— Насколько человек нужен? — Очень. Поэтому пылинки с него сдувай, но все же присматривай. Потому что это надо быть полным оболтусом, чтобы при таких родственниках настолько испортить репутацию на островах… А когда бедолага живым и здоровым осядет на новом месте, он поделится наработанными контактами в Лондоне. Есть там среди серьезных людей специалисты, которые по ауре предмета могут найти нужное. Поэтому контору не закрывай, мальчиков на побегушках нанятых оставь при деле, пусть дальше железками торгуют. Очень даже может быть, что и самому придется вернуться чуть позже. Все понял? С хозяйкой пансиона Гарнер простился, как с лучшим другом: — Очень жаль, мадам Фифу, что приходится уезжать. Увы — дела дома ждут. Но обещаю, что это мой не последний визит. У вас отличный город и очень хорошие перспективы для деловых людей. Поэтому не прощаюсь. — Буду рада, мистер Смит. Можете не сомневаться, номер для вас всегда найдется. Откланявшись, коммивояжер отправился на вокзал. Билеты в кармане, багаж уже отправлен. Теперь опять дорога, только не в Чикаго, а в Лондон. Тетушка Софи — милая старушка, ежемесячно получавшая неплохую прибавку к пенсии от компаньонов мистера Шильмана. У нее можно было разжиться оружием, нанять головорезов или получить медицинскую помощь от доктора, который умел держать язык за зубами. Очень полезная бабка, с какой стороны не посмотри. И лишь потом, прихватив с собой в качестве багажа проигравшегося картежника, можно будет и на трансатлантический пароход. *** Воскресным утром Сергий закончил сортировать сложенные кучи книг в углу читального зала, после чего подошел к восседавшему за конторкой Кулияру: — Малахий Венедимович, вопрос у меня возник. По старым записям. Похожий на гнома старик насупил мохнатые брови, потыкал пальцем в разложенные карточки с одному ему понятными закорючками и буркнул: — Хорошо, через полчаса подойду. Можешь пока в подсобку вернуться, дел вроде как и нет пока других. В комнатушке Сергий развернул вощеную бумагу, добыл купленный по дороге рыбный пирог и устроился за столом перекусить. Взгляд бездумно скользил по корешкам многочисленных книг, в голове всплывали те или иные образы. Судя по внутренним ощущениям, парню удалось обновить в памяти все основы, как они были сформулированы покойным некромантом. Все схемы и чертежи в дневниках, пометки в многочисленных талмудах, давно забытые языки, на которых сейчас Сергий мог прочесть любой текст. Говорить — вряд ли, эти знания давно утрачены. Но разобрать принципы каббалы или плетения упокоения мелкого духа — легко с первоисточника, с желтого пергаментного листа. Проблема в том, что все прочитанное так и осталось пока мертвой наукой. Не было никакой обретенной силы или проснувшихся навыков. Даже та груда материала по артефакторике, которой увлекался Зевеке, стала лишь одной из множества вызубренных тем на будущее. И пусть наставник считал это направление очень перспективным для неодаренных, но толку пока от любой машинерии — ноль. Что с того, что понимающий мертвую материю способен легко разобраться с любым механизмом? Да, большую часть современных двигателей и разнообразных головоломок Сергий сможет раскидать и собрать обратно без особых проблем. Но ощутить потроха спрятанного за сейфовой дверью замка все еще не способен. Тупик. И с ним нужно что-то делать. Скрипнула дверь и внутрь протиснулся Кулияр. Устроился на втором стуле, покосился на протянутый яблочный пирожок. Вздохнул, но взял. Старик был изрядным сладкоежкой, как оказалось, поэтому Сергий старался при возможности брать и для него что-нибудь по дороге в библиотеку. — Так чего хотел, что за вопрос мучает? — Помощь нужна, Малахий Венедимович. Я прочел все, что Зевеке оставил. Что-то вспомнил, что-то заново выучил. Но с главным у меня проблемы. Силу заложенную ощутить не могу. То, что действительно позволяет одаренному даром воспользоваться. — Силу? — Да. К сожалению, у Германа Ерофеевича ничего в записях нет о самом начале жизненного пути. Что там стряслось в Туркменистане во время чумы, как он превратился в будущего некроманта? Пусто. А без этого я никогда данное обещание выполнить не смогу. В университете, как понимаю, темный дар до сих пор не изучен и никакими реальными наработками профессора не обладают. Иначе давно бы уже учеников к покойному подсунули. — Дар… Считаешь, что готов уже на следующую ступеньку взобраться? — Стряхнув крошки, Кулияр неожиданно цепко прихватил парня за шею и подтянул к себе: — Ты хоть понимаешь, о чем просишь? Это ведь не по краешку пройти. Это придется в Тьму отправиться. А потом самому обратно дорогу найти… Иначе вряд ли у тебя получится. — Схожу, раз другого пути нет… Но вы знаете, что сделать нужно? — Я-то? Знаю. Герман мне один раз пожаловался холодной осенью, когда дожди шли неделями и на душе тоскливо совсем. Рассказал, как единственную ученицу свою к силе приблизил. Корил себя, что вообще ее в это втянул… Беда в том, что помощник в этом я для тебя слабый. Совсем никудышный. Могу только пересказать, что слышал. И проблему решать самому придется. А сгинуть на этой дорожке — запросто. Поэтому сто раз подумай, нужно ли тебе это. Вон, книги все выучил, замки в библиотеке исправил. Башка на плечах есть, можешь ведь и просто по механической части пойти. К тридцати годам запросто свою мастерскую откроешь, если с купечеством и финансами не срастется. Отпустив парня, старик откинулся на стуле и замолчал. Долго разглядывал упрямо сжатые губы, насупленные брови. Потом вздохнул и подвел итог: — Не переделать тебя, судя по всему. Знал бы — гнал сразу палкой, чтобы молодой дурак живым остался. Но — купился на воспоминания. Старому другу обрадовался. А от друга — одна оболочка… Нельзя прошлое в новое тело вдохнуть, как не старайся. Вон, румыны рискнули, так до сих пор руины замков по всей Трансильвании… Ладно. Слово сказано, придется до конца сказку баять. Слушай. Сергий выпрямился и замер — похоже, наступал момент истины. И не факт, что новые знания понравятся. Вон, разок уже с каким-то на всю голову отмороженным столкнулся, чуть демон не сожрал. Что еще судьба приготовила в этот раз? — Некромант себя познает на грани миров. Когда одной ногой стоит здесь, в нашем мире, а другой шагнул во Тьму. Такие тропы могут прокладывать лишь колдуны и ведьмы. Те, кто с нечистью разной хороводы водит. Твоя задача — приехать к одной из объявленных вне человеческого закона. Приехать и потребовать, чтобы она тебе врата открыла. Когда встанешь на границе, через тебя Тьма попробует дорожку проложить. Тебе нужно будет ее укротить, но часть внутри сохранить. Чтобы мог при случае использовать как отмычку в другой мир. Или чтобы по образу и подобию тварей в любом обличии чуял… Церковники нюх подобный отрабатывают, голыми руками убивая разную гадость. Тебе же нужно куда как больше зачерпнуть, не дать себя пожрать и дар пробудить. Справишься — получишь желаемое. Ошибешься — погибнешь. — Ведьма зачем? — Герман сказал, что у нас больше никаких кротовых нор не осталось, все вычистили. Поэтому только при помощи ведьмы можно калиточку приоткрыть. Колдуны для этого плохо подходят, они больше с тенями другого мира общаются, напрямую стараются не соприкасаться. А вот ведьмы — те наоборот, им прямой доступ ко Тьме нужен. Именно так ученицу он в свое время и обучал. Несколько раз к грани подводил, пока дар не пробудила. Тебе же придется все за один раз устроить. — И вы знаете, где такая живет? — Знаю. И адрес дам… Зевеке ее специально оставил, под присмотром держал. Вся эта нечисть друг друга терпеть не может, за территорию глотки друг другу рвет. Поэтому если где-то одна одержимая поселилась, другие туда не полезут. А ведьма под присмотром — это уже совсем другой расклад. И Герман регулярно ее проверял, чтобы не чудила зря. Вот значит как. Не хочешь получить бардак на своей земле — возглавь и направь. Разделяй и властвуй в чистом виде. — Но потом наставник умер и ведьма освободилась? — Скорее всего, почуяла свободу. Кстати, пару недель назад я ее на рынке видел. Думал — может мнится, мелькнуло что-то и померещилось, — старик поморщился. — А я недавно жореха прибил. Может, ее рук дело? — Жореха? Мог за хозяйкой увязаться. Вряд ли она специально гадить начала. Если кто прознает, что у нас такая нечисть объявилась, то мигом архиепископ на уши всех цепных псов поставит. Но — звоночек прозвенел. Считай, как больше защитника не осталось, так всякая дрянь и полезла… Убрав остатки трапезы, Сергий достал с верхней полки свернутую карту, разложил ее на столе и посмотрел на Малахия Венедимовича: — Куда ехать? Хочу понять, сколько времени понадобится. Обидно будет застрять там надолго, к экзаменам еще готовиться надо. — К экзаменам? Парень, ты меня не слышал. Это будет твой единственно важный экзамен. После него или ты станешь настоящим некромантом, или тебя в болотах прикопают раз и навсегда. А ехать-то не очень далеко. Смотри… Сухой палец начал скользить по ниткам дорог, замирая на мгновение, чтобы Сергий успел записать основные точки будущего путешествия. — Сначала на юг, до Старой Руссы. Там возьмешь билет на чугунку и на восток, до Невьевего Моха. Можно на пассажирский сразу до места взять, но дорого больно, лучше с пересадками. До Мха, значит. Там бесконечные почти болота идут одно за другим: Мох, Белоголовка, Чистое. Станция и поселок Кневицы. У них на извозе поищи, кто там по хуторам грузы доставляет. Тебе нужно будет на север, в самую трясину. Мимо Высочки до Вершины. На Вершине несколько староверов живут, Борейши. Старшего вроде как Пахомом Никифоровичем кличут. Ему от меня поклонишься, он тебе тропку подскажет. По ней верст пять или чуть поболе до заимки, где Марта Горькая живет. Вот с ней и будешь уже про калитку во Тьму договариваться. — Ведьма? — Она самая. Правда, дар свой порастеряла, выгорела давным-давно. Но знахарствует потихоньку. Травы собирает, отварами торгует. Пару раз на попытке порчу наводить ее Герман ловил, наказывал. Вроде как угомонилась. Но еще раз хочу предупредить — веры ей никакой, особенно сейчас. И данное слово всегда нарушить может, потому что некроманты для этого черного племени — враги извечные. Постигшие суть мертвого стоят на страже общего равновесия. А колдунам да ведьмам законы и правила завсегда словно нож острый. Не любят они, если кто начинает к порядку призывать. — И как мне ее заставить помочь? Ведь это служители Тьмы слово не держат, а мне любое обещание придется выполнить. — Увы, с этим не помощник. Сам думай. Вспоминай, книги свои листай. Может что и найдешь. Возвращаясь ближе к полуночи обратно на стройку, Сергий сидел в трамвайчике и думал о будущем. Выходило, что именно в начале июня придется сдавать первый серьезный экзамен. Все эти налоги, бухгалтерия — так, семечки. Не получишь лицензию, останешься разнорабочим. Или в самом деле, в мастерские можно податься. Отходить пару лет в подмастерьях, потом дальше расти. С механикой у него все уже неплохо получается, останется лишь опыта поднабраться. Будет одет, обут, с мелочью в кармане. Но вот если поездка на болота сложится не как задумано, то в самом деле труп на корм зверью пойдет. Потому что темные ведуны никогда пиететом к врагам не страдали, глотки рвали за милую душу. А некромант, способный любого из них сил лишить или во Тьму изгнать — главная мишень. Особенно, если молод еще и за спиной государственной машины для поддержки нет. Но без инициации — никуда. И надежда лишь на то, что на месте получится выше головы прыгнуть. Потому что в одной прочитанных книг и пометках дневника было сказано: «И увидел Шестокрыл Его, да воскреснетъ он, да истезнет душу черную, вложив свет да крестнымъ знаменiемъ и въ веселiи пребудетъ Он». И карандашиком рядом рукой Зевеке: «Тьма ведуническая есть искаженное мертвое, в нашим мире удерживается лишь силой воли колдуна. Развей силу и Тьма поглотит свое отражение». Остается только молиться и мечтать, что на грани миров выйдет самому душу сохранить, а чужую на изнанку миров изгнать. И превратиться, наконец, в некроманта. Надоело уже недоделанной заготовкой мостовые топтать… *** Этим вечером Император и Самодержец Всероссийский закончил с делами на удивление рано. Спасибо брату, уже к шести вечера львиную часть текучки удалось распихать по нужным департаментам, после чего Романовы неспешно двинулись в малую чайную, где дожидалась семья. Завтра — начало новой недели, нужно перед этим уделить время близким. Но даже перед кратковременным отдыхом оба успели поделиться мнениями о последних слухах. — Значит, Березин решил в Думе изобразить государственника, — стряхнув невидимую пылинку с мундира, Иван Второй фыркнул. — Интересно лишь, где протекло, что наш хитрован начал суетиться. — К сожалению, уже слишком много людей вовлечены в организацию помощи германцам. Тот же генералитет, где подняли все наработки по Африке. Или купцы, через которых пошли закупки продовольствия и новые контракты. — Кстати, у тебя нужных людей нет, чтобы любезному Якову Игнатьевичу свинью подложить? Николай хохотнул: — Не любишь ты графа. И Дума на него сейчас ополчилась, что посмел с трибуны на чужих мозолях оттоптаться… С чего такая неприязнь? — Потому что он лживый и испорченный человек… Но зато его можно использовать для вброса нужной информации. Заодно проверим, насколько далеко он готов зайти в поддержке государственных интересов. Раз уж решил изобразить святого, то пусть примерит терновый венец. — И что подарим? Повернув в очередной коридор, император предложил: — Вроде как пресса пока еще про живодеров из Иностранного легиона не писала? Вот пусть и озвучит. Посетует, что нарушены права граждан Марокканского княжества. С дирижаблей охотятся на негров, которые всего лишь вздумали пару-тройку раз напасть на продуктовые склады. — Легион вроде как не участвует в зачистках? Для этого во Франции просто отребье навербовали, — Николай Иванович попытался вспомнить детали происходящего в далеких краях. — Уже не важно. Главное, дать старт обличающей кампании. Когда один из уважаемых представителей Думы такое с высоких трибун озвучит, журналисты с удовольствием подключатся. А нужные статьи уже готовы. Перебросим мостик от угнетенных народов и зверств франков и англов в тот же Тунис, поддержим попутно высадку Вильгельма в Триполи. Тем более, что на Черном море уже пошла подготовка эскадр. Так что пора, пора поднимать информационный шум. Германцы уже копытом бьют, в кратчайшие сроки все бумаги согласовали. — Что же. Тогда — пусть Яков Игнатьевич втемную и начнет. Заодно проверим, как нужные люди в его окружении готовы полученные тридцать серебрянников отработать. ***