— Интересно, кого же я ждала сегодня утром почти час? Чудом на примерку не опоздали. — Воскресенье. Имею право чуть дольше поспать… А войны — не будет! Император не допустит. Но если кто вздумает напасть, то мы — ух!.. Закончив заправлять белоснежный платок за накрахмаленный воротник сорочки, Николай Павлович уточнил, с легкой иронией разглядывая младшую дочь: — Ух — это кто? И зачем? — Ну… Если вдруг из-за покушения будет война, то армию ведь отмобилизуют… Может, даже кто-то из имперской семьи снова в сестры милосердия пойдет. Чтобы спасать раненных солдатиков… Я бы — так же смогла! Мне к осени первый экзамен сдавать. Но столь замечательная идея почему-то не нашла отклик в сердцах домашних. — Экзамены — это понятно. А насчет войны — не дай Бог! Любая война — это беда, разруха и смерть ни в чем не повинных людей. Так что, газетчики навыдумывали уже невесть что, а молодежь и рада подхватить трескучие лозунги. — Но я бы… Сидевшая справа Елена поправила выбившийся локон и фыркнула: — Боюсь, тебе в армии не понравится. Там грязь, лихоманка, вши и вставать заставляют в шесть утра. С твоими привычками лучше посылки на фронт собирать, если уж до серьезных дел дойдет. Спор прекратила Нина Августовна, тихонько постучав вилкой по хрустальному фужеру: — Так, давайте сменим тему. На улице весна, вы собирались обновить гардероб к июньскому балу у губернатора. Вот это — я готова слушать. А ужасы газетные оставьте за пределами гостинной… Или лучше даже — за пределами нашего дома. Мы не профессиональные военные, призыву не подлежим. Поэтому переливать из пустого в порожнее не стоит. Оба императора живы, без единой царапины — и хорошо. Пусть так и дальше будет. Конечно, спорить с родителями Сашенька не стала. И с сестрой тоже. Потому как на бал ехать вдвоем. Если рассердить Елену, запросто можно остаться одной, ведь приглашения получать будет она. Взбрыкнет — и все, отдаст красиво украшенную карточку какому-нибудь кавалеру из университета, что постоянно увиваются рядом. Но сама идея — попасть на будущий фронт медсестрой и спасать жизни раненных бойцов, казалась очень привлекательной. А главное, по возвращении с фронта домой с младшенькой в семье придется считаться. Особенно, если медаль получить. За какой-нибудь выдающийся подвиг… *** Шел последний день Страстной Седьмицы, на завтра город собирался праздновать Пасху. Поэтому оба дня считались официальными выходными и Агафон собрался заглянуть в гости к подруге, у которой изредка бывал вечерами. Как узнал Сергий, вдова плотника жила в Витке, недалеко от последней остановки трамвайной линии. Супруг еще не старой женщины умер три года назад, умудрившись отметить зимой день рождения и пьяным по дороге домой замерзнув в сугробе. Теперь прачка бедовала без мужской помощи, пытаясь не скатиться в полную нищету и заботясь о пятилетней дочке. Как именно старший бригады познакомился с Пелагеей, Агафон не рассказывал. Судя по нечаянно услышанным фразам, в гости он захаживал уже второй год, как только приезжал в Новгород на заработки. Но зубоскалам, вздумавшим разок оценить чужие прелести, навалял от души, после чего скользкую тему в бытовках больше не поднимали. Устроившись на скрипучих ступеньках, Сергий задумчиво разглядывал сапоги, обильно сдобренные черной вонючей ваксой. Сегодня парень решил устроить себе выходной. На Пасху в город соваться не хотелось, запросто могли в толчее бока помять. А вот сегодня — отличный день. Семейные сейчас за покупками толпами бродят, зато на центральной набережной пока еще относительно свободно. Тепло, солнышко из-за редких кучерявых облачков ласково светит. И ощущение праздника и свободы. Не нужно куда-то бежать, тащить, волочь или сидеть за книжками, пытаясь уложить в кипящей от напряжения голове все эти «надлежит взимать с каждого зипуна податей на пять копеек меньше в летние месяцы». И подобного рода «надлежит» — на каждой странице толстых уложений о таможенных сборах. — Не хочешь домашнего поснедать? — Агафон легко спустился по ступенькам, натужно скрипнувшим под тяжелым телом. — Вид у тебя вполне представительный, по дороге назад вечером можно будет и по центру прогуляться. — Так я пустой, разве что гривенник в кармане в одиночку горючими слезами обливается. Как без подарков в гости ходить? — На двоих хватит, я сластей набрал, пряников и тесьмы прикупил, — помахал большим бумажным пакетом черноволосый великан. — Пойдем, а то зачахнешь скоро с бумажками. Хоть на свет белый поглядишь. Задумавшись, Сергий прикинул, что ему хочется больше: в одиночку болтаться по городу, где уже в центре каждый закоулок знает, или в самом деле в гости сходить. Желание увидеть новые лица перевесило. — Пойдем. Мне в участке пару талонов на трамвай дали, так что хоть дорога бесплатной будет. Витка изрядно отличалась от застроенного многоэтажными домами центра Великого Новгорода. Поселок, расположенный к северу от города, почти уже сливался с ним в одно целое. Заросшие бурьяном пустыри и поля разметили, застроили складами и мастерскими. У мощеной булыжником площади напротив крохотной церкви появилось трамвайное депо, а по правую руку гордо сиял отмытыми окнами лабаз купца Ситникова. Бойкий делец сколотил состояние на продаже разной мелочи той части горожан, у кого изрядных капиталов отродясь не было. Но на спички, керосиновые лампы, иголки и разную рухлядь россыпью все же деньги находили. А то, сколько на каждой отдельно проданной мелочи наваривал купец — так кто же секреты откроет? По Большой Столичной в синем вагончике докатили до конечной за час, устроившись на задней площадке. Сначала стояли, а как разряженная публика по дороге вышла, нагруженная покупками, так и вовсе перебрались на зеленую деревянную лавочку. Поглядывая на все чаще встречающиеся одноэтажные домики, Сергий спросил: — Ты же вроде холостой, Агафон? Если люба тебе, так что в жены не возьмешь? Поглаживая окладистую черную бороду, бригадир вздохнул: — Если бы с наших была, с Белозерска, еще бы прошлой осенью под венец позвал. Но — Пелагея из ижор, а у меня предки все карелы. Чтобы родня жену не замордовала, надо из своих искать. Да и не даст отец благословения, если кого со стороны приведу. — Тебе виднее, — не стал спорить Сергий, подставив под ветерок светлый пушок, медленно проклюнувшийся на месте сбритой шевелюры. — Просто я вот от родных уже какой год даже весточки не имею. Как уехали — так все сам. И для себя вторую половину буду искать, не оглядываясь на других. — Одному, без родни, трудно, — покосился на парня Агафон. — Трудно, не спорю. Но с нелюбимой под одной крышей долго не прожить. Я бы пить начал или из дому бы куда подевался. От остановки нужно было пройти мимо покосившегося забора узким проулком, потом попетлять чуть по узким натоптанным дорожкам. Здесь в основном жили семейные рабочие и мелкие ремесленники. Если по Столичной идти дальше на север, то там уже тянулись крохотные частные наделы и было видно соседнюю деревню за редким леском. Но витчане считали себя горожанами и гордились как церковью, так и трамвайной линией. Новгородцы, не на помойке найдены! Домик Сергию понравился. Крохотный, с двумя маленькими окошечками, которые выходили на дорогу. Невысокий палисадник, маленькая клумба у стены с редкими цветами. Из-за угла выглядывал дровяник. Похоже, позади еще и двор с клочком обрабатываемой земли. Кстати, оттенок побелки на стенах показался парню знакомым. Возможно, пару ведер со стройки Агафон все же прихватил. А что? Намешали тогда пол-бочки, не вычистив как следует, вот и отдавало лишней синевой. Пришлось все на подвал потратить. И если бригадир чуток для своих нужд использовал — его дело. Постучав, здоровяк толкнул дверь и заглянул внутрь: — Пелагея, дома? Принимай гостей. Выслушав ответ, махнул Сергию — заходи. Внутри было светло. Солнечный свет заливал комнату, печку по левую руку и небольшую кровать у правой стены. В центре стоял добротный крепкий стол и пара длинных скамеек. Похоже, бывший супруг постарался для семьи. Все очень скромно, но чисто. Пока Агафон раскладывал гостинцы на застиранной скатерке, шутки-прибаутки сыпались не переставая. Но Сергий сначала замер позади старшего, потом тихо положил руку на плечо и прижал палец к губам, кивнув в сторону Пелагеи. Только после этого мужчина заметил, что в доме стряслась какая-то беда. Маленькая пятилетняя девочка лежала на кровати, прикрытая лоскутным одеялом, сипло дыша. Хозяйка дома только что напоила дочку из чашки водой и повернулась к гостям. Посеревшее лицо, запавшие глаза, глубокие морщины, прорезавшие лоб. Наверное, в другой бы момент Сергий сказал, что женщина красива, но сейчас горе оставило свой след на лице. — Что стряслось? — Утром еще на зорьке Стефа побежала укропа с петрушкой на грядке нарвать. И ее у забора какая-то гадость укусила. Я было думала, что гадюка цапнула, но след другой и у нас их обычно не бывает. — Что за след? Пелагея приподняла одеяло и показала на правую ногу дочери. Там от пятки к колену тянулся багровый рубец, похожий на след от удара электрическим током. Подойдя поближе, Сергий присмотрелся и ощутил, как по спине побежали мурашки. «Жорех подколодный, ядовит, зачастую можно найти рядом с бедолагой, которого ужалил» — подсказали воспоминания Зевеке. Еще один привет с темной стороны. — Вам в церковь надо, уважаемая. Чтобы жар уняли и боль чуть сняли. А потом к докторам, кто от разных темных тварей лечить может. — В церкви нас не примут, — всхлипнула Пелагея. — Почему? — удивился парень. Но видя, что женщина лишь сердито поджала губы, повернулся уже к Агафону: — Почему нельзя в церковь? Демонические следы они обязаны чистить, это их обязанность! — Потому что поп местный еще при живом муже пытался клинья подбивать. А как Пелагея овдовела, так чуть ли не каждый вечер в гости напрашивался. Как получил отказ, так обиделся и на порог церковный даже не пускает. — Значит, надо в город ехать. — Праздник сегодня, не забыл? — Агафон стоял в растерянности, беспомощно глядя на маленькую девочку, разметавшуюся в жару на кровати. — Все закрыто. Если даже где и примут, то два дня придется ждать, пока доктора обратно не появятся. Действительно. Пасха же на носу. Чтобы ради безродной подзаборной нищеты уважающий себя врач в больницу поехал? Не князи, не аристократы пострадали, потерпят… А время-то идет. Подумав, Сергий тихо промолвил: — Я могу попытаться помочь. Но — если об этом чужие узнают, мне не жить… Вода горячая есть? — Вода?.. — Пелагея растерянно вскинулась на печь. — С утра не топила, нет пока. Внимательно взглянув на снявшего пиджак парня, Агафон быстро прошел к притулившемуся в углу пошарпанному сундуку, порылся слева от него и достал крохотный керогаз — медная блямба топливного бака, чугунное колечко на ножках сверху, покрытое копотью сопло. — Сейчас согреем. И печь растопим. Сколько воды надо? — Четверть ведра хватит. Можно не кипяток, но чтобы рука с трудом терпела. — Пелагея, принеси воды из колодца. А я пока помогу, чем еще надо. Сергий тем временем уже закатывал рукава. Это учитель был великим мастером, мог с темными силами на расстоянии общаться. А будущему некроманту придется в прямом контакте, пядь за пядью… Несколько кусков серой холстины были разодраны на широкие полосы, вымочены в горячей воде и уложены слой за слоем на пораженную ногу. Затем Сергий присел на пододвинутую лавку и протянул ладони вперед, закрыв глаза. Он прислушивался к собственным ощущениям, стараясь вспомнить, о чем успел вычитать в дневниках покойного Германа. Значит, мертвое ощущается как пустота в токах жизни. И следы яда от жореха просто обязаны быть видны человеку, который отмечен талантом к некромантии. Ведь не зря же Зевеке выбрал именно его. Из миллионов других кандидатов. Из… Сергий сидел с закрытыми глазами, но не видел никаких сияющих линий, описанных в книгах. Не видел зеленого плетения, изображенного на картинках с пометками «энергетические каналы здорового тела». Не видел ничего. Но неожиданно где-то на грани померещилось, будто ладони ощущают дискомфорт. Вот здесь — тепло кожи, которое пробивается даже через намоченные тряпки, а тут — будто кольнуло льдинкой. Самую малость. Но если чуть собрать ладонь в чашу, то холод потянется следом, растекаясь по холстине. И еще, и еще… Казалось, что время остановилось. Но наконец блуждание по ноге больше не отдавалось крохотными злыми уколами. Открыв глаза, Сергий устало заметил, как на верхней части материи проступили бурые пятна. Эманации тьмы можно перенести с живого тела на мягкие предметы, которые хорошо дрянь в себя впитывают. Главное — сделать это вовремя. Аккуратно собрав отслужившую свое холстину, спросил: — Печку уже растопили? Хорошо. Открой заслонку. — Дом освящать придется после этого? — Нет, огня более чем хватит. Это не проклятье, всего лишь кусок тьмы. А с ней очищающий огонь прекрасно справится.