Кто-то тряс его, заставляя проснуться. Спросонья Максим попытался понять, что происходит? Ну да, он в домике у старика. А вот и сам хозяин… – Вставай! – жестко приказал Ягайло. – Пора. – Пора? – недоуменно переспросил Максим. – А сколько сейчас времени? – Два часа. – Дня? – Ночи. – Тогда почему вы меня?.. – Помнишь, что недавно сказал тебе? Иногда самой мудрой бывает ночь. – И куда мы пойдем? – Туда, где сбываются желания. Где ты, наконец, осуществишь мечту: откроешь дверь в запретную комнату. Максим поднялся. Поведение старика показалось ему подозрительным. Он снова подумал: «До чего непонятная личность». До сих пор Максим не смог бы описать его характер. Добрый он или злой? Правдив или обманщик? Лукавый или просто чего-то недоговаривает? Но одно качество в нем проявлялось четко: воля, буквально подавлявшая оппонента. Нелегко ему возражать, ох, нелегко! И Максим опять не решился. Согласился довериться судьбе. В очередной раз подключил логику: если бы хозяин желал ему зла, сделал бы это, когда гость спал. Они вышли из хаты. Дождь перестал, и Ягайло, посмотрев на небо, сказал: – Впереди – хороший денек. И больше ничего. Лишь жестом приказал гостю следовать за ним да всучил ему в руки фонарик. Максим сразу проверил: работает. При вспыхнувшем свете ему показалось, будто лицо Ягайло чуть помолодело… Они двинулись по направлению к деревьям и вскоре оказались в лесу. Чаща густела. С трудом бы ориентировавшийся здесь и при свете дня, Максим едва передвигал ноги. Недавний сон стал явью: он изодрал одежду о колючие кустарники, несколько раз поранился, спотыкаясь о разные коряги, ожег о крапиву тело, набил на лбу шишку, налетев на дерево. Старик шел впереди, то и дело покрикивая: «Быстрее! Быстрее!» Как можно идти быстрее? Чаща казалась непроходимой, луч фонаря очерчивал лишь небольшой участок пути. Максим почувствовал, что изрядно устал. – Остановитесь, – попросил он спутника. – Отдохнуть бы немного! – Познавай лесные маршруты, дружок! – расхохотался Ягайло. – Твои герои отправятся в еще более тяжелые путешествия, в том числе и по непроходимым лесам. Влезь в их шкуры. «Какие герои? О чем он?! Старик явно не в себе. Надо ему сказать, что хочу повернуть назад». И сразу услышал: – Принуждать ни к чему не стану. Давай повернем. Но тогда не видать тебе ключика от запретной комнаты. – Что я найду в этом лесу? – не выдержал Максим. – Коряги, сорную траву? – Не только, – ответил Ягайло. – Здесь путь в параллельный мир. Теперь Максиму окончательно стало ясно: старик либо сумасшедший, либо фантазер. «Как я мог связаться с таким типом?» Спутник повернул к нему свое суровое горбоносое лицо. Сросшиеся над переносицей брови нахмурились, что придало ему вид… беса. Максим невольно отступил и… полетел в яму. По телу расползлась дикая боль. Похоже, он переломал руки, да и ноги тоже!.. И это его конец! Из ловушки ночного леса он вряд ли выберется. А как поступит старик? Наверняка бросит калеку на съедение волкам. Что делать?!.. Кричи – не кричи, похоже, здесь тебя никто не услышит. Фонарика больше нет – выпал из рук при падении. Зловещая темень сделалась непроглядной. Кажется, он потерял сознание… – Эй! – раздался знакомый хрипловатый голос. – Очнись, дружок. Максим увидел болтающуюся перед ним веревку. – Держись за ее конец! – приказал Ягайло. – Не могу. – Почему? – Похоже, у меня переломы. – Глупости. При таком падении не может быть переломов. Ты просто испугался. Случаем не обкакался? Обидные слова старика подхлестнули Максима к действию. Он пошевелил руками и ногами, понял, что ничего не сломано, и тогда ухватился за край веревки. Он еще подумал, как тяжело его будет тащить старику… Однако Ягайло выдернул его, точно пушинку. Молодой человек подумал: «Ну и силища у него!» – Жив? – усмехнулся старик. – Вроде бы… – Дальше идем? Голова Максима кружилась. С одной стороны, его продолжал терзать страх, а с другой – теплилась надежда, что путь их не бессмысленен. Да и выглядеть хлюпиком перед стариком не хотелось. – Идем! – Фонарик потерял, дружок?.. Тогда возьми мой. Сколько же будет тянуться их мучительный поход? Максим окончательно выбился из сил. А ведь еще нужно вернуться обратно! – Ягайло, похоже, мы зря теряем время. – Тебе не нравится наше путешествие? – Честно? Не очень. – Привыкай. Лес должен стать твоим родным домом. Вспомни, любитель сказок, во скольких из них действие происходит именно в лесу? Максим задумался. А ведь, и правда, лес – главный персонаж многих сказок, особенно русских. «А что Ягайло говорил о каких-то моих героях, в шкуры которых необходимо влезть?» Однако спрашивать он об этом старика не стал, поскольку тот развивал крайне интересную тему. – Лес соединяет героев разных миров. Это своего рода пограничная зона. И в твоих сказках он обязательно будет присутствовать. – Я сказок не пишу. К сожалению… – Всему свое время, – загадочно промолвил Ягайло. Он вдруг остановился, осмотрелся, произнес еще одну непонятную фразу: – Уже недалеко… – Что недалеко? – До конечной цели нашего путешествия. Старик резко рванул вперед. Чтобы поспевать за ним, Максим также был вынужден ускорить ход. Как же это тяжело! А если его спутник исчезнет из вида? Самостоятельно Максиму отсюда не выбраться. Худшие опасения оправдывались. Фигура старика скрылась за соседним деревом, Максим позвал его, но он не ответил. От страха Максим закричал… Шорох за спиной. Это все тот же старик. Он назидательно заметил: – Чего горло дерешь? Я высматривал более удобную для нас дорогу. – Я все думаю о возвращении назад. – Боюсь, уже не сможем. – Почему?! – Мир, к которому мы подобрались слишком близко, просто не отпустит. – Как не отпустит? – Представь, дружок, что ты собрался к кому-то в гости и уже зашел во двор его дома. Хозяин тебе не разрешит выйти, пока не отведаешь его угощений. Законы гостеприимства. – То есть мы уже во «дворе»?.. – Почти, – махнул рукой старик. – Не будешь ныть – наша прогулка закончится быстрее. Ягайло вновь заспешил вперед. Его спутник обреченно продирался за ним. Он больше не обращал ни на что внимания: ни на боль от колючих веток, с маниакальным упорством царапающих его лицо, ни на укусы насекомых, ни на ожоги крапивы. Он лишь спрашивал себя: когда придет конец его мучениям? Однако мучитель не думал его щадить!