыскивать? – Вопрос вырвался прежде, чем я прикусила язык. Вот не хотела же проявлять любопытство, но не сдержалась. – А ты так и не поняла? Он – повелитель огромной империи, которому нечего делать на троне! – зло выплюнул собеседник. – И я его уничтожу. Сам стану наконец тем, кем давно хотел. У меня будет власть и деньги. – Что ты с ним сделаешь? Да ты и в подметки ему не годишься! – процедила, стараясь побольнее ударить амбициозного парня, которого считала почти другом. – Это ты так думаешь, я давно нашел способ справиться с ним, всего-то и нужно отдать его тем, кто за ним охотится, – криво усмехнулся собеседник. – А сейчас мне пора. Явлюсь завтра, чтобы полюбоваться на твой труп, который сожрут местные хищники, их тут много. Они обожают человечину с примесью разной крови. Отдыхай. Ах да, вот еще что! Забыл предупредить: здесь твой резерв пополняться не будет, не та атмосфера, – мерзко ухмыльнулся парень. С какой бы радостью я вскочила и впилась в его холеное лицо, но, к сожалению, сил не было даже на то, чтобы пошевелиться, еще и сковавший ужас мешал рационально мыслить. – Ничего у тебя не получится, – равнодушно произнесла я, на миг прикрывая глаза. – Глупая девка, у меня уже получилось. Ты здесь, а передать Трэя Ариэсту – дело нескольких минут. – Неужели ты настолько наивен и рассчитываешь, что сам дольше проживешь? – усмехнулась я. – Ты никто, с такими сильные мира сего не церемонятся, от них избавляются, как от ненужной вещи. – Ты меня совсем за идиота держишь? Я подстраховался, и очень хорошо, – самодовольно выдал Лаяр. – Им выгоднее будет дать мне то, что я хочу, к тому же для них это ничего не стоит. – И кто же эти «они»? – полюбопытствовала, но в то же время испугалась услышать ответ. – Этого я тебе не скажу, мучайся неизвестностью. А главное, пусть тебя снедает осознание того, что это твои родственнички! – захохотал собеседник и, усмотрев что-то вдали, засуетился. – Мне пора, не хотелось бы встречаться с чудовищами, они только для тебя. Я больше ничего не успела сказать – он мгновенно исчез, оставив меня одну. И если при нем я еще пыталась как-то сдерживаться, то теперь весь ужас происходящего накатил с такой силой, что у меня началась истерика, я самым позорным образом разрыдалась. Что делать? Резерв пуст, дышать сложно, на помощь позвать некого, вернуться обратно самостоятельно невозможно, еще и чудовища приближались, их вонь уже стала доноситься до меня. Наверное, от страха я и правда повредилась умом, потому что не сразу сообразила, что можно все-таки кое-что сделать. Слезы мгновенно высохли, я зло стерла их с лица и попыталась встать. У меня получилось с четвертой попытки, хотя ровно стоять не могла, ноги подкашивались от слабости, тело так и норовило снова рухнуть. Пытаясь кое-как разгладить одежду, в данный момент напоминающую тряпку, наткнулась на кинжал. Точно, мы же с экзамена шли, а там были тесты не только с магией, но и без нее. Как же я сразу не сообразила! И пусть не получится со всеми чудовищами справиться, но часть из них попытаюсь отправить за Грань. А еще… В памяти возникла картинка лекции, которую мне читал Проныра, когда мы собирались сдавать зачет по иллюзиям. Я ведь тогда смотрела на все его глазами, так почему бы не сделать наоборот? Мы с моим фамильяром связаны, а ведь Лаяр так и не изучил особенности связки «хозяин – питомец», потому и не узнал, что мы можем общаться на расстоянии. – А можем ли? – тут же сама у себя спросила, так как мы ни разу этим не занимались. Я посмотрела в ту сторону, куда недавно глядел Лаяр. Туча монстров приближалась, но время у меня еще было. Я закрыла глаза, вызывая Проныру. Ничего. Вспомнила про браслет деда, стала судорожно нажимать на камень, но снова провал, ничего не происходило. Отчаяние грозило вот-вот затопить с головой. Нос и рот пришлось замотать снятой жилеткой, так как от зловония приближающихся чудовищ становилось невыносимо дышать, запах мог свалить с ног, а мне сейчас нужна была концентрация, я всеми силами старалась дозваться хоть кого-нибудь. Но вокруг меня будто глухая стена выросла, я билась в нее, а результата не было. Из-за того, что отвлеклась, пропустила первое нападение. Чудовище, похожее на пантеру, но с шипами и полусгнившей тушей, бросилось на меня. Рефлекторно, как учил преподаватель, выбросила руку с кинжалом вперед, вонзив клинок в горло. Резкий рывок, голова покатилась по выжженной земле, на тушу тут же набросилось еще несколько подоспевших чудовищ, остервенело раздирая ее и с чавкающим звуком пожирая. Выторговав несколько драгоценных минут и поражаясь тому, откуда силы взялись, снова пыталась дозваться Проныру. Глухо. Я гнала от себя отчаяние и ужас, так как понимала: это не экзамен, где все контролирует магистр, это реальность, страшная и пугающая, но реальность, где я лишена магии, могу полагаться только на себя и свой кинжал. Хотя реально оценивала свои шансы выжить против оравы монстров. На меня прыгнул еще один. Туша первого уже оказалась съедена, а эти гады не только не насытились, но и вошли во вкус. Самое поганое то, что моя защита молчала, – она не отбросила чудовище, более того, оба перстня словно потухли, не желая спешить на помощь хозяйке. Почему? С этим я разберусь потом, сейчас главное – выжить. Время будто остановилось. Я сразила уже троих. Драгоценные минуты, пока твари пожирали трупы, использовала на попытки дозваться Лара. В какой-то момент мне показалось, что я услышала отклик, но потом все пропало, я осталась одна против голодной толпы чудовищ. Еще и резерв совершенно не желал пополняться, как был пустым, так и остался. Руки затекли, я держалась на одном упорстве. Кто-то из монстров успел меня достать. По руке текла кровь, туника разорвалась. Чудовища ревели, почувствовав запах железа, попытались наброситься все разом, я крутилась волчком, разя кинжалом уже не глядя и слабо соображая, что делаю и как. Один раз, когда меня едва не задавили массой, оба перстня вдруг засветились, чудовищ отбросило подальше, некоторых просто испепелило на месте, но на этом мое везение закончилось, кольца потухли, словно исполнив свою миссию. Я застонала, глядя в светящиеся глаза противников. В них застыла жажда крови и убийства. У меня кружилась голова, тело перестало слушаться. Я понимала: еще совсем немного – и мне конец. Даже в стрессовой ситуации, когда открывается второе дыхание, организм долго не выдерживает, учитывая, что я и так была измотана. – Лар, миленький, ответь мне! – умоляюще произнесла, снова пытаясь дозваться питомца. – Почему меня никто не слышит? Почему вызов не работает, дед ведь обещал, что это поможет? И как я могла быть такой идиоткой, что поверила Лаяру? Но ведь я считала его другом, он три года был рядом с Трэем, тот тоже ему верил! Мерзавец все это время вынашивал свои планы. Вот так и открывайся кому попало! Я беседовала сама с собой вслух, мне так было легче ощущать себя пока еще живой. Рыки чудовищ сводили с ума, мешая концентрироваться, разговор же с собой помогал сохранять не только здравый рассудок, но и немного сил. Да только все оказалось тщетно. Моей выносливости тоже пришел конец, так как всему есть предел, и мой наступил внезапно. Я даже сообразить ничего не успела. Ноги подкосились, перед глазами замелькали темные и красные круги, еще немного – и я попросту свалюсь в обморок на радость монстрам. Движения стали вялыми, я напряженно следила, как из пасти врагов капает зловонная слюна. Они готовились к прыжку все вместе, надеясь меня достать. Накрыло осознание – это конец. Против этой атаки я уже не выдержу. Твари прыгнули, я закричала, когда бок прострелило болью, спину обожгло огнем, а в ноге что-то хрустнуло. Теряя сознание, заметила вспышку, но списала все на свое разыгравшееся воображение. Наверняка это галлюцинации перед смертью. Или тот самый свет, к которому идет душа. Только понадеялась, что все произойдет быстро и я не почувствую, как меня пожирают заживо. Тьма накрыла с головой, в сознании мелькнула единственная мысль: «А ведь я так и не отомстила жениху и не предупредила Трэя!..» Потом уже ничего не соображала, отключившись от реальности. Мысленно успела со всеми попрощаться, все глубже погружаясь в небытие. Глава 8 Глаза распахнула резко и попыталась вскочить. Мозг плохо работал, не желая анализировать. Я знала одно: раз жива, надо защищаться. Монстры. Выжженная пустыня. Смердящий запах. Меня не сожрали или я уже за Гранью? Неужели монстры все еще готовятся к нападению? Вопросы проносились один за другим, совершенно нелогичные. На мгновение охватил ужас, хотя и не сразу сообразила, что я все еще жива. Шею что-то сдавливало. А потом и вовсе раздался ор, заложивший уши: – Лайра-а-а!!! Зараза ты такая, так нас напугала!!! Я чуть не поседел от страха!!!