На этот раз меня привезли не в «Омаро», а в «Арбалет» — маленький, но очень дорогой театр, в котором шли лучшие в Альганне музыкальные спектакли и балеты. Пару минут я скрипела зубами — побывать в «Арбалете» хотелось, и ещё как. Но хватит обманывать и обманываться. Арчибальд в сопровождении двоих охранников — на принца, естественно, бросали косые взгляды все присутствующие, — ждал меня в холле театра. Кивнул Ирлу — тот сразу отступил от меня, возвращаясь обратно к магмобилю, — и улыбнулся, делая шаг навстречу. — Добрый вечер, Энни. Голос был тёплым и ласковым. На мгновение мне даже стало немного больно — за то, что никак не получалось сделать эту сказку былью. — Добрый, ваше высочество. Простите… — Я запнулась. — Простите, но я не смогу остаться на спектакль. Арчибальд перестал улыбаться. — Что-то случилось? Защитница, ну не при охранниках же… — Нет, всё в порядке. — Тогда почему ты не хочешь остаться? Во взгляде принца было непонимание. Я, вздохнув, посмотрела сначала на одного охранника, потом на другого. У них были совершенно равнодушные лица, но я не тешила себя надеждой, что они не слушают наш разговор или что им не интересно. Живые люди, не камни. Арчибальд кивнул, наконец осознав, что я не желаю говорить при посторонних. — Здесь у нашей семьи отдельная ложа, защищенная магически. Никто не видит, что происходит внутри, и не слышит. Можем поговорить там. Я согласилась. Ложа так ложа, главное, чтобы и в ней за нашими спинами не стояла охрана. Арчибальд оставил обоих своих молодцев снаружи, и мы зашли внутрь. Два глубоких кресла, маленький столик с цветами — опять эти лилии! — бокалами с вином и конфетами. Очень уютно, но главное — сцена как на ладони. Никогда в жизни я не сидела в театре на таких потрясающих местах. Но садиться я не стала. Сразу повернулась к его высочеству лицом и сказала: — Я не хочу оставаться, потому что вы обманули меня вчера. Он усмехнулся. — Арманиус просветил? — Что? — я удивилась. — При чём тут ректор? Я сама догадалась, спросила его только про вино. Он рассказал о свойствах. Я сделала выводы. — Ты сделала неправильные выводы, Эн. — Что? — я удивилась ещё больше. — Здесь всё очевидно, ваше высочество. Вы меня обманули и… — Я не обманывал. — Принц сделал шаг вперёд и взял меня за руку. — Представь себя на моём месте. Ты так напряжена и зажата… Я просто хотел, что бы ты немного расслабилась. Разве я сделал что-то недозволенное? Я не трогал тебя. И я пил «Лунный свет» вместе с тобой. — Вы могли бы предупредить… — Я попыталась отнять руку, но вместо этого Арчибальд притянул меня ближе к себе. — Ты не стала бы пить. И весь вечер сидела бы как на иголках в этом проклятом «Омаро». Тебе ведь было хорошо вчера? — Вторая ладонь легла на талию. — Хорошо и весело. Почему же ты злишься? — Потому что вы меня обманули! — я вскинула голову, и это было ошибкой — так лицо принца стало еще ближе. — Вы… — Я больше не буду тебя обманывать, — шепнул Арчибальд, наклоняясь ниже. — Клянусь. Никогда. Я не понимала, что происходит и как себя вести. Тысячу раз я находилась наедине с мужчинами, тысячу раз они даже голыми были, но никогда мне не было так… странно… Щёки горели, словно в пламени Геенны, страх и ожидание чего-то неизведанного накатывали поочерёдно, смущая меня, и хотелось убежать… Но Арчибальд держал крепко. — Энни… — выдохнул он, в последний раз заглянув мне в глаза с требовательной надеждой, а через секунду уже целовал. Ласково и нежно, но не менее требовательно, и, прерываясь, шептал: — Моя Энни, моя… Я не могла его оттолкнуть, да и не хотела. Конечно, не каждая девушка мечтает о принце, но о любви — каждая. И я целовала Арчибальда в ответ, неумело двигая губами, как будто от этого зависела моя жизнь. — Прости меня, я не удержался. Но ты ведь уже всё поняла по лилиям? — спросил его высочество, отпуская мою талию и обхватывая ладонями лицо. Он смотрел прямо в глаза — тревожно, но радостно. — Да, ваше… — Арчибальд. Хватит, Энни… Я человек, а не титул. — Я знаю. — Мысли путались и никак не хотели складываться в слова. — Я просто боюсь, что… — Не бойся. — Он погладил меня по щеке и улыбнулся. — Давай посмотрим спектакль, и всё. Это ведь совсем маленький шаг. Да… совсем маленький шаг в большую пропасть. Но ладно. Может, в этом и есть моя судьба? Упасть в бездну. — Хорошо, — вздохнула я, и улыбка принца стала шире. — А… за вино-то вы… — Ты. Я еще раз вздохнула. — Ты. Не будешь извиняться? — Буду. Но не за вино, а за то, что не сказал тебе о его свойствах. Я обещаю, такого больше не повторится. Останешься? Я кивнула, всё-таки делая свой первый маленький шаг навстречу глубокой пропасти. Спектакль оказался музыкальным и был настолько интересным, что я не отлипала от сцены все два часа, пока он шёл. После Арчибальд довёз меня до общежития и, поцеловав на прощание руку, как в прошлый раз, поинтересовался, пойду ли я с ним завтра в Императорскую оранжерею. Ещё один козырь. Все знали, что во дворце существует оранжерея с редкими видами растений, но побывать там могли только аристократы, получившие разрешение у императора лично. Просто потому что это был не сад, а нечто вроде лаборатории, где маги-биологи изучали свойства растений и ставили эксперименты с новыми видами. Разве я могла отказаться… А в комнате меня вновь ждали белые лилии. И записка. «До завтра, моя Энни». Судя по тому, что лилии успели раскрыться — значит, простояли в вазе не менее двух часов, — Арчибальд написал это еще до получения моего согласия на прогулку. Я вздохнула и подошла к большому настенному зеркалу, что висело возле входной двери. Поверхность отразила самую обыкновенную девушку не слишком высокого роста, с тёмно-каштановой косой, милым, но ничем не примечательным лицом — разве что зелёные глаза… Вокруг Арчибальда наверняка вьётся множество красавиц-аристократок. Почему я? И почему он ждал три года, чтобы начать ухаживать? Он всегда относился ко мне хорошо, но активно действовать стал лишь теперь. Что повлияло? И сколько бы я ни думала на эту тему — не могла понять. Если только… Если только я — приложение к его закону. Как пример для остальных аристократов, как демонстрация того, что даже член семьи Альго не боится связать свою жизнь с нетитулованной девушкой. Я вообще хороша как пример — безродная, но добившаяся успеха, с крошечным даром, но тем не менее закончившая магический университет. Про таких героинь обычно в народе баллады и сочиняют. Ну кто не любит простушек, ставших принцессами? Пожалуй, только сами принцессы. Да, возможно, в этом есть смысл, и к светлым чувствам Арчибальда — я не сомневалась, что они тем не менее есть, — примешивается политический расчёт. Плохо ли это? Я не знала. Наверное, в их семье иначе попросту не бывает. И при всех светлых чувствах принца ему не позволили бы за мной ухаживать, если бы я была невыгодна империи. Что ж, одно хорошо — значит, император поддерживает закон Арчибальда, и рано или поздно они добьются его принятия. Защитница… Но если я выйду замуж за принца, меня станут называть «ваше высочество». Какой кошмар! ГЛАВА ДЕВЯТАЯ Всё утро Арманиус чувствовал себя как-то странно, и ему было безумно интересно, что скажет по этому поводу Эн. Берту казалось, что он ощущает ток крови в теле, и пальцы покалывало, будто бы перед применением магии. Выслушав его, девчонка кивнула и пояснила: — Контур начал срастаться. Не спешите радоваться, он только начал, и магичить вы пока не сможете. Но в пятницу… да, я думаю, уже в пятницу вы будете способны применить магию, архимагистр.