— А? — Нормально, — ответила я ещё раз, проглотив хлеб. Правда, тут же зачавкала супом. — Жить будет. А что, все уже в курсе, куда и к кому меня отправил Валлиус? — Разумеется, — хихикнула Ло. — Ты же знаешь, у его секретарши язык без костей. — И голова без мозгов… — Точно. Так что сегодня все делали ставки, вышвырнет он тебя сразу или потерпит несколько дней. — О, — я развеселилась. — И как? — Пока народ считает, что потерпит. Даже странно с учётом характера Арманиуса. — Они просто учитывают протекцию главного врача, — я поморщилась. — Честно говоря, я тоже пока склоняюсь к мысли, что через пару дней он меня выгонит. Как раз массаж начнём… Ло, знающая, что массаж — неотъемлемая часть терапии, вновь захихикала. — Байрон, кстати, поставил на то, что ты продержишься до конца курса и вообще вылечишь Арманиуса. Это было настолько удивительно, что я поперхнулась супом. Байрон Асириус — мо заклятый враг ещё с университета. Аристократ до последней капельки крови, он в принципе терпеть не мог безродных выскочек, а я была самой выдающейся выскочкой из всех. Во время учёбы я столько всего натерпелась из-за него! Впрочем, три года назад, когда мы оба стали сотрудниками госпиталя — только Байрон пошёл в магическую хирургию — он несколько поутих. Недолюбливал меня по-прежнему, но хоть козней не строил. — Надо же. Может, он заболел? — Да нет, здоров. Просто Байрон — один из немногих, кто знает тебе цену, Эн. Он тебя очень не любит, но не может не признавать твоих заслуг. — Что ж, хорошо, если так. Он, конечно, первостатейная сволочь, но маг и хирург прекрасный. Думаю, со временем сможет занять место Валлиуса. — Вообще, — Ло понизила голос, — среди персонала ходят слухи, что главный врач прочит в преемники тебя… Я усмехнулась и отодвинула опустевшую тарелку. Брайон намекал пару раз, и я полагала, что он заговорит со мной об этой возможности в самое ближайшее время. Но пока я могла сказать только: — Это всего лишь слухи, Ло, не более. — Ну дыма без огня… — Бывает, ещё как бывает. Пойдём? Пора возвращаться. Ло улыбнулась. — Знаешь, — протянула она, вставая, — я, конечно, ни разу не архимаг Валлиус… — Это точно. — …но была бы я им, выбрала бы тебя в преемницы. Я промолчала. Мне не хотелось говорить, что это было бы высшей наградой для меня, безродной Эн Рин, которую он один когда-то посчитал достойной учиться в Высшем магическом университете ?рааги. Я родилась в маленькой деревушке на севере Альганны. Так называется наша страна, с севера окруженная смертоносной Геенной. Когда и почему появилась Геенна, никто не знает. Маги-теоретики (впрочем, практики тоже) строят различные теории возникновения, но они всё равно не более чем теории. Огромная стена из огня, уходящая далеко в небо — и если бы всего лишь стена! Не подходи к Геенне ближе чем на километр — простое правило, но она, если ей захочется, и сама может прийти к тебе в дом. Временами оттуда что-то выбиралось. Это «что-то» всегда было разным, и охранители, дабы не путаться, называли любых порождений Геенны демонами. Иногда это были чёрные птицы, способные обращать в пепел всё, к чему прикоснутся. В другой раз — белёсый туман, внутри которого было так холодно, что людям приходилось срочно доставать тёплую одежду. Огромные волки, чудовищные насекомые, мерцающие звёзды, огненные монстры, сильные, секущие песком ветра — история порождений Геенны насчитывала несколько томов. Всё это изучали охранители, к числу которых относился и Бертран Арманиус. Мне тогда едва исполнилось восемь. Родители мои были простыми крестьянами, и кроме меня у них было ещё трое детей. Эду тогда стукнуло четырнадцать, Эв было двенадцать, а Эм — пять. В тот день родители работали в поле, а Эд им помогал. Мы с Эв и Эм играли во дворе, когда услышали вдалеке страшный, жуткий, нечеловеческий рёв, а следом сигнал — громкий пронзительный свист, которым полагалось предупреждать соседей о том, что ?еенна в очередной раз проснулась. Эв моментально тоже засвистела в свисток — селяне от мала до велика носили такой на шее — а потом схватила нас с Эм и потащила в погреб. Мы хорошо знали, что нужно делать — за восемь лет, что я прожила с родителями, те хорошо вдолбили в наши головы, как нужно себя вести, если услышишь сигнал. И неважно, где ты будешь — в поле, в лесу или дома. Мы просидели в погребе несколько часов, ощущая, как вибрирует земля вокруг нас. Сверху доносились странные, жуткие звуки, напоминающие крики смертельно раненых зверей. А потом всё стихло. Тишина была такой долгой и полной, что Эв решила — пора выходить. На самом деле это было прямым нарушением родительского наказа, но мы ведь были детьми… Эм капризничала, не желая больше сидеть в холодном погребе, мы все хотели горячей еды, а над нами было тихо. Поначалу, выбравшись наружу, мы даже не поняли, куда попали. Вокруг оказалось темно, хоть глаз выколи, только кружились маленькие огненные светлячки — знак, что охранители здесь и выполняют свой долг. А потом я увидела… В темноте, в нескольких метрах от нас, что-то мерцало. Это что-то напоминало огромную змею. Чешуйки на её теле мягко переливались, мигая, и это было бы красиво, если бы не было настолько жутко. — Назад! — прошептала Эв, сжимая в объятиях Эм. — Энни, возвращаемся! Скорее! Прошло много лет, а я до сих пор иногда просыпаюсь от тех слов сестры, сказанных свистящим шёпотом, полным дикого страха. Так уж получилось, что больше ничего сказать Эв просто не успела. Змея сделала рывок к нам, подбираясь ближе, подняла над землёй большую голову, открыла огромный рот, в котором сверкнули три ряда ровных острых клыков — и извергла огонь, превратив сестёр в горстку пепла за несколько секунд. Мне повезло — я стояла чуть в стороне, и огнём меня почти не задело. Стало только очень жарко. И больно где-то в груди. Так больно бывает, когда хочешь заплакать, но что-то мешает, перекрывая дыхание. — Ложись на землю! — крикнули вдруг позади меня, и что-то такое было в этом голосе, что я моментально послушалась — рухнула на пепелище. Всё, что осталось от нашего дома, как я позже выяснила — лишь пепел. Вот почему мы с сёстрами ничего не узнали, когда выбрались на поверхность. Змея заревела. Я узнала этот рёв — мы слышали такие, пока сидели в погребе. Мимо промелькнула какая-то тень, а прямо надо мной появился сверкающий купол, похожий на мыльный пузырь. Змея вновь извергла огонь, купол засветился сильнее, волосы на моей голове встали дыбом — но защита выдержала. Правда, защищала она лишь от жара, но не от ужасного запаха, и не от пепла, забившего мне нос и попавшего в глаза. Когда я проморгалась, то увидела, что змей прибавилось — теперь вокруг купола ползали целых три твари, пытаясь дотянуться то огнём, то зубами до человека в плаще охранителя, который двигался так стремительно, что я даже не могла его рассмотреть. Одной змее он отрубил голову длинным огненным клинком, другую проткнул насквозь, а третья… Третья всё-таки сумела его ранить. Он чуть замедлился, и я увидела длинную царапину на плече. Охнула от ужаса — а он бросился вперёд, сам вспыхивая огнём, сжал змее шею голыми руками, вновь полыхнул огнём — и упал на землю, засыпанный пеплом. Всё, что осталось от чудовища. Несколько секунд и он, и я лежали недвижно. Потом он шевельнулся, и откуда-то издалека раздалось: — Берт!! Ты жив, мать твою?! — Жив… — прохрипел охранитель. — И эти твари тоже живучие, с-с-суки… Покончили с ними? — Да, слава Защитнику. Полдеревни пожгли! У тебя есть кто? Мой спаситель наконец встал, оглядел поставленный защитный купол и меня под ним, кивнул. Потом опомнился: — Да, есть. Ребёнок. Девочка. — Тащи! Он подошёл ближе. С гулким «бум» лопнул купол. — Как тебя зовут? — спросил уставшим, хриплым голосом. Я открыла рот, собираясь ответить, но вместо этого закашлялась — повсюду был пепел. — Ладно. Потом. И не успела я кашлянуть ещё раз, как взлетела в воздух, оказавшись на плече у охранителя. Вцепилась в него двумя руками, потом обняла за шею, ощущая, как режет глаза и вновь больно становится в груди. Он пах дымом, пеплом и огнём. Как и я. Но кроме этого был ещё какой-то запах, который я помнила долгие годы… Теперь я знаю, что это был его собственный запах. Именно так пахло дома у архимагистра Арманиуса. Через минуту он аккуратно посадил меня на поваленное дерево. Рядом теснились ещё дети — кто-то плакал, кто-то хныкал, но большей частью все молчали. Сел передо мной на корточки, заглянул в глаза. У него самого они были тёмными, как очень крепкий чай. Улыбнулся и мягко, ласково спросил: — Как тебя зовут, зеленоглазка? Я смутилась. Так меня называла мама. Говорила, что я единственная унаследовала бабушкины зелёные глаза… — Эн Рин, господин охр… — Я хотела сказать «охранитель», но закашлялась. Он нахмурился. — Арвен, воды! Женщина в плаще охранителя протянула ему небольшую фляжку, и через секунду я уже жадно приложилась к ней. Пила долго, жадно… — Тихо, тихо, не переборщи. — Он отнял фляжку. — Сейчас мы составим списки, а потом отправим вас туда, где можно будет поесть и выспаться. В каком месте были твои родители, когда это случилось? — В поле… — Прошептала я и заметила, что он отвёл глаза. — Они погибли… да? — Мы пока не знаем. Может… — Он посмотрел на меня, вздохнул. — Скорее всего, да.