«Дурак», — услышала я сдавленный шёпот сидящего рядом Арманиуса. Да, пожалуй, чересчур прямолинейно… — Получается, нехватку средств планируется восполнять за счёт аристократии? — в голосе Адэриуса чувствовалось неодобрение, а в зале уже буквально ревели. Мне захотелось посильнее вжаться в кресло — среди этих «сильных мира сего» я ощущала себя не очень уютно. — Ваше высочество! Как у Арманиуса получилось перекричать этот гул — ума ни приложу. Но он перекричал. Вскочил на ноги — и архимагистерский ропот начал затихать. — Позвольте мне сказать пару слов по поводу вашего проекта. Арчибальд нахмурился и зачем-то бросил взгляд на меня. Поджал губы, но всё-таки произнёс с неохотой: — Извольте. Ректор кивнул и повернулся лицом к коллегам. Те уже почти совсем затихли — только по залу периодически проносился недовольный шёпот. — Его высочество во многом прав, мы с вами все это понимаем. И те, кто, как я, вышел из аристократии, и те, кто добился звания архимагистра, не обладая титулом. Конфликт в обществе назревает давно, и чем дольше мы будем откладывать принятие закона, тем хуже потом придётся нашим детям. — У тебя нет детей, Бертран. Услышав этот комментарий Адэриуса, мне захотелось его стукнуть. И кажется, ректору тоже. Он на секунду прикрыл глаза, а потом ответил с лёгкой усмешкой: — Я надеюсь когда-нибудь исправить этот существенный недостаток, Абрахам. Итак, все мы понимаем необходимость принятия закона о титулах. Но я считаю, что в том виде, в котором закон представил его высочество, принимать ничего нельзя. Арчибальд хмыкнул и сложил руки на груди, явно недовольный, а Арманиус продолжал: — Это будет катастрофой для всего и всех. В первую очередь для казны. Изменения налогообложения для аристократии я отказываюсь сейчас обсуждать — это отдельная тема, требующая отдельного внимания. Что касается самого закона… Дорогие коллеги, я полагаю, все согласятся с тем, что гораздо эффективнее делать всё постепенно. И первый шаг — возможность заключить официальный брак. Многие маги получат свои титулы в течение следующего же месяца. И дабы компенсировать казне потерю средств, я бы предложил ввести пошлину на регистрацию подобного брака. Архимагистры в зале хлопали глазами ничуть не хуже меня. Пошлина на регистрацию брака, ну надо же… — Это несравнимые средства, — заметил Арчибальд. — Пошлина восполнит только одну десятую часть. — Это верно, ваше высочество. Но и потери не такие уж и большие с учётом маленького шага. Сделаем его — и тогда посмотрим и подумаем, что дальше. Арчибальд хмурился, по — прежнему держа руки сложенными на груди. Я его понимала. Рассчитывая получить сразу всё, он не хотел довольствоваться малым. Но Арманиус был прав. И мои мысли подтвердил голос, донёсшийся откуда-то сверху: — Вы правы, Бертран. Арчибальд, я поддерживаю инициативу архимагистра Арманиуса. Доработай закон. Обсудим на следующем чтении, скажем… в первый понедельник нового года. Я никогда не слышала голос императора, но то, что это говорил именно он, поняла сразу. Оглянулась и подняла голову — наверху, над креслами архимагистров, находилась ложа его величества. То ли я её сразу не заметила, то ли она была скрыта магией… Император Арен сидел там один. Ну, если не считать двоих охранников-архимагов. — Да, ваше величество, — сказал Арчибальд, склонив голову. И обратился уже к архимагистрам: — Господа и дамы, на сегодня я закончил. До следующей встречи. — Обвёл глазами зал, вновь задержавшись на мне, и ушёл со «сцены». Я выдохнула. Но, как оказалось, рано… ГЛАВА ПЯТАЯ Как только император и его высочество ушли, на «сцену» поднялся Адэриус. Я почувствовала, что ректор в соседнем кресле напрягся, и тоже напряглась. Собирается обсуждать его архимагистерство? — Дорогие коллеги, — теперь бывший охранитель говорил громче, но магией не пользовался — акустика в зале всё равно была отличная, — предлагаю вынести на голосование следующее. Все мы знаем, что Бертран Арманиус недавно потерял дар. Будет он восстановлен или нет — этот вопрос нас не касается, но в любом случае после потери дара необходимо пройти переаттестацию. Прошу вас проголосовать — будем ли мы обсуждать эту тему на следующем совете? Я огляделась — над головами архимагистров загорались огоньки. Зелёный — за, красный — против. И зелёных было очевидно больше. От возмущения я чуть не задохнулась и, приняв решение, подалась вперёд, привстав с кресла… Но тут же повалилась в него обратно — Арманиус нашёл мою руку и сжал её, не давая встать. — Что вы?.. — прошипела я, вновь предпринимая попытку вскочить. — Я же могу вам помочь! Архимагистр качнул головой, ничего не говоря. — Пусть хотя бы месяц подождут! — горячо зашептала я. — Что вы, зачем?.. А Адэриус уже вещал на сцене: — Отлично, большинством голосов принято решение об обсуждении ситуации на следующем совете. Благодарю за внимание, если ни у кого нет больше вопросов, можно расходиться. У меня были вопросы, но рука Арманиуса по — прежнему красноречиво сжимала мою ладонь. Я скрипела зубами от злости, но пойти вопреки воле ректора не хотела. Я не могу судить об этой ситуации беспристрастно, он знает больше, чем я. И ему лучше знать, повредит моё вмешательство или нет. Так что я промолчала. Промолчала, а потом довела архимагистра до зала перемещений, вонзила в руку иглу и вернула нас в его дом. Чтобы тут же дать волю чувствам… * * * Всю обратную дорогу Эн пыхтела, поджимала губы и сопела, как ёжик, и Берту было немного смешно. И до ужаса приятно, что она за него беспокоится. Как только пространственный лифт истаял, Эн повернулась лицом к архимагистру и сказала громким раздражённым голосом: — Зачем вы брали меня с собой, если не дали высказаться? Ладно, Арчибальду моя помощь не понадобилась, но вам-то! Как вы могли так легко отказаться от звания?! У Берта появилось странное желание схватить Эн в охапку, обнять и утащить к себе в спальню. Жаль, что за подобные действия он точно как минимум получит по физиономии. — Я не отказывался. И ты не смогла бы мне помочь. Подумай, Эн. Какая разница, когда будет это решение, сейчас или через два месяца? Переаттестацию всё равно придётся проходить. — Но вас же лишат статуса! — А зачем он мне нужен? Она оторопела. — Как это? — Вот так, — Берт усмехнулся. — Что даёт архимагистерство? Почёт и уважение? Они у меня и так есть. Пособие от империи? Ничего, пару-тройку месяцев я проживу без этих денег. Возможность участвовать в совете? Я и так могу туда попасть, напросившись в сопровождающие, и даже высказать своё мнение — никто не будет возражать. Только что проголосовать не смогу, но один голос для Арчибальда не так уж и важен. — Но… — Архимагистр — это просто статус, — сказал Арманиус, глядя в зелёные глаза Эн. — Это принцип — если у тебя достаточно магоктав, ты должен попробовать стать архимагистром. Я стал один раз, стану и еще раз, пройду переаттестацию. Это не принципиально. Гораздо важнее — восстановление контура. Эн закусила губу, явно размышляя. — Но почему вы не дали сказать мне даже одно слово в вашу защиту? Вы… Он почти услышал: «Вы считаете, что я недостойна выступать на Совете архимагистров?» — В этом просто не было смысла, — проговорил Арманиус как можно мягче. — Кроме того, насколько мне известно, Валлиус старается держать в секрете твои разработки. Слухи ходят, но если бы мы показали тебя совету настолько демонстративно, это уже было бы больше, чем слухи. И это опасно. В первую очередь для тебя. А теперь… вытащи, в конце концов, свою дурацкую иглу. Ты же с трудом на ногах стоишь. Эн вздрогнула, покосилась на запястье, и со вздохом вытащила артефакт. Достала из сумочки заживляющий бальзам, помазала им ранку, из которой довольно-таки интенсивно текла кровь. Девчонка была очень бледной и выглядела нездоровой. — Оставайся у меня. — Что? — она резко вскинула голову, округляя глаза. Берт поморщился. — Только не надо условностей — это неприлично, я не хочу вас стеснять, мне неудобно. Жеманным аристократкам оставь подобную ерунду. Уже поздно, завтра тебе возвращаться ко мне. У меня полно гостевых комнат, которые никем не заняты и зачарованы на принятие гостей в любой момент. Оставайся.