Глава первая За неделю до… Ректор нервно постукивал толстыми пальцами по столу. На его морщинистом лбу выступила испарина. Я терпеливо ждала, стоя перед его белым новеньким столом. Впрочем, новая мебель в кабинете господина Гоблина, как ученицы Академии Искусств ласково зовут ректора за глаза, появляется с завидной регулярностью. Неясно только куда девается старая. Пускают на дрова? — Николь… — Гоблин тяжелело выдохнул, достал из нагрудного кармана фрака белый платок и вытер им лицо. Бережно и аккуратно. Всё по этикету. — Ты понимаешь, зачем я тебя вызвал? — Нет, господин Фалрег, — ровно ответила, глядя в его маленькие серые глаза. — Строишь из себя невинную? — Гоблин сцепил зубы, а крылья носа гневно раздулись. — Пять учениц подтвердили, что видели тебя на этаже в момент происшествия. И ты уж прости… но больше никто из академии не мог сорвать со стены рапиру, которая по сути муляж, и сразиться ей с двумя адептами маг-академии. — Простите? — вопросительно выгнула бровь, сохраняя спокойствие. — Вы сказали адепты маг-академии у нас на этаже? Но как они попали в женский корпус, господин Фалгер? Разве это не запрещено? Гоблин глухо застонал, на секунду зажмурившись, так что его пухлые, напоминающие оладушки, щёки покраснели. — Да, запрещено! Они проникли на территорию Академии Искусств и понесут заслуженное наказание от своего куратора. Но это не даёт тебе право лупить всех, кто нарушает правила! Ты должна была, как сознательная ученица, сообщить об этом кастеляну или своей наставнице, — уже спокойней закончил Гоблин, бросив на меня хмурый испытывающий взгляд. А может, я ещё, как сознательная ученица, должна была согласиться на их «заманчивое предложение»? Или сознательно позволить себя лапать? Позволить безнаказанно развлекаться в женском корпусе? — Не понимаю, о чём вы, господин Фалгер, — произнесла отстранённо. — У вас есть жалоба от пострадавших или иные доказательства того, что именно я причастна к данному инциденту? Или только то, что меня видели на этаже, на котором проживаю? Лицо Гоблина побагровело. Неудивительно, ведь он точно знает, что это была я. Но знать, это одно, а вот иметь возможность доказать, совершенно другое. — Ты… однажды доиграешься… — он сжал кулаки, грузно поднимаясь. — Тебе никогда не стать такой же достойной как твоя мать! Никогда, слышишь?! Дёрнулась, словно от пощёчины. По телу прокатилась дрожь… — Леди Де Камелье была выдающейся женщиной, а ты… дьявольское отродье! По тебе казарма военной академии плачет! Голос Гоблина стал звучат неожиданно отдалённо. В висках колотился пульс, шумом отдавая в ушах… Впервые этот человек опустился до оскорблений. Впервые, мне хочется вскинуть руки и свернуть эту миленькую головку. Чтобы потом сделать из неё завидный череп, а может, подставку под карандаши… Изумлённо моргнула, ужаснувшись собственных мыслей, но было поздно. — Что ты… — Гоблин побледнел, вжимаясь в своё резное кресло из красного дерева, которым так гордился. … по полу полз зеленоватый туман, приобретая форму костлявой руки. Рука, словно живая, тянулась к ректору, пытаясь его ухватить. Я оцепенела, скованная липким страхом. «Это не я… это не я!..» — Николь… — жалобно выдавил Гоблин. — Я искренне прошу прощения за свои слова… только прошу… уберите это… — сдавленно охнул и прикрыл глаза. Отмерла, моргнув, и замахала. — Прочь! Прочь! Убирайся, — развеяла "руку" и кинулась к окну. Распахнула его в надежде, что туман рассеется. «Я не хочу никому причинять зло…» Туман мгновенно исчез, словно его и не было. Гоблин осторожно приоткрыл один глаз. Убедился, что опасность позади и шумно выдохнул, обмякнув в кресле. На него было тошно смотреть, хотя меня саму внутренне колотило от выброса адреналина. Просто не могу поверить… — Я свяжусь с вашим дядей, — сипло выдавил Гоблин. — Оставайтесь в своей комнате до его приезда и никуда… никуда не выходите. Странно, что Гоблин резко перешёл на «вы». Трус… Усмехнулась и, вежливо простившись, отправилась к себе. Что это сейчас было? Нет, я догадываюсь, но как?! Как, бездна, такое могло случиться?! Посмотрела на свои руки и с силой закусила губу. «Прости, мамочка, я совсем не оправдала твоих надежд. Я самая бестолковая дочь на свете. Дьявольское отродье…» Адриан явился незамедлительно. Подозреваю, что воспользовался порталом в императорском дворце. Толкнул дверь лоджии и опустился на корточки рядом со мной, где я забилась в угол, обхватив колени руками. Тёмно-синие, словно ночное небо, глаза лучились беспокойством, тревогой, от которой разрывалось сердце. — Ну вот, заставила хорошего человека переживать, — пробормотала недовольно, поднимая голову. Адриан усмехнулся и коснулся шершавыми губами моего лба. Поднялся, подал мне руку и отвёл в комнату. Усадил меня на кровать, замотав в одеяло, проявляя так заботу, а сам устроился на стуле возле бюро. — Подралась? — будничным тоном поинтересовался он. Гоблин уже и это доложил. — Угу, — вздохнула, не испытывая угрызений совести. — И победила? — Победила. — Тогда я спокоен, — удовлетворённо кивнул он. — Пока ты побеждаешь, — добавил лукаво. Повисла неловкая пауза. Я не знала с чего начать, он видимо тоже. Может, подбирает слова, но я знаю отношение Адриана к некромантам. «Они все циничные, мерзкие, беспринципные… держись от некромантов подальше, Николь…» — и я держалась. Никогда не питала к ним повышенного интереса, а когда сталкивалась в обществе, сторонилась. А теперь… — Иронично, правда? — всё же заговорила первой. — Я от этого тебя любить не перестану, — жёстко отрезал Адриан, сцепив руки в замок. — Но и забрать тебя сейчас не могу. Прямой приказ Императора: всех, у кого пробудилась магия смерти, отправлять в академию. Ты же знаешь, какая тяжёлая ситуация в империи. Особенно в провинциях, а уж про приграничье и говорить не стоит. Каждый адепт смерти на счету, да только… желающих запечатать дар всё больше… — Угу… — протянула, задумавшись. Меня тоже ждёт безумие… Слышала, в академии некромантов суровые условия и подготовка у них почти армейская. А со второго года обучения адепты имеют дело с реальной нежитью. Многих отправляют в рейды для защиты местного населения. И не все возвращаются… — Но, если не будешь себя никак проявлять… — вновь заговорил дядя. — Через месяц смогу подать прошение и силу запечатают. Всего месяц, Николь… — плохо скрывая сожаление, произнёс он. Скривилась и высунула язык, чем его рассмешила. — Не делай такое лицо! — Но тебе же нравится, — усмехнулась в ответ. — Ты уже всё решила? — напряжённо спросил и потёр переносицу. — Да, — ответила тихо. — С самого начала было понятно, что недотрога из меня никакая… — Это моя вина, — Адриан сокрушённо выдохнул и поднялся. — Я никудышный родитель, нужно было нанять гувернантку, а я… — Нет! — возразила, вскинув голову, и усмехнулась. — Я хочу и дальше оставаться твоим маленьким воином, а не притворяться тем, кем я не являюсь. Я попробовала стать, как мама, но даже судьба против… — Николь, — Адриану скрыть боль в голосе не удалось. — Некроманты… они же с ума сходят. Магия смерти уничтожает всё живое и не живое. Убивает всё самое светлое в человеке… Я выпуталась из одеяла и воинственно расправила платье. — Ты что, в меня не веришь? Адриан прыснул в кулак. — Верю-верю. Только причёску поправь, на воробья похожа. Демонстративно пригладила волосы и важно повернулась, упирая руки в бока.