Демоны, и ведь не проверить… Не связываться же сейчас с наставником по браслету, он наверняка спит! Но даже если представить, что Валлиус ничего не говорил, и что я не называла Арманиусу имя шаманки — что это мне даёт? Какой вывод из этого можно сделать? Значит, Арманиус знал всё это заранее. Откуда? Откуда?! С утра я собиралась забежать сначала к Рону с подарком, а потом быстренько заскочить к Валлиусу. Он как раз приглашал меня на обед в первый день нового года. Сонный друг встретил меня на пороге собственного дома укоризненным: — Что ж тебе не спится в первый день года, Энни… — Уже полдень, — возмутилась я и протянула пакетик с подарком. — Поздравляю! Рон с интересом заглянул внутрь и расплылся в улыбке — пакет был полон разнообразных сладостей. — Спасибо! Сейчас я за твоим подарком схожу… или, может, зайдёшь? Правда, мама с Кэти ещё спят. Я покачала головой. — Нет, побегу к Валлиусу, он меня ждёт к часу. Рон кивнул, и через минуту я стала обладательницей красивой записной книжки, которую друг сам зачаровал, чтобы не давалась никому, кроме меня, в руки, упаковки мятных пряников и большой шоколадки с орехами. Поблагодарила и, передав привет маме и сестре Рона, поспешила в гости к наставнику. Там уже не спали и встретили меня с распростёртыми объятиями. Родственниками и знакомыми Валлиуса был заполнен весь дом — жена, трое детей со своими женами-мужьями, четверо внуков, брат наставника с семьёй, несколько друзей Брайона и его жены — в общем, праздник и домашняя атмосфера здесь ощущались настолько ярко, что я долго не хотела уходить. Сначала помогала Алин — жене Валлиуса — и двоим его дочерям накрывать на стол, потом был обед, полный весёлых историй и смеха, раздача подарков, и только ближе к вечеру я смогла отловить Брайона в коридоре и утянуть в библиотеку для приватного разговора. — Ты меня пугаешь, Энни, — смеялся наставник, усаживаясь в одно из мягких кожаных кресел. Я опустилась напротив в такое же. — Первый день года, и уже какие-то тайны. — Не знаю, тайна это или нет, может, просто дурь… Брайон, скажите, когда вы говорили Арманиусу про меня, называли моё имя? — Не понял, — Валлиус нахмурился. Ну да, по-дурацки объяснила… — Когда вы обещали ему, что придёт медсестра, называли меня по имени? Говорили, что придёт Эн Рин или… Наставник продолжал хмуриться, припоминая. — Я не уверен, Энни. Мне кажется, что нет, но я не могу утверждать это на все сто процентов. Я вздохнула. Ну да, с чего ему было запоминать такое, это ведь какие-то глупости… — А Арманиус потом расспрашивал про меня у вас что-нибудь? Кто я, где училась? Валлиус улыбнулся. — Странное расследование у тебя, Эн. Нет, он ничего не спрашивал конкретно у меня, думал, что я не признаюсь, но расспросил кого-то ещё. Кого, я не знаю. Может, Агрируса, может, ещё кого из преподавателей — народу-то достаточно. Да, действительно — народу достаточно. Но вот имя шаманки этот народ знать никак не мог. А я не могла сказать его Арманиусу сама — просто потому что уже успела забыть. Ну и что? Что значит вся эта демонова ерунда? Я не понимала. Но почему-то мне казалось, что ответ мне точно не понравится. После обеда и всех мероприятий в доме наставника я решила быстренько перенестись в общежитие — оставить там подарки, — а потом уже заглянуть к Арманиусу, как обещала. Заодно по пути куплю и ему что-нибудь вкусное, а то ведь я не готовилась… Но в общежитии, как только я забросила все пакеты в шкаф, в дверь вдруг постучали. Я подумала, что это кто-то из соседок решил поздравить и поделиться вкусненьким — распахнула дверь… и тут же попала в объятия Арчибальда. От неожиданности я задохнулась. Он налетел на меня, словно ураган, обнял, прижал к себе, зарылся руками в волосы, растрепав косу, и жарко, тяжело задышал мне в ухо, касаясь губами виска: — Как же я соскучился… Энни… Во мне бурлили эмоции, и я никак не могла понять, которая из них сильнее. Радость от того, что Арчибальд жив и цел? Страх, что он зайдёт слишком далеко? Смятение — потому что я уже решила не связываться с Альго и собиралась сказать ему об этом? Защитница, но не сейчас же… — Я… всё хорошо, с тобой всё в порядке?.. — Да, — выдохнул принц, целуя меня в щёку. — Ситуация на севере стабилизировалась, потери минимальны, погибших вообще нет… — Замечательно, — сказала я, чувствуя себя предателем из-за собственных мыслей. Арчибальд так рад, так торопился ко мне, а я думаю только о том, как буду говорить ему, что не могу больше принимать его ухаживания. Нельзя же так огорчать в первый день года! — Ты… получается, ты сразу ко мне?.. — Нет, — Арчибальд улыбнулся, заглядывая мне в глаза. — Конечно, нет. Я сначала принял душ, иначе ты бы тут задохнулась от моего прекрасного аромата. ?арь и пот — это не розы. Розы. Я вздрогнула, вспомнив дары императора. Сначала белые, как символ чистоты, а потом тёмно-бордовый цветок, как знак страсти. Его-то я выкинула, но белые розы до сих пор стояли на столе. — Эн? Чего ты испугалась? — нахмурился принц и, подняв руку, погладил меня по щеке. — Я чувствую сильный страх. Кажется, я скоро научусь виртуозно врать. — Ты сказал про гарь и пот, и я представила… — А-а-а… — Арчибальд расслабился и вновь улыбнулся. — А я подумал, что-то случилось. Не переживай, всё хорошо. Все живы, хотя и почти чудом, ситуация была сложная. Энни… проведёшь со мной сегодняшний вечер? Как я могла ему отказать? Он только что вернулся с севера, где несколько суток дрался с демонами, почти не спал… И первый день года… Разве я могу?.. Я не могла. — Да, конечно, Арчибальд. Но… мне надо сначала кое-куда перенестись, я обещала. — Хорошо. Тогда я зайду за тобой через полтора часа? — Да. — А я пока всё подготовлю, — улыбнулся его высочество и, прикоснувшись к моим губам в кратком поцелуе, вышел из комнаты. Я медленно опустилась на пол и дотронулась до нижней губы. Радость от того, что Арчибальд вернулся, сменялась стыдом и смятением. Защитница, что же делать?.. Я ведь не могу сказать, что не хочу с ним встречаться из-за того, что в будущем это понесёт за собой встречи и с императором, а этого человека я не желаю видеть даже на книжных портретах. Арчибальд абсолютно не виноват в случившемся! И отказывая ему из-за императора, я поступлю бесчестно, несправедливо. Он не заслуживает подобного отношения. Но меньше всего на свете я хочу становиться родственницей его величества. Что же делать?.. Я тёрла виски ладонями, стараясь успокоиться. Эн, сейчас просто не думай ни о чём. Решишь позже, когда пройдёт время. Сегодня ты в любом случае не сможешь огорчить Арчибальда. Просто будь с ним… а там посмотришь. Вполне вероятно, император и сам вскоре запретит принцу за мной ухаживать. Разве он может позволить своему родственнику жениться на девушке, с которой он чуть… Затошнило, и я глубоко задышала, вновь пытаясь не думать. Хватит, Эн. Иди уже к Арманиусу. Он давно ждёт. Решив так, я встала и, переплетя растрёпанную Арчибальдом косу, оделась и выбежала из комнаты. * * * В прошлой реальности день перемены года прошёл хорошо, но в этой всё было гораздо лучше — просто потому что воспоминания Эн были при ней. И Берт был доволен. А еще он был доволен, потому что выспался. Спал чуть ли не до обеда, а затем сходил на праздничный базар, купил там ёлку и игрушки — и стал ждать Эн, собираясь пригласить её нарядить ёлку и вместе провести вечер. Эн появилась около шести часов. Забежала в библиотеку — Берт в это время изучал учебник по магии для школьников, пытаясь сообразить, как теперь правильно пользоваться своим даром, — широко улыбнулась и протянула ему пакет. — С наступившим! Надеюсь, вы любите пончики? Все пряники дарят, я решила, что у вас их и так будет слишком много. — По правде говоря, у меня их вообще нет, — засмеялся Берт, вставая с дивана и принимая подарок. — Все по браслету связи поздравили. Кто-то звал в гости, но я отказался. — Почему? — спросила Эн удивлённо. — Я вот у Валлиуса была… — Он тоже звал. Но… Защитник, как же объяснить?.. Объяснить так, чтобы она не начала сейчас тут сразу безумно его жалеть. Берту не хотелось, чтобы Эн его жалела, но с подобной историей это неизбежно. — Я не люблю праздник перемены года. Он же семейный. А семьи у меня нет. И мама умерла через три дня после него. Да, судя по глазам — точно начала жалеть. Поэтому Берт поспешил сказать: — Заглянешь в свою комнату? Твой подарок там. — В комнате? — Эн удивлённо улыбнулась. Глаза её вновь заблестели, и жалость из них ушла, сменившись интересом. — Что же там такое? Вряд ли пряники. — Вряд ли, — хмыкнул Берт. — Пойдём, посмотришь. Через минуту Арманиус с удовольствием наблюдал абсолютнейший шок на лице Эн, когда она увидела тигриллу, скачущего по её кровати. Открыв рот и распахнув глаза, девушка наблюдала за котёнком, который, заметив вошедших, из полосатого превратился в рыжего.