— Резерв в Уставе не прописан, — отрезал император. — Испытания традиционно считаются доступными только для магов с более чем восьмьюдесятью магоктавами. Но это нигде не указано, таким образом, изменившийся резерв архимагистра Арманиуса не может считаться причиной для лишения звания. И есть ещё одно обстоятельство, из-за которого я считаю, что Бертрану необходимо вернуть звание до прохождения испытаний. Зал замер в очередной раз. — Единственное магическое отличие между архимагом и архимагистром прописано в Уставе. Это умение входить — и проходить — огонь. Благодаря факту, который мы с вами не станем обсуждать, Арманиус умеет и то, и другое. Соответственно, он не может считаться архимагом, следовательно, его стоит считать архимагистром. Пара мгновений молчания — и возмущённый ропот, перебиваемый удивлённо-злым криком Адэриуса: — Ваше величество!.. — Защитник, что происходит, — пробормотал Берт, и Гектор, наклонившись к его уху, шепнул: — Форменное издевательство… архимагистр. ГЛАВА ВОСЬМАЯ Вечером в понедельник я всё-таки связалась с шаманкой, чьи координаты дал Валлиус, и договорилась о визите на следующий день после обеда. Конечно, нужно было предупредить Арманиуса… но я малодушно отложила этот шаг на завтра. А утром, только войдя в госпиталь, столкнулась с Ло Нор, глаза которой возбуждённо блестели. — Эн! Ты уже слышала?! — воскликнула старшая медсестра хирургического отделения, чуть ли не прыгая от нетерпения — так ей хотелось поделиться новостью. — О чём? — поинтересовалась я, шагая рядом с Ло. — Арманиусу вчера на Совете архимагистров вернули звание! — выпалила подруга, и я едва не полетела носом вперёд. — Что?.. — Да еще вчера болтать начали, кто-то из пациентов — родственник одного из советников, видимо. Говорят, император настоял. Представляешь?! С его-то резервом — и архимагистр! Защитница, если это всё — правда, то я действительно представляю, какой кошмар творился на совете. Удивление постепенно отступало, и на его место становилась радость за Арманиуса. Значит, он всё-таки остался архимагистром! Я не очень понимала, как это может быть, но императору виднее. При мысли о его величестве меня укололо неприязнью, и я поспешила спросить, чтобы не перебить эйфорию от новости негативом: — А испытания? — Должны состояться в течение года, — сообщила Ло. — А дату выберет сам Арманиус. Что думаешь, Эн? Не понимаю, как он будет их проходить, но ты ведь училась в университете, и лифты строить умеешь, а у него резерв даже больше… — Он справится, — сказала я твёрдо, а про себя подумала, что непременно помогу. После обхода и посещения с Байроном нашей подопытной — регресса пока не наблюдалось, и мы выдохнули с облегчением, — я вернулась в свою лабораторию, села на стул и нервно покосилась на браслет связи. Нужно сообщить Арманиусу, что Ив Иша ждёт нас сегодня к четырём. Нужно, необходимо. Давай, Эн, не трусь. В конце концов, разве случилось что-то страшное?.. Да, да, да! Случилось. Случилось! Я страшно боюсь, что сейчас поверю, а это всё окажется неправдой. Я же умру. — Не умрёшь, — сказала я себе резко и набрала на браслете номер Арманиуса. — Ты выдержишь. Правда это или ложь — ты выдержишь. Ответил новоиспечённый архимагистр почти тут же, и проекция его смотрела на меня с тревогой и… с чем-то ещё, но с чем, я не могла понять. Нет, вру — понять-то я могла, а вот поверить… — Эн, как ты? Во рту было сухо, как в пустыне, и я с трудом разлепила губы, чтобы ответить: — Я в порядке… архимагистр. Поздравляю вас. Арманиус слегка помрачнел. — Да, спасибо. Но, Защитника ради, не называй меня так больше. И извини за то, что я тебе наговорил в воскресенье. Я был слишком резок и обвинял тебя в том, в чём ты не виновата. Я почувствовала, что начинаю краснеть, поэтому быстро кивнула и ответила: — Всё в порядке. Я… вчера договорилась с шаманкой. Она нас сегодня ждёт после четырёх. Вы сможете? — Да, конечно. — Арманиус по-прежнему с тревогой рассматривал моё лицо. Вздохнул, открыл рот, видимо, намереваясь что-то сказать, но секундой спустя проговорил лишь: — Ладно, позже обсудим. Перенесёшься ко мне сама или мне прийти в госпиталь? — Сама. Вас совсем недавно убить пытались, забыли? — Забыл. — Арманиус усмехнулся. — Когда всю жизнь воюешь с демонами, подобная попытка меркнет на фоне того, что я видел. — Особенно в… — Я хотела сказать «в Геенне», но рот сам захлопнулся. Демонов император! — Да, особенно там, — к моему удивлению, архимагистр понял всё и так. — А Арен, я смотрю, зря времени не терял, уже и печать успел поставить. Не расстраивайся только, Эн. Поверь, это необходимо. Конечно, необходимо. Как и запрет обсуждать произошедшее в императорской спальне. Иначе Арманиус, чего доброго, примкнёт к заговорщикам или сам попытается убить его величество… Эн, откуда эти мысли? С чего ты взяла, что архимагистр станет рисковать собой ради тебя?! — Что ж, я жду тебя к половине четвёртого, — продолжал Арманиус. — Надеюсь, ты успеешь пообедать. Услышав подобное заявление, я отмерла. — Вообще это именно я ваш лечащий врач и… — Теперь уже нет. — Он улыбнулся и посмотрел на меня с такой теплотой, что в груди стало и сладко, и больно одновременно. — И ты не представляешь, как я этому рад… * * * Когда Эн в назначенный час перенеслась в дом Берта, он сразу заметил, что она очень нервничает. То ли это было из-за случившегося в воскресенье, то ли из-за шаманки, а может, и всё сразу. Но говорить о том, что случилось, Арманиус пока не хотел. Эн явно нужно было успокоиться. А пока её глаза так бегают, а щёки настолько красные, ничего хорошего из этого разговора не выйдет. Беспокоил Берта только принц, вернувшийся с севера. Как бы он с этим кольцом не подсуетился… Но повлиять на действия Арчибальда было невозможно, а подсовывать Эн своё кольцо раньше кольца соперника — только пугать её еще больше. И не факт, что она после подобного шага не побежит навстречу принцу, распахнув объятия — лишь бы подальше от странного Арманиуса, который столько лет её не замечал и даже когда-то назвал недостойной. — А почему император решил помочь вам вернуть звание? — спросила Эн напряжённым голосом. Она строила пространственный лифт, и движения её были чёткими, но не менее напряжёнными, чем голос. Как бы не ошиблась на нервах… — Не по доброте ведь душевной, да? — Не по доброте. Арену нужна поддержка в Совете, а каждый раз протаскивать меня туда на правах гостя, но без права голоса — это глупо. — Но один голос ведь погоды не сделает. — Погоды — нет, но и он может повлиять на общую расстановку сил. Кроме того, юридически император прав — я действительно не могу считаться архимагом из-за способности заходить в огонь, следовательно, я архимагистр, пока не доказано обратное. То есть, пока я не завалю испытания. — А-а-а, — протянула Эн, кивнув, — значит, вот как он заставил их… А я всё думала… — Он не заставлял, — Арманиус хмыкнул, — он, скорее, поставил перед фактом. И заодно щёлкнул по носу всех, кто радовался моей отставке. — Вы… — Эн запнулась, словно была не уверена в вопросе, — вы считаете его своим другом? — С Альго сложно дружить в общепринятом смысле этого слова. Они манипуляторы и склонны использовать людей в своих целях, даже если дорожат ими. У Арена эти черты развиты особенно ярко. И я не испытываю иллюзий на его счёт. Да, я считаю его своим другом, но знаю, что он пожертвует мной на благо империи, если настанет такая необходимость. А почему ты спрашиваешь, Эн? Она отвернулась, достраивая последнии линии. — Император не очень мне нравится. — Я заметил это еще на балу, — Берт улыбнулся. — Видимо, ты никак не можешь простить ему то, что он заставил тебя туда прийти, да? Эн вздохнула. — Да. Всё, я закончила… Давайте руку. Арманиус сделал шаг вперёд, но прежде, чем ухватиться за протянутую ладонь Эн, сказал: