— Эн у тебя? — спросил, даже не поздоровавшись, и поморщился, когда Арманиус ответил: — Добрый вечер, ваше высочество. Да, у меня. — По какой причине она осталась? Тебе стало хуже? — Нет. Я просто пригласил её на ужин. Принц зло вздохнул. — Берт… — Она не ваша собственность, ваше высочество. Не ваша жена и не невеста. И я имею право за ней ухаживать, — сказал Арманиус твёрдо. — Не волнуйтесь, я не стану ни к чему её принуждать. Но я не буду отказываться от женщины только из-за того, что за ней ухаживает кто-то ещё. Даже вы. При всём моём уважении. Арчибальд прищурился. А потом пробормотал «Ну ладно» — и прервал связь. Что ж… Если в той реальности Берт был уверен в выборе Эн в пользу его высочества, то сейчас уже нет. И он сделает всё, чтобы кольцо Арчибальда на её пальце так и не появилось. ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ С утра пораньше, не дожидаясь, пока Арманиус встанет, я убежала за сумкой, оставив записку в библиотеке. А вернувшись, обнаружила его там уже вместе с заказанным завтраком и почему-то недовольного. — Что-то случилось? — спросила я, с удовольствием втягивая носом воздух — пахло просто восхитительно, кофе и булочками. — Вы какой-то сердитый. — Зачем же ты убежала, не позавтракав? — протянул ректор с укоризной, и я чуть не уронила сумку. — Поела бы сначала, а уж потом… — Бегать на сытый желудок вредно, — нашлась я с ответом и, примостив сумку в углу дивана, плюхнулась в кресло, а затем с вожделением посмотрела на накрытый крышкой поднос. — Показывайте, что вы там заказали. Через пару минут я почувствовала себя сыто-счастливой, да и Арманиус растерял всё своё недовольство, наевшись омлета с травами и приступив к ягодным слойкам. — А почему вас не любят в Совете? — поинтересовалась я, запивая выпечку великолепным кофе со сливками и ванилью. — Или они там в принципе всех не любят? — Не все и не всех. Там есть и абсолютно нормальные маги, ты же видела, что далеко не все проголосовали против. — Больше половины. — На два голоса, — Арманиус улыбнулся. — Но в целом стервятников там вполне достаточно. В основном это аристократы, конечно. Старпёры вроде Адэриуса. Я засмеялась, услышав «старпёры» из уст ректора. — А не любят… Меня вообще нелегко любить, Эн. Ты же сама понимаешь. Характер не сахар, да и резерв один из лучших в Альганне. Был. И… у Арена я, скажем так, на особом счету. — Да? — я удивилась. Никогда не слышала ни о чём подобном. Впрочем… я не слишком-то доверяю слухам, поэтому могла просто пропустить мимо ушей. — Агата ведь была его невестой. Арен тогда частенько бывал у нас дома, мы с ним много общались. И после её гибели продолжали общаться. Некоторые архимагистры, да и не только архимагистры, — ректор усмехнулся, — считают, что я дурно влияю на его величество. — Не только архимагистры? А кто ещё? — Например, Алвар, троюродный брат Арена. Активный противник известного тебе закона, кстати. И вообще он за привилегии аристократии по сравнению с остальными магами. Сколько раз мне выговаривал, что я сею в мозгах Арена сплошную ересь. И надо сказать, — Арманиус развёл руками, — он во многом прав. — Прав?.. — Да. В юности Арен был просто горячим, как все Альго, и амбициозным. Но он толком не знал, чего хочет от жизни, даже не был уверен, что желает править. — Мне кажется, нормальным людям сложно желать подобного, — заметила я. — А его величество не произвёл на меня впечатление ненормального. — Ты права, это большая ответственность. Но желать её можно, если ощущаешь в себе силы вынести на своих плечах эту гору обязанностей. Арен… он не знал, чего хочет. Но, беседуя и со мной, и с моим отцом, и с братом, определился. Мы посеяли в нём это зерно — желание изменить устои общества, ликвидировать социальное неравенство. Не все в семье Альго были в восторге от подобных желаний наследника. Даже его отец сомневался в правильности подобных мыслей. Представляешь, в какой ужас пришла аристократия, когда Венец выбрал Арена? — Да уж… — пробормотала я. — Странно, что его сразу не убили… — Убить Альго не так-то просто. Конечно, нет ничего невозможного, но спешка в таких случаях чревата неудачей. Я задумалась. Появилось ощущение, что архимагистр… тьфу… Арманиус говорит о вполне реальной попытке убийства императора, к которой идёт подготовка в настоящий момент. Жутковатое чувство. — Ладно, — я повела плечами — по коже даже мурашки побежали, — мы с вами засиделись. Давайте займёмся контуром. — Хорошо, — ректор кивнул. — Как ложиться? — На живот. И снимайте рубашку… Если бы у Арманиуса был прежний резерв, сегодня можно было бы попробовать зажечь контур. Но… я боялась. Боялась, что если контур засветится, то потом нельзя будет изменить резерв, он так и застынет на семи магоктавах. Поэтому решила повременить — неделя в запасе есть, а пока попробую сделать что-то с резервом. Начать я решила с точечных электрически-магических импульсов. Они стимулируют заживление контура, и в теории могут воздействовать и на резерв. В теории… Теория с практикой разошлась — резерв остался прежним. Но это был далеко не последний мой вариант. Точнее, вариантов у меня было шесть. Первый провалился, но оставались ещё пять… — Не расстраивайся, Эн, — сказал Арманиус, когда я уже укладывала инструменты в сумку, собираясь уходить. — Я верю, всё получится. Но я готов к любому развитию событий. Я давно поняла, что он готов. Но… — Как ваша метка? Ректор показал мне запястье, на котором я с трудом разглядела бледную и уже практически исчезнувшую метку. — Чтобы держать университет, нужен резерв, — произнёс Арманиус спокойно. — Сейчас у меня его нет, и метка постепенно растворяется. Я задумалась. — А если… вот… ну… — Что такое, Эн? — ректор улыбнулся, подбодряя меня, но я никак не могла сформулировать мысль. — Университет — это же как артефакт. Что-то вроде артефакта. — Да, верно. — Я управляю артефактами, не обладая резервом. Вдруг… вы сможете научиться? Арманиус покачал головой. — Эн, это несравнимо. Университет по уровню энергии — это несколько тысяч таких иголок, как у тебя. Если я хотя бы попытаюсь его поднять, скорее всего, умру. Ну или контур себе опять переломаю. — Нет, — возразила я, — это работает иначе. Артефакты артефактами, но в управлении университетом немалую роль играет родовая магия. В общем… я в этом разбираюсь слабо, поэтому посоветуюсь с одним специалистом. — С Роном? — спросил Арманиус и тут же отвёл глаза, словно смутившись. Интересно… разве я называла имя, упоминая друга в прошлый раз? — Да, — кивнула я медленно. — А… я говорила?.. — Велмар говорил. Янг ведь у него научную работу пишет. — А-а-а… * * * Чуть не проболтался. Берт вообще периодически испытывал чувство вины из-за того, что невольно обманывал Эн. Конечно, это всё ей только во благо, но… иногда было мерзко. Вот завтра Арчибальд тайно угостит Эн «Лунным светом» — вином, которое немного снимает внутренние запреты. Предупредить её об этом очень хотелось, но… во-первых, не стоит лезть в их отношения с принцем, а во-вторых — объяснить, откуда Берт это знает, всё равно будет невозможно. Так что пусть. А Рон…