— Берт, — Арен, как обычно, уже был деловым и собранным. Порой Арманиусу казалось, что его величество вообще не спит, — сегодня Совет архимагистров. Я хочу, чтобы ты был. Ты и Дайд, как в прошлый раз. — В прошлый раз Гектор меня охранял, да и я ещё не потерял звание архимагистра, — возразил Берт. — А сейчас как? Мы же не имеем права являться на совет. — По приглашению императора — имеете. Я распоряжусь. Он за тобой зайдёт. Арманиус не выдержал и поинтересовался: — Зачем всё это? Не просто же ради моральной поддержки… Арен кивнул. — Не просто. Я хочу, чтобы было ощущение, будто мы идём по неверному пути. Ты как цель уже не нужен, но Дайд рядом с тобой создаст впечатление, будто мы заблуждаемся. Кроме того, есть еще одна причина, но о ней ты узнаешь на совете. От дурного предчувствия у Берта даже живот заболел. — Хорошо, я приду. Император прервал связь, и только после этого Арманиус вспомнил, что Эн сегодня не придёт. Нет, не потому что он наговорил ей вчера, а потому что контур восстановлен — больше ей не над чем работать. Впрочем, она хотела еще к шаманке сходить… Не передумает ли после вчерашнего? Берт улыбнулся и покачал головой. Конечно, она не передумает. И это даёт ему надежду, что они всё-таки помирятся. * * * Работать, когда у большинства людей каникулы — сущее мучение. Но я всё же встала, умылась, оделась и позавтракала, ощущая странную пустоту внутри. От того, что мне не нужно идти к Арманиусу. За последние недели я как-то привыкла общаться с ним каждый день… А тут ещё и это «признание»… Что же теперь? Но надо, всё равно надо сводить его к шаманке. Сегодня договориться, а завтра сводить. Защитница, и как я буду с ним общаться? Я потёрла лоб — желание нырнуть в чашку и утопиться там стало совсем нестерпимым. Вот ведь странность! Когда любишь сам — это одно, но когда любят тебя… Я замотала головой. Эн, прекрати! Ну какая любовь! Да не может быть! А если всё-таки?.. В госпитале я так закрутилась, что об Арманиусе почти удалось забыть. Мы с Байроном смотрели нашу подопытную — прогресс у неё был совсем слабый, но он был, и мы пока обходились без регрессов. Контур продолжал нестабильно светиться, слабость у неё была — но и само свечение становилось более ярким и продолжительным, и анализы чуть улучшились, и аппетит усилился, что всегда хорошо. — Смотрим до среды, — вынесла я вердикт, — как и планировали. Если не будет регресса, я попробую еще кое-что из своих наработок. Байрон кивнул, поколебался немного, а затем сказал: — Я слышал, ты была на приёме во дворце? Который в честь дня перемены года. Это правда? В голосе Асириуса звенело такое любопытство, что мне стало смешно. — Правда. — Арманиус позвал? — любопытства стало ещё больше. — И кстати, говорят, тебя видели вместе с принцем Арчибальдом… Я не понял — всё-таки Арманиус или его высочество? Мне захотелось что-нибудь расколотить. И желательно — о голову Байрона. — Что — Арманиус или его высочество? — спросила я холодным голосом, похожим на голос императора. — С кем ты? — продолжал бывший однокурсник. Ну ни стыда, ни совести! — С тем или с другим? Сама понимаешь, я слышу сразу два слуха — один про то, что Арчибальд приходил к тебе в общежитие, другой — про то, что ты была на приёме с Арманиусом. Это странно и противоречиво. — Тебе-то какая разница? — возмутилась я и по-настоящему обалдела, когда этот… нехороший человек признался: — Хочу ставку сделать. Я продул — резерв ты ректору не восстановила. Теперь хочу поставить на то, за кого ты выйдешь замуж. Защитница, помоги мне его не убить. — Когда мы учились в институте, — сказала я почти нежно, — ты сватал меня Рону. А теперь что же, передумал? — В институте я был молодой и глупый. А теперь… — Ты поумнел, ага. — Нет. Да. Просто понял, что если бы у вас что-то было с Роном — ты уже давно была бы Эн Янг. Значит, ничего нет. — Как ты логичен, — съязвила я. — Великий анализатор человеческих отношений. Что касается тотализатора… — Я выдохнула и закончила с истинным удовольствием: — Каждая девушка мечтает выйти замуж за принца, правда же? Асириус просиял. А я… я почувствовала себя отомщённой. И за зелье правды в том числе. * * * Ближе к вечеру, как и обещал император, за Бертом зашёл Гектор Дайд, серьёзный и слегка недовольный. — Неохота второй раз слушать одно и то же? — усмехнулся Арманиус, наблюдая за построением лифта. — Угу, — поморщился главный дознаватель. — Твои воспоминания хорошенько так впечатались в мой многострадальный мозг. С другой стороны, в одну и ту же реку дважды не войдёшь, что-нибудь новенькое мы там точно услышим. — Арен намекнул на вторую причину, по которой он пригласил меня на совет, и этот намёк мне не понравился. — Намёки императоров вообще ничем хорошим не заканчиваются, — кивнул Дайд, заканчивая построение лифта. — Хватайся. Через минуту они уже бодро вышагивали к залу, где проходит совет, кивая прибывшим. Некоторые удивлённо поднимали брови, понимая, что видят перед собой бывшего архимагистра и совсем не архимагистра, но ничего не говорили. Осознавали, что раз идут — значит, лично император разрешил. И, как и в прошлый раз, к ним почти сразу подсел Абрахам Адэриус — чтобы тут же поинтересоваться: — Какими судьбами вы к нам… оба? — Мы не судьбами, — ответил Берт, — а по императорскому желанию. — Интересно, — задумчиво протянул глава Совета, — зачем же это? Странные прихоти у его величества. — Не вижу ничего странного в желании видеть среди множества постных архимагистерских лиц два нормальных лица, — проскрипел Гектор. — Кроме того, вы забываете, архимагистр, кем я работаю. — О таком не забудешь, — буркнул Адэриус. — Но здесь вам ловить нечего. — Это вы так думаете, — усмехнулся Дайд. Доклад Арчибальда совершенно не отличался от версии в прошлой реальности, и точно так же, после того, как принц закончил, глава Совета захотел выступить и задал те же самые вопросы — не исчезнет ли родовая магия? Кто будет заниматься прошениями по титулам? Что делать с фамилиями?.. А потом, когда Адэриус высказался, заговорил император, и стали в его голосе было не меньше, чем в прошлый раз. — Да, нелегко ломать устои, складывающиеся веками, но нам с вами придётся это сделать. Недовольство в обществе достигло катастрофических размеров, и еще немного — и мы получим гражданскую войну, в которой неизвестно, кто победит. По статистике нетитулованных магов в два раза больше, чем титулованных, и по силе и умениям они не уступают аристократам. А учитывая тот факт, что сейчас всё чаще и чаще во главе различных организаций становятся нетитулованные маги, справиться с недовольными будет непросто. Все непроизвольно покосились на единственного представителя противоположного фронта, не носящего звание архимагистра и не являющегося аристократом — на Дайда. Гектор хищно улыбнулся. Он явно понимал, что сейчас происходит в головах у советников — они пытаются вычислить, на чьей стороне будет главный дознаватель Альганны в случае гражданской войны. — Крайне необходимо сейчас начать двигаться навстречу изменениям, чтобы это сработало как ушат холодной воды в разгар драки. Беспокойство по поводу родовой магии я понимаю и разделяю, более того — всем вам прекрасно известно, что при дворце существует комиссия по вопросам родовой магии, изучающая её природу. Но пока мы ждём очередного магического открытия, рискуем оказаться на грани социальной катастрофы. И это тот случай, когда из двух зол выбирают меньшее. И если нужно пожертвовать родовой магией, но избежать гражданской войны — я ей пожертвую. И вы тоже. Как и в прошлый раз, зал заволновался, зашептался, зашумел, и его величество повысил голос: — Тишина! Арчибальд, закон необходимо поправить. Первый этап — разрешение на заключение браков — будет длиться пять лет. Далее всё по твоему проекту. В течение этого времени мы проследим, как поведёт себя родовая магия у рождённых детей, и примем решение о дальнейших действиях. Дорабатывай закон для третьего чтения, которое состоится через две недели. Арчибальд кивнул под полнейшее шоковое молчание в зале. Оно было настолько звенящим, что Берту казалось — он слышит биение собственного сердца. Но вскоре выяснилось, что это ещё не конец для сегодняшних потрясений — император продолжил говорить: — Также я хочу обсудить недавнее лишение звания архимагистра Бертрана Арманиуса. — Берт, услышав это, едва удержался от нервного смешка. — На данный момент я не считаю это решение правомерным. Господа маги, в том числе Арманиус, ошарашенно молчали, и только Дайд ехидно усмехался. — В Уставе Совета сказано, что архимагистром становится маг, успешно прошедший испытания, и лишить его этого звания можно только по двум причинам. Причина первая — совершённое преступление и тюремное заключение. Причина вторая — потеря дара, что и случилось с архимагистром Арманиусом. Однако теперь его контур восстановлен, и он имеет право получить своё звание обратно. — Ваше величество… — начал Адэриус почти возмущённо, возпользовавшись короткой паузой, во время которой Арен делал глоток воды из бокала. — Но резерв!..