* * * Глава первая 1 …И тогда Максим понял, что заблудился. Одна безлюдная дорога, по которой он гнал «феррари», сменяла другую. На какое-то мгновение ему показалось, будто кружит по одному и тому же месту. Навигатор сломался, сотовой связи не было. Показались дома. Маленькие и неухоженные, они напоминали отринутых жизнью карликов, что боятся показаться вам на глаза. Впрочем, сейчас Максим безумно радовался даже им. Любой человек на его пути мог оказаться спасителем; пусть только скажет: как свернуть на трассу. В первом домишке никого не оказалось, лишь заколоченные ставни. Мертвым был и второй дом. Максима охватило отчаянье. Но, к счастью, он заметил свет в оконце третьего. Едва Максим к нему приблизился, как послышались раскаты грома, резкий ветер еще более усилился и пошел дождь. «А что если хозяева не впустят? Пережидать непогоду в машине? Сколько пережидать? Окончательно развезет дорогу». Молодой человек громко постучал в дверь. Лишь спустя некоторое время раздалось шарканье ног, и старческий голос произнес: – Иду я, иду. Какой нетерпеливый. «Странно, – подумал Максим. – Хозяин не сказал «нетерпеливые»? Откуда он знает, что я один? Или кого-то ожидает?» – Я заблудился, – бросил через дверь Максим. Дверь открылась, в темном проеме показалась седая голова. Лицо хозяина разглядеть не удалось, поскольку он сразу же повернулся и позвал гостя следовать за собой. Старик не опасался чужаков: и брать у него нечего, и стар он слишком. Максим прошел в комнату. Нищета полная. Стол, что готов упасть от неосторожного прикосновения, да топчан в углу. Освещение шло от маленькой тусклой лампочки. – Простите, – повторил Максим. – Я заблудился и… В этот миг старик обернулся, и у Максима отвисла челюсть. Он узнал его! – Что это за место? – непроизвольно вырвалось у молодого человека. И услышал в ответ: – Деревня Антоновка, дружок. Вернувшиеся к Максиму воспоминания были, как никогда, яркими и отчетливыми. 2 Это случилось больше месяца назад. Максим пробудился среди ночи от странной музыки, в которой соединились величественные, торжественные и… пугающие звуки. От блестящей игры оркестра захватывало дух. Откуда звучит музыка? Может, она – в его голове. Нет! Она где-то рядом. За стеной у соседей? Нет, за окном. Максим подошел к нему, но ничего не смог разглядеть в темноте. Пришлось выйти на балкон. Ночное небо внезапно озарили вспышки салюта, настолько яркие, что сделалось светло, как днем. Теперь было видно все до мельчайших деталей. Максим от изумления открыл рот… Маленький двор, где не разместилось бы и с десяток автомобилей, вдруг сделался гигантским. Теперь это была площадь, на которой кружились… люди? Или существа, похожие на людей? Да, да, они чем-то отличались от нас. Одни – светловолосые, огромного роста – стояли в отдалении, горделиво посматривая на окружающих. В противоположной от них стороне бегали крохотные создания в остроконечных шляпах. Из гигантского чана с водой выглядывали женские головки с распущенными волосами. Еще несколько похожих на оборванок женщин с метлами в руках крутились возле… настоящего кентавра. Однако все это были лишь вспомогательные персонажи необычного шоу. Основным же действующим лицом являлся рождавший волшебство музыки оркестр во главе с неистовым дирижером. Максим не представлял, сколько времени он тут простоял. Оркестр вдруг стих, и установилась такая тишина, что, казалось, сюда не прорывался ни один звук или шорох, исходящий от порыва ветра. Дирижер повернул к нему голову и произнес громовым голосом: – Антоновка! Почему-то эти слова вызвали у Максима страх. Он невольно ретировался к себе в комнату и захлопнул балконную дверь. Однако ночные визитеры не собирались его отпускать. Кто-то сидел возле кровати… Щелкнув выключателем, Максим увидел старика; его гипнотизирующий взгляд точно парализовал волю. Однако заговорил старик добродушно: – Не бойся. Не враг я тебе, а друг. Максим не поверил, его язык будто онемел. А гость продолжал: – Слышал, что сказал дирижер? Тебе обязательно нужно приехать в Антоновку. – Что это такое? – выдавил из себя Максим. – Деревня. Маленькая, забытая Богом и людьми деревенька. – Но зачем? – Чтобы открыть дверь… – Какую дверь?! – Уже забыл? Вчера у себя на работе в редакции ты очень образно сказал: «Дверь в запретную комнату твоих сокровенных желаний может быть рядом. Только отыщи ее». – Да, да, – пробормотал Максим. – Так я ответил одной сотруднице, утверждавшей, что каждому человеку отведена своя ниша. И будь он хоть семи пядей во лбу, ему не перепрыгнуть через определенную планку. А я возразил, что это философия неудачников, тогда и привел пример с дверью. Кстати, чуть позже я написал об этом «ВКонтакте»… Но она в ответ рассмеялась, сказав, что я такой же неудачник, что путь наверх для меня закрыт и в силу отсутствия таланта, и по слабости характера. Старик удовлетворенно хмыкнул, словно все это его изрядно позабавило. Затем лукаво подмигнул: – И ты согласишься носить тогу неудачника? – Нет! Хотя… доля истины в ее словах есть, – горько произнес Максим. – Я действительно не хватаю с неба звезд. С трудом окончил факультет журналистики, пишу хреново. Единственное, на что меня хватает: небольшие статьи, даже не статьи, а заметки. Я же мечтаю создать роман, повесть, а то и маленький рассказ, который бы тронул души людей! Еще лучше – сказку. С детства обожал сказки, придумывал сюжеты. Но когда выплескивал это на бумагу, получалось… нечто невразумительное. И сами сюжеты выглядели на редкость скучными. Максим прервался. Зачем он исповедуется незнакомцу, невесть каким образом оказавшемуся в его доме? Старик понятливо кивнул: – Пора круто менять судьбу. Потому и приглашаю. – В эту самую?.. – Именно туда – в Антоновку. – Странно, что не в столице, а в какой-то дыре мне предлагают открыть дверь. Да еще неизвестно куда! – Чудеса встречаются там, где их не ждешь. Порой бежишь к сверкающим высотам Олимпа, а потом понимаешь: бежать нужно в обратном направлении. Слова старика будто зомбировали Максима. Как хотелось поверить ночному посетителю! «Я действительно смогу это сделать?» – Если сам того пожелаешь, – проронил старик. – Если пожелаю? – Думаешь, так это просто? Взял да открыл? Нет, дружок, придется помучиться. И тут в голову Максима прокрался разумный рационализм: я решил довериться первому встречному? Он сразу же поменял отношение к неожиданному гостю: «Вешает мне лапшу на уши, а сам в это время… готовится нанести удар?! Он мне не объяснил главного: как проник в мою квартиру? Кстати, у него могут быть сообщники!» Старик улыбнулся, словно прочитал мысли Максима. – Если бы захотел ограбить квартиру, дружок, выбрал бы клиента побогаче. Не стоит извиняться за свои мысли. И я бы так подумал. В гости ходят днем. Да только днем бы ты со мной и говорить не стал. Мол, что еще за плесень, стоящая одной ногой в могиле, пристала с поучениями?.. Теперь пора прощаться. Жду ответного визита. – Ваш адрес? – Когда решишь приехать, дорога сама приведет ко мне.