— Да. Вы не представились. Как вас зовут? Мне стало неловко. Но я ведь и вправду думала, что принца не должна волновать такая мелочь, как моё имя. А ещё было немного стыдно его называть. Хотя я никогда не стыдилась своего происхождения. — Эн Рин, ваше высочество. — Очень приятно, Эн Рин. Эн… — Арчибальд вежливо улыбнулся. — Я могу называть вас так? — Да, конечно… — Расскажите мне подробнее обо всём. Прежде чем соглашаться на ваше предложение, я должен понимать риски. — Никаких рисков! — Я едва не подпрыгнула от радости. — Хуже вам точно не станет! — Поняла, что ляпнула, и добавила: — Простите, я… — Ничего. — Арчибальда, кажется, нисколько не взволновала моя бестактность. — Я понял, что вы имеете в виду, Эн. Я уже потерял дар и хуже теперь не будет. Значит, жизнь я потерять не могу? Я закусила губу. — Ну… Все разработки я утверждаю у архимага Валлиуса, и до сих пор ни одного случая со смертельным исходом не было… Но и выздоровлений тоже пока не было… — Я понял. И я, осмелев, почти два часа рассказывала его высочеству о своей работе. Он оказался внимательным и благодарным слушателем — пристально рассматривал мои записи и рисунки, задавал вопросы, и взгляд его с каждой секундой становился всё живее, всё решительнее. «В тот вечер вы подарили мне надежду, Эн» — так Арчибальд скажет три месяца спустя, когда поймёт, что вся его сила наконец при нём, и энергетический контур восстановлен. — Я согласен. Поначалу я решила, что ослышалась… — Правда? — Да. Я согласен. Я понимаю, что вы ничего не можете гарантировать, но… давайте попробуем. Теперь я — ваш пациент, Эн. Я улыбнулась и, увидев его ответную улыбку, смущённо опустила глаза. — Спасибо… — Вам спасибо, — сказал Арчибальд тепло. — И… если вы действительно сможете мне помочь… Просите что хотите. Я дам вам всё. Тогда я не обратила внимания на эти слова — не была уверена, что из этой моей затеи вообще что-то выйдет. Но его высочество никогда не разбрасывался обещаниями… и на самом деле сделал для меня всё, что мог, и даже больше. Я подарила ему надежду. А он мне — веру в то, что я не просто выскочка, я чего-то стою, и меня есть, за что уважать. * * * Про Эн Рин проще всего было спросить у его высочества, но Берт решил оставить Арчибальда напоследок. Отношения у них с некоторых пор были напряжёнными, и ему не хотелось тревожить принца лишний раз. Нет, врагами они не были, но и друзьями тоже. Так уж получилось, что отец Берта, архимагистр Артуро Арманиус, был виноват в гибели невесты его высочества. Косвенно, но всё же был. Её звали Брианна Агариус. Они с Арчибальдом вместе учились в университете на охранителей, и Арманиус-старший, как их глава, прочил обоим большое будущее. Берт уже тогда был ректором, и он хорошо помнил Брианну — милая девушка с небесно-голубыми глазами, белой кожей и чёрными волосами. Талантливый маг. Они с принцем были безумно влюблены друг в друга. После окончания университета охранителей ждёт трёхгодичная практика — до её завершения они считаются лишь стажёрами, и только после получают на грудь значок с пером Золотого орла — птицы-покровительницы Альганны. Брианна и Арчибальд стажировались лишь неделю. А потом с севера пришёл сигнал об очередном демоне Геенны, и разведчики, посланные на место происшествия, сразу присвоили ему высший уровень опасности. Арчибальд умолял Арманиуса-старшего не брать туда Брианну, хотя именно она в тот день дежурила, и вместе с отрядом других охранителей должна была перенестись на север. Но принц очень боялся за свою невесту, и просил сделать для неё исключение. — Нет, — отрезал Артуро. — То, что Брианна ваша невеста, не даёт ей право уходить с дежурства. В отряде все — чьи-нибудь невесты, жены, мужья или дети. Если я начну отпускать людей по причине, которую вы мне назвали, ваше высочество, от охранителей ничего не останется. Не нужно использовать свой статус и положение во имя подобной цели. Арманиус-старший был прав, и принц отступил. Берт в тот день тоже дежурил, и хорошо помнил огромных чёрных птиц, будто бы сотканных из дыма, одна из которых бросилась к нему, а другая — к Брианне. И отец, стоявший рядом с ними обоими, помог именно Берту — конечно, невольно, — хотя по правилам охранителей должен был помочь Брианне, как менее опытному стажёру. Но родственные связи сыграли свою роль — и Берт выжил. Хотя он выжил бы и без помощи Арманиуса-старшего. А вот Брианна погибла. Отец после этого случая ушёл в отставку, и главой охранителей на время стал Аарон Актониус, его правая рука и хороший друг. А через двадцать лет, после смерти и отца, и Аарона, место главы охранителей занял принц Арчибальд. Он никогда и ничего не говорил Берту, но общался с ним настолько холодно и отстранённо, что Арманиус не сомневался — его высочество до сих пор всё помнит. И он ничего не простил. Так что Арчибальда оставим напоследок, а пока… — Здравствуй, Йон. — И тебе не хворать, Берт, — сварливо ответил архимаг Валлиус, проецируемый браслетом связи. — Что хотел? — Хотел спросить про эту медсестричку… Эн Рин. Она не твоя внебрачная дочь? Демоны, не с этого вопроса надо было начинать, не с этого… Проекция Валлиуса вытаращила глаза. — С чего ты это взял? — Да похожа она на тебя. Манера говорить, двигаться… — А-а-а, — главный врач Императорского госпиталя усмехнулся. — Ну, мало ли похожих людей на свете? Ерунда это всё. Что-то ещё? А то у меня скоро операция. Операция у него… Отличный предлог, чтобы закончить неудобный разговор. — Она ведь не медсестра. Да, Йон? — С чего ты это взял? — второй раз за последние две минуты ответил Брайон Валлиус, насмешливо сверкая голубыми глазами за стёклами очков и довольно потирая короткую седую бородку. — Для медсестры она слишком много знает. — Ну-ну, — хмыкнул старый маг и отключился, не прощаясь. Вот ведь… хитрая морда! * * * День в госпитале сразу не задался. Возвращаясь от Арманиуса, я слишком быстро летела по коридору, торопясь к своим больным, и умудрилась на полной скорости врезаться в Байрона Асириуса. Бывший однокурсник смерил меня неприязненным взглядом, и я уже готовилась к его традиционному университетскому «смотри, куда несёшься, Эн Рин», когда Байрон вдруг сказал: — Я как раз к тебе шёл. Я даже чуть покачнулась. И переспросила, наверное, с очень глупым видом: — Куда ты шёл? — К тебе, — повторил Асириус. — Дело есть. Нужна твоя консультация. Демоны меня раздери, Байрону нужна моя консультация. Снизошёл! — А ничего, что мой кабинет и лаборатория — в той стороне, откуда ты появился? — Ничего. Я там был, увидел, что тебя нет, и решил вернуться к себе. А ты… от Арманиуса? Я кивнула. — И как он? — Пока никак, я только начала работу. Тебе срочно с консультацией или подождёшь до… скажем, обеда? — Лучше сейчас. Разумеется. И без разницы, что у меня обход и больные. Ладно, потерпим… слишком уж любопытно, что нужно от меня Байрону Асириусу.