Максим не понимал: это шутка или всерьез? В его голове вдруг все перемешалось. Вроде бы реальные события показались бредом. Оркестр за окном, старик в его квартире, дверь в комнату его желаний, которую он должен открыть в какой-то Антоновке… Он спит и видит сон! А как же сидящий напротив старик? Темень в квартире еще более сгустилась. В ней растворились сначала черты лица старика, затем контуры его фигуры. Через несколько мгновений Максим был абсолютно уверен, что комната пуста. – Сплю! – повторил молодой человек, опустившись на кровать и плотно прикрыв глаза. Больше всего он боялся их открыть. А что, если чудовищная фантасмагория вновь возникнет перед ним? Сколько он так лежал? Кажется, сон его победил… И тут внутри точно распрямилась пружина. Максим разомкнул веки. Он был готов к любому повороту событий! Нет, вокруг тихо и пусто. Никто не прячется в кухне, ванной, туалете. Тишина точно издевалась над ним. И за окном – пустой двор. «Мне все это только приснилось!» Конечно, приснилось. Правда, образы слишком явственны, что поражает и настораживает. На всякий случай Максим решил найти деревню Антоновка. И тут его ждало разочарование. Поселений с подобным названием много. Это не только Московская область, но и Брянская, Вологодская, Тульская и так далее. Куда же конкретно «приглашал» его ночной гость? Через несколько дней Максим забыл эту историю. Навалились дела. Потом в редакции ему дали задание проехать по нескольким областным городам, чтобы исследовать проблему мусорных свалок. Задание претило, ибо Максим ненавидел копаться в мусоре. Однако делать нечего, поехал. Он увидел безобразие, которое вряд ли встречается даже в странах Африки. Наслушался жалоб людей, насмотрелся на их разъяренные лица. Возвращаясь домой, Максим вновь с грустью подумал, что никогда не попасть ему в Мир сказок. Никогда не путешествовать с героями Пушкина, Андерсена, Гауфа. Ему остается писать только о мусорных свалках! Он мчал обратно в Москву по ночной трассе и опять вспомнил о запретной двери, которая привела бы его в какую-то особую, невидимую страну. Вспомнил свой странный сон, старика, сказавшего: «Когда решишь приехать, дорога сама приведет ко мне». – Где ты, неведомая Антоновка? – грустно рассмеялся Максим. В тот же миг он увидел, как сгустился туман. Дорога вильнула куда-то в сторону. Затем еще раз. Максим выругался: ко всем своим проблемам он еще и заблудился. Навигатор не работает, сотовой связи нет. Так он и оказался в Антоновке. 3 Максим смотрел на хозяина хибарки, разинув рот. Наконец осторожно поинтересовался: – Мы с вами раньше не встречались? – Как на это посмотреть, – последовал более чем странный ответ. – Мне кажется… – Максим оборвал фразу, поскольку не представлял, как ее продолжить. Не сказать же хозяину: «Я видел вас во сне». Старик уставился на него знакомым пронзительным взглядом – надо ему что-то отвечать. – Мне кажется, я заблудился. Случайно заехал сюда. Связи нет… Не подскажете, как попасть на трассу? – Куда тебе ехать ночью, да еще в такой дождь? Слышишь, застучал по крыше? – Он так внезапно начался… – Садись, ужинать станем. Слова старика прозвучали как приказ. Максим присел на скрипучий стул. Хозяин спустился в подполье и снова появился в комнате с ветчиной, яйцами и большой бутылью какого-то мутного напитка. – Спасибо! – воскликнул Максим, ощутив настоящий голод. – Только насчет вина – не обессудьте. Я за рулем. – Это не вино, а квас. Хороший квасок собственного производства. Молодой человек поблагодарил. Представился, спросил имя хозяина. – Как только меня не кличут, – усмехнулся старик. – Но ты зови Ягайло. – Необычное имя. – Для кого необычное, а кому – естественное. – Еще раз извиняюсь, Ягайло, за беспокойство. Завтра же поутру постараюсь уехать. – Ешь! Жизнь подскажет, когда тебе уехать. И выпей кваску. Квас был холодным и очень вкусным. Однако опустошив стакан, Максим почувствовал, что в голове зашумело. Неужели старик обманул его и напиток хмельной?! – Не боись, дружок, – сказал Ягайло. – Будешь трезв, как стеклышко, и ни одна комиссия ничего не обнаружит. Странно, но Максим почему-то поверил. Тем более что он не чувствовал со стороны Ягайло враждебного отношения к себе. Он с удовольствием пригубил еще стаканчик, после чего осмелел, язык развязался. – Мы ведь с вами уже встречались?.. Примерно месяц назад? Во взгляде Ягайло появилось непонятное выражение: – Разве можно упомнить всех, с кем я встречался. Я очень стар. Мозги уже так не соображают, память слаба. – Я видел сон, – продолжал Максим. – Будто под моими окнами играл оркестр и развернулся диковинный мир. А потом встретил в своей комнате гостя. Он был так похож на вас. – Мало ли что человеку приснится. – А вдруг то не сон? Кстати, посетивший меня человек посоветовал ехать в деревню Антоновка. Удивительное совпадение! – Удивительное, – согласился Ягайло, однако в его голосе не чувствовалось ни капли этого самого удивления. «Непонятный старик со странным именем». – Назвали меня, дружок, в честь забытого ныне просветителя Древней Руси Ягайло Гана из Великого Новгорода. Кстати, именно его считают автором «Книги Велеса». – Вы телепат? – Все, о чем думаешь, – на твоем лице. – Выходит, я – открытая книга, – невесело усмехнулся Максим. – А раз так… Он опять потянулся к бутылке. Шум в голове усилился. Стройная цепочка мыслей порвалась, и они понеслись вихревым потоком. Надо бы расспросить старика о многом, да он все равно мало что скажет. Но ведь он приглашал сюда Максима (теперь молодой человек был в том уверен)! Значит, хотел поговорить?.. Или время серьезного разговора еще не пришло? «Все-таки где я оказался? Что за место эта Антоновка? А что, если все происходящее со мной – результат обычных совпадений? Во сне я услышал название деревеньки, а потом неожиданно оказался в ней. Со стариком сложнее. Увидеть точную копию приснившегося человека – более чем поразительно. Но ведь и такое бывает. Однажды я читал, как одному молодому человеку приснилась девушка, и он в нее безумно влюбился. Влюбился так, что не желал ни на кого более смотреть. Друзья называли его сумасшедшим, а он все искал и искал ее. И однажды случайно встретил в метро… Но это значит, что я не открою ту запретную дверь, за которой прячется мой успех. Так и останусь неудачником, потолок которого – тривиальные статьи». – Ложись спать! – сказал ему старик. – Утро вечера мудренее. Хотя иногда самой мудрой бывает ночь. В комнатке находилась всего лишь одна кровать. Ягайло добавил: – Ляжешь здесь, на моем топчане. А я – в сенях на соломе. – Не могу, – запротестовал было Максим. – Это ваше место, вы старше. Однако хозяин его перебил: – Гостю – лучшее. Ложись и поспи. Скоро предстоит бодрствование. Максим не понял его последних слов. «Какое бодрствование?» Однако ни о чем переспрашивать не стал. И, едва прилег, как моментально уснул. …Ему приснился какой-то лес, он шел по нему вместе со стариком. Тот был поводырем и проявлял такую сноровку, что Максим диву давался. Сам Максим то и дело натыкался на пни, рытвины, несколько раз плашмя летел в траву. Старик приказывал подниматься и вел дальше. Но куда? 4