— Что?.. — А чем тебе не нравится эта версия? — Гектор откровенно улыбался. — Очень, между прочим, правдоподобная. Я её первой проверил, ещё в первый день. Видишь ли, в твоей… подопечной нет совершенно ничего интересного или представляющего опасность, кроме а) того, что она встречалась с принцем; и б) её разработок. Родственников у неё нет, врагов на работе — тоже… — А Байрон? — Байрон… Мальчишка. Но подставили его грамотно. Пусть пока посидит за решёткой, целее будет. Ты же его практически не знал, да, Берт? — Да. Видел во время учёбы и потом, в госпитале, но не общался. А что? — А то, что у них с Эн много общего. Он так же, как она, болен магической медициной. Он учёный. И они с ней стояли на пороге интересного открытия. Ключевое слово здесь — на пороге, понимаешь? Это значит, что дверь перед ними еще была закрыта. Но открыть её в одиночку Байрону никогда в жизни бы не удалось. И убивать Эн именно сейчас — глупо. Ему это невыгодно. И тот, кто его подставил, хорошо это понимал, поэтому подтасовал факты и улики по возможности грамотно. Эн пошла не туда, куда надо было идти — а родовая магия Байрона позволяет ему минимально воздействовать на людей. И на месте покушения накануне его видели. И активатор — ключ от первой операционной. Неплохо, правда же? Но слишком навязчиво. — Ты это уже говорил. Так что там с любовницей? — Ах, да… Самая простая версия — устранение соперницы. Что ты улыбаешься, я обязан проверять все версии, даже если считаю их маловероятными. Думаешь, я мог верить в виновность Валлиуса? Я этого старого врачебного фаната давно знаю. Но проверить я обязан. И любовниц Арчибальда я проверил еще в самом начале. — И как результат? — Да никак. — Что, неужели нет любовниц? — Ну почему нет, есть. Он же не памятник из мрамора. Просто этим женщинам от наличия или отсутствия Эн Рин не холодно и не горячо — они не смогут выйти замуж за Арчибальда. — Эн тоже не может. — Пока не может, — сказал Дайд, подчеркнув голосом слово «пока». — Но она приличная девушка, понимаешь? На этот раз подчёркнуто было слово «приличная». — Понимаю… те, значит, неприличные. — Именно. И они имеют такое же отношение к дворцовым интригам, как я к грядкам с помидорами. Гектор вновь затянулся, пока Арманиус заходился кашлем от смеха. — А дальше? — Дальше? — Дайд чуть повернул голову к выходу из кухни и прислушался. — А дальше, кажется, к нам сейчас придут его подозреваемое высочество и твоя подопечная. — Подозреваемое? Всё ещё? — Естественно. Хотя, стоит признать, — Гектор усмехнулся, — конкретно это высочество у меня слабо подозреваемое. Берт уцепился за выражение «конкретно это высочество» и подумал, что потом непременно уточнит у Дайда, что он имел в виду. А пока он погасил сигару и помахал рукой перед собой, пытаясь развеять плотную завесу сладковатого дыма. Когда Эн с Арчибальдом шагнули на кухню, они обнаружили там широко улыбающихся Арманиуса и Дайда, которых почти не было видно за дымом от раскуренных ими сигар. — Защитник, — принц поморщился и кашлянул, — Гектор, ты решил пристрастить к этой дряни ещё и Берта? — А что это? — спросила Эн и громко чихнула. — В носу щекочет… — Надо окно открыть, — Арманиус кивнул — и одна из створок самого большого окна распахнулась, впуская в кухню морозный воздух. — Только ненадолго, а то простудишься ещё. — Это, — пояснил Дайд, закрывая коробочку с сигарами, — для взрослых мальчиков. А вы, Эн, девочка. — Маленькая? — уточнила она и рассмеялась, когда Гектор утвердительно наклонил голову. — Пошли, взрослый мальчик, — хмыкнул Арчибальд, скрещивая руки на груди. — Нам обоим пора и честь знать. — Если хотите, можете остаться на ужин, — предложил Арманиус, прекрасно понимая — вряд ли Арчибальд согласится. И точно. — Нет, спасибо. Я умираю как хочу спать. — А мне нужно вернуться в комитет, — развёл руками Дайд. — С этим Советом архимагистров я почти ничего сегодня не сделал. — У тебя вообще-то выходной, — иронично заметил принц, но Гектор не успел ничего ответить, потому что Эн спросила, заставив замереть всех присутствующих: — Скажите, айл Дайд, а вы женаты? Берт от удивления чуть не свалился с табуретки, а у Арчибальда просто вытянулось лицо. — Нет, — ответил дознаватель, расплываясь в довольной улыбке, — а что? Есть предложения? Эн чуть смутилась. — Да я просто… — Я понял, — Дайд уже откровенно смеялся — и Берт поймал себя на мысли, что в такие моменты Гектор перестаёт напоминать ему змею. — Но вы поаккуратнее с вопросами, Эн. Это может быть опасно для моей жизни. — И дознаватель, чуть округлив глаза, покосился сначала на Арчибальда, а потом на Берта. — Да ну вас, — Эн хихикнула. — Вы… — Я — не соперник, — шутливо покачал головой Дайд. — Конечно, где мне соревноваться с такими романтическими героями? Я всего лишь сыщик. Эн, вы разбили мне сердце. Берт закашлялся, скрывая смех, но подавился им, когда Эн искренне и немного по-детски сказала: — Зачем же разбивать? Вы мне очень нравитесь, айл Дайд. Вы замечательный! Шутить почему-то сразу расхотелось. Наверное, потому что прежняя Эн никогда не сказала бы так. Она была слишком серьёзной и взрослой для подобных признаний. — Спасибо, Эн, — произнёс Гектор тихо и поднялся с табуретки, вновь становясь похожим на очень длинное дерево, внезапно выросшее посреди кухни. — Вы тоже замечательная. И я надеюсь, что раскрою ваше дело. Теперь это уже, — он усмехнулся, — дело принципа. ГЛАВА СЕДЬМАЯ Во вторник Берт проснулся от настойчивого звонка по браслету связи. — Да? — простонал он, принимая вызов. Голова демонски болела, и у него было подозрение, что это от сигар Дайда. — Что с тобой, Берт? — проекция Валлиуса удивлённо подняла брови. — Ты как будто с похмелья. — Почти. ?ектор вчера притащил какие-то сигары… — А, — Йон оживился, — понятно. Вообще Дайд любитель дурманного курева, ему постоянно все надаривают, чтобы задобрить. Он как накурится, на человека становится похож. — Он и без этого похож… — Ну с точки зрения анатомии — да, — хохотнул главврач. — В общем, ты вставай, прими душ и выпей литр воды. — Зачем? — Чтобы пописать, — рявкнул Йон, но тут же исправился: — То есть, интоксикацию снять. Если не поможет, в госпитале попроси тебе капельницу сделать. Физраствор, витаминчики. Можешь даже терапевту сказать, что тебе нужен «опохмелун». Тебя поймут. — Хорошо. Когда будем стимулировать процесс восстановления? Берт рассказывал Валлиусу и Дайду о своей находке еще в тот день, когда ?ектор попросил его сыграть роль «живца», и дознаватель одобрил план по стимуляции, заявив: «Чем скорее вы перестанете быть овощем, тем лучше». — Ну уж точно не сегодня, — хмыкнул Йон. — А то от тебя один дым и останется. Я по другому поводу к тебе, Берт. Нашёл я для Эн… специалиста. — Шамана? — Шаманку. Сегодня после обеда она вас ждёт, я договорился. По поводу пространственного лифта — возьмите с собой одного из охранников Арчибальда, пусть прокатит туда-сюда, заодно и под присмотром будете. — Деньги?.. — Она скажет. Они никогда не говорят, пока не посмотрят на… клиента. — Хорошо, я понял. Как зовут-то её?