Она медлила с ответом. — Вероника, вы выглядите не совсем здоровой, мне кажется, что вам не повредил бы отпуск. Хотите я переговорю с шефом? Вам необходима перемена обстановки, свежий воздух. Что вы думаете о поездке к морю? Рекомендую вам Гоа или Шри Ланку. Изумительный отдых на берегу Индийского океана. Подумайте, Вероника! — Виктор Михайлович, я все-таки думаю, что вам полезно будет выслушать меня, — наконец решилась она. — Итак, по порядку и без лишних подробностей. С некоторых пор вы снимаете квартиру в этом районе. Я знаю, что с весны здесь пропали без вести три девочки, а недавно было совершено еще одно нападение. Последней жертве удалось сбежать. Вы на данном этапе вне подозрений, так как она не помнит вашей внешности, да и действовали вы весьма аккуратно. Но вы не учли одно обстоятельство. Я знаю, что это были именно вы. И у меня есть неоспоримые доказательства вашей вины. Как и почему они ко мне попали, я сейчас рассказывать не буду, это не интересно. Важно другое, — Вероника бесшумно выпустила воздух через сложенные в трубочку губы и покачала головой. Руки начали предательски дрожать и она старательно пыталась скрыть эту дрожь плотно обнимая ладонями полупустой бокал. — Если вы не хотите сложностей, вам придется выслушать мои условия и согласиться на них. Он молча пил кофе не отрывая взгляда от своей собеседницы. В какой-то момент Вероника поняла, что еще чуть-чуть, и она просто вскочит с места и убежит куда глаза глядят, только бы не находиться на «мушке» этого человека. Ей вдруг стало безумно страшно и одиноко. И именно в тот самый момент она поняла, что не ошиблась. Это был он. И это его молчание было красноречивее любого чистосердечного признания. Не вынеся затянувшейся молчаливой дуэли, Вероника быстро продолжила. — Я хочу, чтобы вы завтра же перевели на мой счет в банке сто тысяч евро. И тогда бумаги, которые я должна отослать следователю — а такие бумаги с моими показаниями, а также кое-какие очень интересные фотографии у меня, как вы догадываетесь, есть — никогда не попадут к нему на стол. Иначе, сами понимаете, что вас ожидает. И хорошо, если вашу судьбу решит суд, а то ведь есть немалая вероятность того, что до суда вы просто не доживете. Я бы на вашем месте согласилась. Думаю, что сумма, озвученная мной, не столь обременительна для вас, тем более, если учесть, что на кону стоит ваша жизнь и свобода, — она глубоко вздохнула, будто долгое время находилась под водой. Ну вот и все. Последний шаг сделан, Рубикон перейден, путь назад отрезан. Теперь только вперед! Он вдруг улыбнулся и взял ее за руку. Ладони девушки были влажные и холодные. — Вероника, вы всегда мне нравились, — начал он тихим глубоким голосом, поглаживая ледяные длинные пальцы с великолепным маникюром. — Вы умеете брать от этой жизни все. Меня всегда восхищали такие люди. Вам надо было родиться мужчиной. Вы решительны, умны и абсолютно беспринципны. Я не говорю, что это минус! Напротив, именно это качество, как правило, помогает людям достигнуть карьерных высот. Но неужели вы совершенно не боитесь? Ведь вы в этот поздний час пришли сюда совершенно одна. Вы утверждаете, что я причастен к смерти как минимум трех человек. И сами же ведете со мной светскую неспешную беседу за бокалом вина. Это же полное безрассудство! Вам так не кажется? Вероника вырвала свои пальцы и они выскользнули из его жесткой руки, как выскакивает из рук незадачливого рыбака только что пойманная в реке рыба. Она брезгливо поморщилась, взяла со стола салфетку и промокнула ладони, а затем, достав из сумочки влажные платки, она приложила один из них к щекам, на которых цвели ярко-алые пятна. — Вы мне угрожаете, Виктор Михайлович? — Бог с вами, Вероника! Напротив, я отдаю должное вашему незаурядному уму и прозорливости, — Филиппов расслабленно откинулся на спинку стула и продолжал. — Вы сумели взять быка за рога. Но почему только сто тысяч? Почему не миллион? Почему не два? Сумма в сто тысяч ничтожно мала и вам этого надолго не хватит. Уверяю вас, моя дорогая, денег не бывает много. Это только сейчас кажется, что этого вполне достаточно. А какие у меня гарантии, что через пару месяцев вы не начнете требовать с меня еще и еще? Я предлагаю вам обоюдовыгодный вариант. Мы сейчас вместе с вами едем в банк, где я перевожу на ваш счет требуемую вами сумму, а потом мы вместе едем к вам, где вы передаете мне все документы. Иначе никак не получится. Вы же разумная женщина и понимаете, что в данном случае это бизнес: вы мне, я вам. Вероника нервно рассмеялась. — Виктор Михайлович! Неужели вы думаете, что я настолько глупа, чтобы поехать с ВАМИ куда бы то ни было? Я совсем не хочу, чтобы завтра мое остывшее тело клевали вороны. Бумаги и фотографии в надежном месте, так что сначала деньги, а уже вечером стулья, это же классика, вам ли не знать! Не сомневайтесь, документы будут уничтожены сразу, как только я получу то, что хочу. Я честная девушка и слово свое держу. Наступила довольно продолжительная пауза. Вероника чувствовала, как человек, сидящий напротив нее пристально смотрит на нее, словно оценивая. Она именно чувствовала этот взгляд, поскольку боялась взглянуть ему в глаза. Вино показалось пресным, как теплая вода. За соседним столиком развеселая компания молодежи праздновала какой-то свой праздник — звучали радостные голоса, сыпались «соленые» анекдоты и «крутые приколы». То и дело до ее слуха долетал громкий смех и звон пивных кружек, сдвигаемых в очередной раз под тост. И Вероника вдруг почувствовала жгучую зависть к ним. Как было бы хорошо сидеть с ними за одним столом, пить плебейское пиво, заедать его креветками и солеными фисташками. А потом завалиться к кому-нибудь на квартиру и до самого утра на кухне петь песни под гитару, хлебать жидкий чай из щербатых чашек и закусывать старым ванильным сухарем, обсыпанным крупным сахаром. Она так живо представила себе эту картину, что удивилась сама себе. Разве то, что сейчас нарисовало ее воображение, похоже на ту жизнь, которую она планировала для себя? В этом нет абсолютно ничего общего с горными пейзажами далекой Швейцарии. Почему же тогда она вдруг так остро захотела этой беззаботной студенческой жизни? Не дав себе додумать эту мысль до конца, Вероника вновь закурила и решительно прервала молчание: — Ну так что же, Виктор Михайлович? Я жду вашего решения. — Хорошо, Вероника. Договорились, вы победили, — Филиппов шутливо поднял руки. — Завтра же необходимая сумма будет у вас. Я верю в вашу порядочность и ценю вашу смелость. Ну а теперь вынужден откланяться. Он небрежно бросил на стол тысячную купюру и, поцеловав Веронику на прощание в запястье, ушел. Некоторое время она сидела не двигаясь с места и едва переводя дыхание. Затем подозвав официанта и наступив на глотку всем своим принципам, заказала двойную водку с соком и залпом выпила содержимое стакана. Страшные мысли вдруг отступили, отчаяние и беспомощность улетучились с последним глотком «Абсолюта» и уступили место какой-то безудержной эйфории. Нетвердо стоя на ногах, Вероника вышла из душного помещения на улицу и со вкусом глотнула морозный ноябрьский воздух. Все получилось! Получилось даже проще, чем она думала. Наконец-то жизнь заиграет красками. Какая там студенческая жизнь с пивом и поездками в душном метро?! Какой чай из спитого пакетика? Какие сухари? Это было минутное помрачение. Она обязательно уедет в Швейцарию. Она снимет там домик — она уже узнавала, на ту сумму, что она потребовала с Филиппова это вполне реально, хватит на несколько лет безбедной жизни. А потом со временем, она выучит язык, найдет работу и каждый выходной будет пить кофе с воздушными круассанами! А по выходным она будет подниматься в горы и гулять по альпийским лугам, где пасутся совершенно замечательные коричневые коровы с бубенчиками на толстых шеях. И ресницы у этих коров длинные-длинные, из-под которых смотрят на мир грустные и добрые глаза. Вероника сорвет большой пучок сочной травы и покормит корову с печальными глазами, а старый пастух в кожаных штанах улыбнется и заговорит с ней на своем переливчатом тирольском наречии. Она обязательно найдет и засушит на память эдельвейс. Она будет смотреть на снежные вершины Альп и как дурной сон вспоминать этот холодный, грязный и ужасный город. Она не совсем дура, зачем требовать невозможного?! Ей вполне хватит той суммы, которую она озвучила. Это вполне адекватная плата за молчание. И она ее получит! Вероника взялась за ручку двери своей верной «Тойоты» и в этот момент мир перестал существовать… * * * — Алло, Макс, ну что у тебя там с выездом? Прошу тебя, поторопись. — Да как всегда, формальность на формальности. Начальство срочно требует сдать отчеты по некоторым нашим делам — у нас какая-то проверка намечается, поэтому задерживаюсь. Но я уже почти все закончил. Надеюсь, что скоро сможем выехать. Ну а что у тебя? — Все хреново, даже очень хреново. Мальцева на работе так и не появилась. Филиппов же позвонил вчера вечером своему шефу и взял на сегодня отгул. У него вроде как ребенок заболел. Я ему позвонил на мобильный. Он сказал, что сейчас едет с женой и сыном в больницу, часам к двенадцати будет. Но все равно я хочу съездить к нему, чтобы удостовериться, что дома никого нет. Макс, вот что пришло мне в голову. Надо бы те даты, в которые пропадали девчонки сверить с расписанием командировок и отпусков Филиппова. Попробуй пробить это дело. Можешь позвонить Ступину. — А это еще что за зверь? — Да ладно тебе, я же вчера тебе рассказывал, что в офисе разговорил одного молодого, да шустрого. Старший менеджер, Ступин Антон Сергеевич. Это он мне вчера все про Мальцеву выложил. — А, помню! Это тот, что тебя сватал принтер чинить? — Во-во! Он точно в курсе. Скажи, что ты от меня. Этот козел так ко мне проникся, что точно не откажется помочь. Мне почему-то кажется, что он этого Филиппова недолюбливает и не упустит возможности притопить шефа. Уж скрывать-то точно ничего не станет. — Ладно, я тебе сразу же отзвоню, как только что-нибудь выясню. — Знаешь что, я, пожалуй, после визита на квартиру Филиппова, метнусь в область сам, а там уж гляди и ты с ребятами подъедешь. Все, отбой! — Алексей проигнорировал очередной красный светофор и нажал на газ. Интуиция его еще ни разу не подводила. А сейчас градус опасности просто зашкаливал. В голове въедливой пиявкой засела мысль, что он опаздывает, безбожно опаздывает! Все, что у него было на данный момент против Филиппова, это только его предположения, но пиявка, вгрызаясь в мозг с каждой секундой, убеждала его в том, что он прав. И если они опоздают, то все их рассуждения, все гипотезы, будь они неладны, все ордера и бумажки уже не смогут помочь глупой и жадной птичке-Вероничке, которая добровольно зашла в пасть к крокодилу. И пусть окажется, что он, Березин, ошибается, и что его хваленое шестое чувство его подвело, только бы не случилось самого страшного. Оставив машину прямо на улице, Березин включил «аварийку». Из интересующего его подъезда как раз выходила пожилая дама, ведущая на поводке огромного поджарого дога. Алексей почтительно придержал дверь и вошел внутрь. — Вы к кому, молодой человек? — задала вопрос бдительная консьержка, высунувшись из своей будки. Перед крепкой и боевитой на вид бабулькой на заботливо подстеленной салфеточке лежал аппетитный бутерброд с краковской колбасой, сдобные баранки и дымящаяся чашка с чаем. Березин отчетливо ощутил, как в его желудке сиротливо полощутся два литра растворимого кофе, выпитых еще ночью. — Я в пятьдесят восьмую, к Филипповым. — А Виктора Михайловича нет дома, или вы к Лидочке? Тогда назовите свое имя-фамилию! У меня все четко, — муха не проскользнет! — с этими словами бабулька с неохотой отодвинула от себя приготовленный завтрак и открыла пухлый журнал в коричневой клеенчатой обложке — эдакий предок бумажно-канцелярской промышленности. — Это хорошо, что муха! — отозвался Березин, сглатывая слюну. — А Филиппов один уехал или с сыном? — Дак, а он и не приезжал со вчерашнего вечера. Как вчера с вечеру укатал в свою командировку, так и не появлялся. Виктор Михалыч человек деловой, обстоятельный, не то что некоторые, как например Петька Моховой из сорок четвертой. Этому только бы по бабам шляться. Тьфу на него, плесень, а не мужик! Вчерась опять с клуба какую-то деваху притащил: юбчонка махонькая — срамота, одним словом, а колготки аж вот в такую дырку! — бабулька подняла со стола баранку, которая наглядно должна была продемонстрировать Березину величину «дырок» на колготках пришлой девахи, и высунула ее в окошко прямо ему под нос. — А третьего дня… — Так значит, жена Филиппова с ребенком дома? Странно, я ей звонил, а к телефону никто не подошел, — перебил Алексей словоохотливую консьержку. — Да дома она, куда ей деться-то! А телефон, поди, отключила, чтоб мальца не будить. Небось Владичка опять засопливился. Говорила ж я ей, что салом надобно дите мазать, даже предлагала: мне сноха целую банку с Гомеля прислала! Хорошее сало, домашнее! А Лидка все по аптекам да докторам ходить. — Спасибо, вам, — Алексей сорвался с места и не обращая на возмущенные крики без лифта взлетел на четвертый этаж. Он нажал кнопку дверного звонка. Наконец за дверью послышались шаркающие шаги. Замки щелкнули и Алексей увидел существо, напоминающее больного кузнечика. Женщина прижимала к виску мокрое полотенце, вода с которого капала на тапочки и придверной коврик. — Вам кого? — слабым тихим голосом прошелестел кузнечик. — Мне вас, Лидия Сергеевна, а еще лучше было бы увидеться с вашим мужем. Ведь Виктор Михайлович Филиппов является вашим супругом? — Березин не дожидаясь приглашения протиснулся в коридор и закрыл за собой дверь, так как на лестнице уже слышался топот бдительной сторожихи.. — Да, а вы кто? — кузнечик Лида слегка пошатнулась, но на ногах все же устояла. При слабом свете, проникающем в коридор с кухни, Алексей увидел, что на виске и под правым глазом молодой женщины расплывается иссиня-черный кровоподтек. — О-о! Лидия Сергеевна, это кто же вас так сильно любит-то? — Это… Это не важно, я просто не спала пару ночей, у меня ребенок маленький. Устала очень, вот и упала, — голос был таким тихим, что каждое слово нужно было ловить, несмотря на то, что стояли они почти вплотную друг к другу. — Ну-ну, понятно, — Алексей согласно и сочувственно покивал головой. — Ну а супруг-то ваш где? Что же он-то вам не поможет? Несмотря на полумрак, Березин увидел, как женщина напряглась. — Виктор уехал на работу. Давайте пройдем, а то как-то на пороге разговаривать не хочется. Баба Дуня, небось, уже под дверью стоит, — сказал кузнечик, и нетвердой походкой двинулась в комнату. — Вы только не шумите, пожалуйста, а то я только что сына спать уложила, — сказала она присаживаясь на краешек дивана. — Так вы кто? — С вашей стороны это не очень благоразумно, впускать в квартиру неизвестно кого, — проговорил Березин, оглядываясь по сторонам. Квартира была шикарная. Все вокруг просто вопило о достатке хозяев. В большом, под потолок, книжном шкафу стояли в ряд коллекционные издания Пушкина, Баратынского, Брюсова, Блока. Другую полку занимали английские, немецкие и французские классики. На журнальном столике Березин заметил потрепанный томик Бертольда Брехта. Видно было, что книга не просто пылится — ее читают, и похоже, что не в первый раз. Но несмотря на видимый достаток, Березин почему-то явственно ощутил отсутствие уюта и домашнего тепла. Он вдруг понял, что ужасно соскучился по Инне, хотя они расстались всего несколько часов назад. Мысленно он представил ее в прозрачной бледно-сиреневой ночной рубашке, с разметавшимися по подушке волосами и раскрасневшуюся после их долгого любовного марафона. От одних воспоминаний спина покрылась мурашками и сердце гулко ударило где-то в животе. «Вот разберусь с этим делом и сразу же, а может быть в тот же день женюсь на Иннке!» Невероятным усилием воли он сбросил с себя наваждение и вернулся в реальный мир. А в реальном мире перед ним сидело больное существо, кузнечик по имени Лида и смотрела на него своими глазками-бусинками. Березин увидел, что ее глаза совершенно черного цвета, похожие на две мелкие, но уже перезрелые чернички. — Моя фамилия Березин. Я майор милиции. Вот мое удостоверение, — Алексей достал «корочку» и протянул Лидии, но она даже не взглянула, а чернички подернулись предательской росой. — А вопрос у меня такой. Где в данный момент находится ваш муж? — Я же уже сказала, что Витя на работе. Он работает в одной известной фармацевтической компании, занимает там пост заместителя генерального директора. — А я и не знал, что известные фармацевтические фирмы перешли на круглосуточную работу! Не бережет себя ваш супруг, как бы не надорвался — день и ночь на службе! — покачал головой Алексей. — Извините, я не поняла. — А что тут не понятного? Ваш муж не ночевал сегодня дома. Судя по всему, все это время он провел на работе, зарабатывая деньги честным трудом. Не так ли? Бледное лицо Лидии стало синюшного цвета. Березин испугался, что с ней может приключиться обморок и машинально подвинул ей стакан с водой, стоявший на столе. — С чего вы взяли, что Витя не ночевал? — спросила Лидия, с трудом шевеля непослушными губами, и сделала маленький глоток. — А с того, что ваша баба Дуня сказала мне о том, что ваш муж «укатал» вчера вечером в командировку. А вот у меня есть другая информация. Когда я сегодня утром разговаривал с ним по телефону, он мне поведал трогательную историю о внезапно заболевшем сыне, которого срочно необходимо показать врачу. Но и это еще не все. Непосредственный начальник Виктора Михайловича рассказал мне, что ваш дражайший супруг взял на сегодня отгул. Вот я и прибыл к вам, чтобы выяснить, где же правда, милая Лидия Сергеевна? — А почему вам это интересно, Алексей Дмитриевич? Вы что, в чем-то подозреваете Витю? Он ни в чем не может быть виноват! — А с чего вы вдруг решили, что я его в чем-то подозреваю? — наивным голосом поинтересовался Березин. — Просто мне кажется, что работники МУРа просто так по домам не ходят. Для этого должен быть какой-то значительный повод. — Лидия Сергеевна, вы очень проницательная женщина, повод у меня есть, — Алексей чувствовал, что его насмешливый и издевательский тон совершенно неуместен, но не мог сдержаться. Неужели эта женщина, сидящая перед ним может любить и покрывать такое чудовище, как Филиппов? Живет по принципу «Бьет, значит любит». Березин никогда не мог понять таких вот затюканных несчастных, которые сами добровольно соглашаются быть рабами своих мужей. А то, что Лида запугана до предела, сомневаться не приходилось. И ведь явно не дура — Брехта абы кто читать не будет — так зачем хоронить себя раньше времени? Зачем становиться безвольной и бессловесной тряпкой? Любовь? Но это уже больше похоже на мазохизм в изощренной форме! — Вы его просто не знаете! Витя самый добрый, самый чуткий и заботливый мужчина на свете! — голос Лиды сорвался на крик и она тут же закашлялась. — Я вижу, Лидия Сергеевна. Ваш внешний вид красноречиво говорит о сдержанном и спокойном характере вашего мужа. Видимо, это он так трогательно заботится о вас, — безжалостно продолжал Березин, подавая ей пачку носовых платков. Женщина напротив него сжала ее так, что костяшки побелели. Она вскочила на ноги и быстро прошлась по комнате. Затем она вернулась и наклонилась к самому лицу Березина: — Да что вы можете знать о моей жизни?! Может я на самом деле счастлива, и не вам меня судить! Если у вас есть, что сказать — говорите, а нет — так убирайтесь отсюда к чертовой матери! — выдохнула она с ненавистью. На мгновенье Алексею показалось, что Лидия сейчас вцепится ему в лицо. Она была похожа на разъяренную самку, в нору которой забрался непрошеный гость. — Успокойтесь, Лидия Сергеевна. Я не собирался вторгаться в вашу личную жизнь. То, как вы живете, меня ни в коей мере не волнует. В конце концов, жить с нормальным человеком или с неадекватным монстром, который может в любой момент накинуться на вас с кулаками — это сугубо ваше дело. Но кое-какие подозрения у нас действительно есть. И постарайтесь сейчас членораздельно сказать, где находится ваш муж в данный момент. Поверьте, это очень важно, так как, возможно, от этого зависит жизнь и здоровье одной молодой, но глупенькой барышни. А возможно и не только ее.