Я села в салон, и только когда охранник расположился рядом, вдруг вспомнила… — А… где его высочество? — Да, кстати, — Грег достал из нагрудного кармана конверт. — Вот, это вам. Как раз от его высочества. Секундой спустя, когда магмобиль тронулся с места, я уже читала записку от Арчибальда. «Прошу прощения, что похитил вас на сегодняшний вечер, и надеюсь, что искупил свою вину». И только тут я со всей отчётливостью поняла, насколько гениально хитрым был поступок его высочества… Теперь, после «Иллюзиона», я не смогу так легко ему отказать. Вот же… демоны! ГЛАВА СЕДЬМАЯ Какое количество эмоций я испытывала, заходя утром в понедельник в дом Арманиуса — не передать словами. И решила, что лучшим выходом из этой ситуации будет, если я полностью закроюсь. ?ак и поступила. Разговаривала спокойно, отстраненно, почему — то ожидая, что он попытается вывести меня из себя. Но ректор был на редкость молчалив и задумчив. Он беспрекословно выполнял все мои просьбы, не задавая никаких вопросов, и взгляд его практически не останавливался на мне, блуждая явно за пределами библиотеки. Если это была стратегия, то она удалась, потому что ближе к концу процедуры, вынимая из его тела иглы, я всё-таки не выдержала. — Архимагистр… Арманиус вопросительно посмотрел на меня. В очередной раз захлестнуло одновременно стыдом и злостью… — А это правда, что вы дружите с императором? Из вопросительного взгляд стал удивлённым. — Защитник, где ты это услышала? И тут я испытала облегчение. Видимо, подсознательно я ждала, что Арманиус будет ругать меня за подобный вопрос. — Да так… Слухи. Он понимающе хмыкнул и, к моему безграничному удивлению, начал отвечать: — Эн, с членами императорской семьи, при всём моём к ним уважении, весьма сложно дружить. Дружба эта заканчивается, как только начинаются государственные дела. Арен учился вместе с Агатой, моей сестрой, потом сделал ей предложение, и стал частенько бывать у нас дома. Мы общались тогда достаточно много, потом, после её смерти, конечно, почти перестали. И лишь когда Арен взошёл на престол, возобновили общение. Ему была нужна поддержка в Совете архимагистров, и я пришёл на помощь. Я кивнула. Что ж, мне была понятна логика Арена — он выбрал себе в союзники, возможно, единственного архимагистра, на мнение которого не смог бы повлиять никто, даже сам Защитник. И вышел такой вечный раздражитель для аристократии. Наверняка через Арманиуса много раз пытались воздействовать на Арена. — В общепринятом смысле слова это не дружба, Эн. Но император хорошо ко мне относится, прислушивается к моим советам, и попасть к нему на аудиенцию мне ничего не стоит. Я вспомнила Арчибальда и подумала, что у меня с ним приблизительно такая же ситуация. Хм… была. А что будет теперь, после «Иллюзиона»?.. — Кстати… Можешь не волноваться. Я не отдам звание архимагистра. Обещаю тебе. От неожиданности я чуть не растеряла все вытащенные из Арманиуса иглы. — Что?.. — Я сделаю так, что звание останется у меня, — продолжил ректор. — Не переживай, Эн. И вот — опять. Одновременно смущение и радость. — Да я не переживаю, — буркнула я очевидную ложь. — Просто… не поняла, зачем сдаваться, если можно выиграть? Арманиус вновь посмотрел на меня, и от этого внимательного задумчивого взгляда захотелось спрятаться под стол. Он словно насквозь меня видел. Но я, конечно, сдержалась и, встав с дивана, начала собирать сумку в обратную дорогу. — Иногда, Эн, что бы выиграть, необходимо сдаться, — сказал архимагистр глухо и как — то безжизненно. — Только понимание это приходит со временем и опытом… Чаще всего с горьким. Я не стала уточнять, что он имеет в виду — осознавала, что Арманиус говорит о погибших архимагах. Вместо этого я сказала: — Не корите себя. Ошибки совершают даже архимагистры. Он промолчал, и я решила больше не сыпать соль на рану. Попрощалась и поспешила в госпиталь. Там меня ждал Байрон. Сегодня всё прошло гораздо лучше, чем в прошлый раз. Если на той неделе мы совершенно не добились реакции организма, то теперь мне удалось заставить вспыхнуть переломанный энергетический контур. — Что ты использовала? — глаза Асириуса блестели почти жадно, когда он рассматривал мои реактивы. — Концентрированную «Жидкую магию». Помнишь, что это? Байрон кивнул, но не очень уверенно, и я пояснила: — Одно из средств для восстановления резерва. Практически не применяется по назначению в неразбавленном виде, так как вызывает огромное количество побочных эффектов. Напарник с сомнением покосился на находящегося без сознания пациента. Хотя… скорее подопытного. — Выживет? — От «Жидкой магии» еще никто не умирал, — «утешила» я Байрона. — Обычно моих больных потом просто тошнит несколько часов. Всё же резерв-то у них от неё не восстанавливается. И три секунды вспышки контура — это слишком мало… Давай-ка завтра повторим? Я ещё кое-что принесу, попробуем скомбинировать. — Конечно! — с энтузиазмом согласился Асириус. В этот момент «подопытный» застонал. Я подошла к койке и вгляделась в бледное лицо. — Вы слышите меня, айл? — Да-а-а, — вновь застонал мужчина. — Что же так тошнит… — Это хорошо, что тошнит. Значит, эффект есть. ?ак, — я повернулась к Байрону, — поскольку пациент вашего отделения, говорю тебе — добавь в назначения противорвотные. И общеукрепляющие. И через… да, через четыре часа пусть принесут ему геркулесовую кашу на воде. — Я терпеть не могу геркулес… О как. Значит, не так уж и сильно его тошнит, раз предпочтения свои решил высказать. — Больше ничего не давать до завтрашнего дня. ?олько геркулес. Из жидкостей — чай слабый, шиповник, простую воду. Асириус кивнул, никак не комментируя то, что я тут раскомандовалась. Видимо, до сих пор был под впечатлением от того, что у нас получилось заставить контур вспыхнуть. Рано радуется… Первый шаг, конечно, важен, но он — еще не весь путь. * * * Агрирус прибыл к назначенному часу. Оглядел Берта с ног до головы внимательным взглядом пронзительно-синих глаз и удовлетворённо кивнул. — Выглядишь отлично. Ещё бы. Принятие горячей ванны с успокаивающей пенной настойкой — отличное лекарство для потрёпанной нервной системы. — И… — Велмар прищурился, рассматривая Арманиуса магическим зрением. — Ого. Берт, я вижу контур! Правда, он какой — то странный. — Он по-прежнему сломан, так что магичить я не могу при всём желании. Но он хотя бы есть. Правда, — ректор усмехнулся, — как я понял, если прекратить процедуры, он вновь погаснет. Эффект обратим. — Любой эффект обратим, если прекратить, как ты говоришь, процедуры, — возразил Агрирус. — Просто продолжай идти к цели. ?ак… ну-ка, встань ближе ко мне. Берт кивнул, наблюдая, как друг начинает вычерчивать пространственный лифт.