Мужик улыбнулся. Как мне показалось — издевательски. — Приказано доставить. ?очно ленточкой перевяжут… — Ладно. Я села в салон. Защитница, какая здесь роскошь… И какая же я дура! На моём месте мечтали бы оказаться сотни, а то и тысячи девушек, а я… А что я? Я не любила сказки и не верила в них. Потому что в сказках персонажам чаще всего всё достаётся даром и просто так — проще говоря, падает с неба. Я знаю — с неба могут падать только дождь, снег или град. И больше ничего. За всё остальное необходимо бороться… Кроме меня в магмобиле находились еще шофер — хотя о его присутствии я могла лишь догадываться, переднее сиденье от заднего отделяла плотная шторка, — и тот самый мужик-гора, который явно работал у принца охранником. Мне кажется, я даже видела его пару раз, когда лечила Арчибальда. Звали эту гору Грегом. Ехали мы недолго, минут пять, и всё это время я молчала, вглядываясь в мелькающие за окном дома и деревья, укрытые снегом, как белым покрывалом. Мне бы немного этого вечернего покоя… а я вместо того, чтобы праздно валяться на кровати и читать любовный роман, еду неизвестно куда. Хорошо хоть, известно, к кому. А может, и нехорошо… Магмобиль наконец остановился — и я вытаращила глаза, как ребёнок, уставившись на то, что оказалось за окном. — Прошу, айла. Выходите. Я сглотнула слюну, ставшую неожиданно вязкой, и шепнула: — Вы шутите?.. — Ни в коем случае. — Ответ был ироничным, но вот голос — абсолютно бесстрастным. — Выходите. Арчибальд… видимо, он решил пойти ва-банк. Он знал, что я не смогу отказаться. Только не от этого! Меня привезли в «Иллюзион»! «Иллюзион» — единственный в Альганне парк иллюзий, созданный много сотен лет назад и тщательно охраняемый. Билет туда стоит… слишком дорого, невероятно дорого. Но говорят, что это окупается, потому что в «Иллюзионе» нет места плохим мыслям, и это прекрасный способ повысить себе настроение. В «Иллюзион» приезжали со всех концов света, платили за билет — и выходили оттуда со счастливыми улыбками на лицах. Закатывали глаза и говорили: «Защитник, это божественно!» Как же жалко, что со мной сейчас нет Рона! Он бы с удовольствием посетил «Иллюзион». Для него, как и для меня, билет туда был слишком дорог. Но и ему, как и мне, тоже было интересно, как там всё устроено. Я вылезла из салона и, выпрямившись, уставилась на разноцветную вывеску, мигающую тысячами огней. Краткая надпись «Иллюзион» и резные деревянные ворота — вот и весь фасад. Ни охранников, ни зазывал, ни очередей. Впрочем, насчёт последних было понятно — билеты покупались в другом месте. — Возьмите. Мне в руку сунули что — то холодное и твёрдое. Я поднесла предмет к глазам и расплылась в улыбке, увидев билет в «Иллюзион» — золотую монетку с моим именем. «Эн Рин, посетитель № 13465». Наверное, это за год… — Идите. — Охранник тронул меня за плечо. — Билет просто в карман положите и идите. Ворота сами откроются. Я кивнула и почему-то задала наиглупейший вопрос: — А вы? Мужчина хмыкнул. — Мне никто билетов не покупал, айла. Приятного вам вечера. Что ж… ?еперь я уже не сомневалась, что он будет приятным. Внутри оказался лес. Кто бы мог подумать — настоящий заснеженный лес посреди Грааги! Конечно, это была иллюзия, но какая качественная! Снег под ногами хрустел, переливаясь, словно драгоценные камни, слетая с деревьев от лёгкого ветерка, и вокруг стояла такая прозрачная, невесомая тишина… Если не считать звука от моих шагов. Небо расстилалось над головой тёмным покрывалом с россыпью звёзд. Глаза у меня невольно заслезились — здесь, в столице, никогда не бывает видно столько звёзд… А вот на севере, где я родилась — да. Морозный воздух вошёл в лёгкие, выжигая болезненные воспоминания, и я, теперь уже смеясь, искала знакомые с детства созвездия. Коса Защитницы… Справа от неё — Костёр Надежды… Ниже — Меч Защитника… И моё любимое, раскинувшееся почти у самого горизонта созвездие Книга Знаний. По лесной тропинке я шла очень долго, мне показалось — вечность. Ночная темнота постепенно растворялась, уступая место предрассветным сумеркам, становилось всё теплее и теплее, и снег таял… ?аял, обнажая сначала набухшие почки и голую землю, затем — маленькие листочки и журчащие весенние ручейки, и уже после — густую листву, сочную траву и яркие цветы. Когда наступило лето, солнце стояло в зените, но жарко не было — было хорошо. Моё зимнее пальто исчезло, зато появился зелёный сарафан и сандалии, а ещё — плетёная корзинка, куда я собирала спелую лесную землянику. А потом лес кончился. Я думала, там, за очередными деревьями, вновь будет полянка с ягодами — но мои ноги вдруг утонули в песке, а солнце заглянуло в глаза с такой яркостью, что я на секунду зажмурилась. А когда открыла глаза… — Защитница… — прошептала я, и от радостного возбуждения корзинка упала на песок. — Это что же?.. Это… МОРЕ?! Да, это было море! Ярко-голубое, с лазурно-зелёным отливом, с пенными барашками на гребне маленьких волн и небольшими крабами, разбегающимися в разные стороны от меня, обезумевшей от счастья Эн Рин, когда я с визгом, подняв подол сарафана, побежала к воде. Море! Я мечтала о нём с детства. На севере нет морей, только реки и озёра. Единственное море в Альганне — Коралловое, и оно находится далеко на юге. Я всегда так хотела его увидеть! И вот — сбылось! Я быстро сбросила сандалии, сарафан и бельё и нырнула в чарующую глубину, хохоча от счастья и восторга. Закрутилась вокруг своей оси в воде, открыла глаза… Рыбки. Серебряные, золотые, красные и сине-жёлтые. Стайками кружили вокруг меня, словно пытаясь повторить мои движения. А там, впереди… Если проплыть ещё немного, туда, где глубже… Там были кораллы! Защитница, как же жаль, что в воде нельзя смеяться! Я ныряла туда-сюда, набирая полные лёгкие воздуха, чтобы продержаться как можно дольше, и смотрела на подводных обитателей. Рыбы были самые разные — и большие, неповоротливые, и маленькие, юркие. Они плавали-летали вокруг меня, словно подводные бабочки. Всех цветов радуги! И кораллы — белые, розовые, красные… И даже синие, и зелёные, и фиолетовые! Невероятная красота! Захватив со дна маленький сувенир в виде кусочка зелёного коралла, я наконец вылезла на сушу — уставшая, но счастливая, — и оделась. День клонился к закату, солнце уже почти зашло за горизонт… — Энни! — послышалось позади. Голос был очень знакомым, но кому он принадлежал, я сразу не поняла. Обернулась. Они бежали ко мне — такие, какими я их видела в последний раз. Отец и мама — в брюках и рубашках для работы в поле, Эд тоже; Эв в голубом сарафане, с толстой косой до пояса; и Эм — в красном платьице, с каштановыми волосами-пружинками… Я задохнулась от радости. Я плакала и смеялась, обнимая их всех — вместе и по очереди. Я расцеловывала их, слушая родные голоса, по которым давно запретила себе скучать… — Мы гордимся тобой, Энни, — шепнула мама мне на ухо. — ?ы молодец, — отец хлопнул меня по плечу. — Всех сделала! — Эд подмигнул и широко усмехнулся улыбкой, косящей на одну сторону рта. — Мы тебя любим, — Эв сжала мои ладони. — Очень-очень! — запрыгала Эм, и я, наклонившись, взяла её на руки. Она пахла медовыми пряниками… Защитница, а ведь и правда — она всегда ими пахла. Мне казалось, что я забыла… Я прижала её к себе крепко-крепко, зарываясь носом в мягкие волосы, и ощущая себя настолько счастливой… Будто бы я вновь обрела дом, которого у меня уже давно не было. Я стояла в окружении родных, когда всё вокруг начало заливать белым светом. И Эм в моих руках растаяла, и голоса стихли, и всё вернулось на свои места. Я оказалась перед воротами с внутренней стороны и, толкнув их, вышла на улицу. Магмобиль и Грег ждали меня. Мужчина курил толстую сигару, но, увидев, что я вышла, бросил её в снег и улыбнулся. — Как вам «Иллюзион», айла? Я прислушалась к себе. Радость затихала, но всё еще бурлила внутри меня. И ни малейшей грусти… Нет, ни капли. Значит, «Иллюзион» исполняет три сокровенных желания. Я хотела погулять в нашем северном лесу, любуясь на звёзды — как в детстве, — побывать на море и увидеть родных. Все эти мечты были приправлены горечью невозможности, особенно последняя. Но сейчас горечи не было. Наверное, это часть магии «Иллюзиона». — Замечательно, — выдохнула я. — Очень рад, — маг распахнул дверцу. — Садитесь, мы довезём вас до общежития.