Селище Вязники и его окрестности В волках Серега особо не разбирался. Большой он там или обычный – какая разница, если предмет интереса только по учебнику биологии помнишь? В зоопарке представителя этого животного семейства видел, когда, можно сказать, пешком под стол ходил. Волки тогда особого впечатления не произвели: какие-то изможденные, облезлые были. Линяли, кажется. Домашние овчарки и то солидней смотрелись. Быть может, персонал, экономя, мяса животинкам не докладывал? Но сейчас это неважно! По оборотням наставник с ним лишь краем прошелся; уже то хорошо, что объяснил, как с ними бороться. Вот и получается, что как-то самому выкручиваться придется да вот на того дядьку положиться. Его, кажется, Рыкарем зовут. Повезло, что снег так и не растаял, потому совместно с лесовиком Рыкарем осмотрели место, на котором найдены были вещи пропавших. Действительно, если сравнивать с собакой, то отпечатавшийся след супер-большого размера будет. Это у них сейчас почти полная луна по ночам, немного на спад пошла, но все же в пределах нормы, а значит, до следующего вылеживания твари у них дня три в запасе имеется. Именно в эти три дня оборотень попытается еще кого-то уничтожить. Первым делом определились с дядькой. Наметили границы охотничьих угодий оборотня. Ну тут более-менее все просто. В само селение тварь не пойдет: люди на взводе, на любой чих толпой организуются и, если поймают кого похожего, забьют как мамонта. Оборотень не дурак. Говорят, он и при жизни дураком не был… При жизни? Ерунда какая-то. Не может оборотень упырем быть! Ладно, разберемся… Далее, отследить наиболее подходящие места. Лес, например. Не весь, только у могилы боярина, рядом с дорогой, с усадьбой. Где еще? О! Излучина реки. Мельница. Она на отшибе, но горбатый мельник утверждает, что следов не видел. Все равно проверить нужно. Вооружившиеся рогатинами и вилами мужики обошли весь лес, примыкавший к селищу и земельным наделам, но никаких волчьих следов не обнаружили – ни больших, ни малых. Сергей, оказавшись близ могилы за речной излучиной, долго ходил, высматривая любую мелочь. Ничего! След как в воду канул. Селянам тоже нечем было похвастаться. «Ничего, отрицательный результат – тоже результат. Только все же смущает одно маленькое несоответствие, сидящее занозой в сердце и мешающее полноценно выполнить контракт. Какой-то оборотень у них странный, больше на вурдалака похож. А ведь дед говорил, что эта срань живее некоторых живых будет. Гибрид, что ли? Эдакий волк-упырь! Эх, информации не хватает! Старый, что ж ты меня так мало на оборотней натаскивал? Понимаю, времени не хватало. Все думал, успеешь. И вот результат – твой ученик ходит в потемках». – Что мы еще не осмотрели? – спросил он Рыкаря. – Вроде все, – пожал тот плечами. Сергей видел, что его молодость и внешний вид не внушают охотнику-промысловику большого доверия. А ведь мужик прав. Какой из Сергея охотник? Наставник ведь в прощальном привете тоже его недоучкой назвал. – Уверен, что все? – Ну, еще у болота можно поискать. – Идем, поищем. До ночи время есть. Боюсь, что на живца эта скотина не клюнет. Он сам определится, в каком месте засаду устраивать, так мы должны хоть знать, от чего оттолкнуться. Прошлись. Холод болото по большей части не затронул, даже у самой кромки льдом не сковал. Болото жило своей жизнью, не похожей на обжитые людьми места. В одном месте из его бездонных недр раздался звук, похожий на тихий скрип несмазанных петель. Постепенно он усилился, перейдя в тихий стон, в котором слышалось невнятное бормотание. Затем что-то противно булькнуло, рыгнуло, и вышину неба вспорол низкий, протяжный вой, заставивший обоих следопытов напрячься в ожидании появления оборотня. И все же Рыкарь отрицательно покачал головой. Пояснил: – Не. То болотняник нам понять дает, что к нему соваться не след. Сергей, соглашаясь, кивнул в ответ. Вспомнил, как дед классифицировал местную нежить, в том числе и хозяина болота. «Без надобности не суйся, а если по делу, да с пониманием законов природы, то бояться его не нужно. Он хоть и вредная нежить, да все ж свою выгоду почувствует. Это я к тому, что иногда охотникам по следу приходится по болотам шастать». Между тем, оно и верно, стоило уйти. Вон как болотный господарь расшумелся не на шутку. Вой из болота поднимался все выше и выше, заставив напарника побледнеть, а его сердце – сжаться от внезапно нахлынувшего страха. – Уходим! – решил Сергей и заметил, как Рыкарь облегченно выдохнул накопившийся в душе страх. Здесь им действительно нечего больше делать. И методом исключений он уже окончательно определился с местом встречи. К деревне вышли уже в потемках. Полная золотистая луна (по местным понятиям и названию – Бала) только-только окутала своим призрачным светом верхушки деревьев. Рязанцев увидел, что населенный пункт не застыл в ожидании развязки, – люди в нем бодрствуют, организовав на улицах что-то вроде патрулей. «А вот это лишнее», – подумал он. – Скажи им, чтоб завязывали с самодеятельностью и по домам расходились, – приказал он Рыкарю. – С чем завязывали? – не понял тот. – Гм! Потом объясню. Короче, пусть по домам расходятся. – И мне тоже? – уточнил лесовик. – А вот нам с тобой, боюсь, бессонная ночь обеспечена. Вернувшись, Рыкарь огорошил новостью: – Могила старого боярина пуста. – Это как так? – Видоки в один голос заявляют, что яма разворочена, а ящика, в котором умершего запечатали, на месте нет. – С гробом покойничек умотал? – Выходит так. – Хлопотно ему стало, вот на новое место и перебрался. И все же мысль в голову капнула: «С упырем дело имеем». Еще до места не дошли, когда услышали вой. – Где это? – По ту сторону усадьбы. От неприятного завывания Сережка скривился. Показалось, даже Бала в своем призрачном сиянии поморщилась от этого воя, вызванного ее собственной силой. Но не в ее воле было остановить его, и с покорностью приговоренного она впитывала в себя этот крик боли непонятного и потому зловещего существа. Звук сместился чуть вправо, затем, перейдя на нестерпимо высокую ноту, начал удаляться с невероятной скоростью. Через минуту последние завывания растаяли в полночной тишине. – В усадьбу! Быстро! Они побежали. Ворота, как и ожидалось, снаружи были заперты на висячий замок. Пришлось, помогая друг другу, перелезть их сверху. Судя по всему, молодой боярин в целях экономии средств выпроводил дворовую челядь в деревню, а «дачу» на зимний период законсервировал, умотав в столицу со всем семейством. На подворье стояла тишина, которую, однако, звонкой назвать вряд ли получится: ветер вносит свои коррективы, и потому шорохов и стуков предостаточно. А в целом – запустение. – Как на кладбище! – вслушиваясь в эту полную шорохов тишину, определил Сергей, до рези в глазах всматривавшийся в темноту, едва подсвеченную местной луной и снегом. – Но я чувствую: здесь он. Рыкарь про кладбище ничего не понял, но промолчал. Поежился, то ли от холодного ветра, то ли оттого, что тварь где-то поблизости бродит, – вон, может, как раз сейчас из-за угла пустой конюшни за ними наблюдает. Вздохнув, Сергей принялся за дело со всей пролетарской ненавистью. Поставив обрез на боевой взвод, засунул за отворот короткого полушубка так, чтоб выхватить быстро сподручно было. «Поехали!» – Спину прикрывай! Следи, чтоб ни одна зараза не подкралась. Итак, что Серега уже может и знает? Однако не так уж и мало. Как убить упыря? Проще простого. Опыт, слава Создателям, имеется. Гм!.. Теоретический… Как убить оборотня? Аналогично – просто! Оказавшись в ситуации, когда нет ни полноценных серебряных пуль, ни болтов с соответствующими наконечниками, можно смело сравнить себя с идиотом, по своей воле забравшимся в клетку к тигру. Зачем волноваться, когда все так плохо? А ведь эта скотина мало того что безбашенная, зубастая, вечно голодная, она еще и непомерно сильная. А уж какая быстрая! Отсюда следует нерадостный вывод. Самоуверенность является убийцей номер один, когда дело доходит до борьбы с монстрами. Холодное оружие в руках лишь слегка увеличивает шанс на выживание. Старого маразматика и мертвеца по совместительству следует, судя по всему, по новой убить, и желательно два раза, чтоб наверняка. И даже этого может оказаться недостаточно. Местная нежить может выдержать большое количество ран. Она гораздо быстрее, чем Рязанцев, она создана, чтобы убивать. Он, гм, тоже. Так кто кого? Мечом его, заразу колдовскую, доставать придется. Не бейсбольной же битой? Так и ее нет. А если б была-а! То можно было бы, когда сволочуга загонит Сергея в помещение без окон, без дверей, прежде чем тот башку ему оторвет, мерзавцу хотя бы пару ребер сломать, все ж на душе перед смертью полегче станет. А еще хорошо бы на него сверху рояль сбросить, но этот гад явно на месте стоять и ожидать эдакой благодати не будет. Разве что в чисто поле выгнать? Вот это действительно беспроигрышный вариант. Загонять до потери сознания и грузовиком тварину задавить, в блин раскатать! А уж опосля сверху рояль сбросить, бензином полить и поджечь. Стоять рядом с костром, греться по такой-то непогоде и умиленно улыбаться. Мандраж заставил все тело передернуться. Сергей справился с ним, унял рефлексию. Мечты мечтами и останутся. Реальность совсем иная. Ну и где волчара? В каком месте прячется? То, что он их уже заметил, даже сомнения нет. Откуда нападет? Сергей оглянулся. Шалый взгляд напарника не обрадовал. Тот тоже не в своей тарелке. – Рыкарь, я же сказал: щитом прикройся и спину мне защищай! – придя в норму, распорядился Рязанцев. Он последний раз проверил, как быстро дотянется до подпиленного ложа обреза. С мечом наголо медленно двинулся к дому, ощущая, как Рыкарь следует за ним шаг в шаг. Мягко, по-кошачьи поднявшись на ступеньки крыльца, он, прежде чем отворить массивную дверь терема, немного постоял, снова оглянулся на напарника. Высокая фигура аборигена, закутанная в полушубок с поднятым воротником, выглядела уродливым наростом на серебрящемся в лунном свете ландшафте. Рязанцев потянул на себя дверь. В этот момент сзади мелькнула тень. Что-то черное взвилось за спиной и с громким ударом обрушилось на плечи Рыкаря. Ни тени страха в душе. В одно мгновение Сергей развернулся на месте и смахнул клинком насевшую было на напарника тварь, заставив ее отскочить назад и, перепрыгнув через перила, в считаные мгновения скрыться в темноте. Ясно, что не догнать. Он присел у распростертого на дощатом полу селянина, вглядываясь в него. На лице Рыкаря промелькнули разочарование и мука от бессилия что-либо сделать. Меч, выбитый из руки и с тупым звоном откатившийся на ступеньки, так и лежал там. Тяжелый граненый кинжал все еще оставался в ножнах. – Здоровый и сильный волк, – промямлил лесовик, как бы оправдываясь перед Сергеем. – Ага, а еще быстрый. – Ворот с полушубка мне напрочь оторвал. – Так и радуйся, что до глотки не добрался!