— И что, больше никаких развлечений? — Да и откуда бы? По хуторам в основном староверы, уже лет сто как осели или поболе, — затянувшись самокруткой, Михась сдул дымной струей нахального комара и продолжил: — А у них все, почитай, семейные. На службу — регулярно. В работе справные. А гулеванить — это не, это уже артельщики. Кому как деньги понадобились, те идут жилу рвать. Торф, он ведь дураков любит. Чтобы с лопатами и тачками сутками горбатились. Потом шальные деньги получат, отметят и снова без гроша в кармане. Такое это дело, затягивает… Почесав спутанные волосы, похожий на сухонького гнома возница решил чуть разбавить грустную картину: — Но вы, мил-человек, не думайте всякого. У нас обычно хорошо. Иногда даже разные важные господа приезжают. То землю перемерять и наделы поправить. То еще чего полезного в болотах покопать. А пока Герман, батюшка, был жив, так заглядывал обязательно. Раз в полгода бывал, да. Хороший человек. Как и вы — рупь за дорогу всегда давал и заклятье на погосте проверял, чтобы никакая дрянь не завелась. Старший Борейша очень его уважал, да. Сурьезный человек был, господин некромант. И, выходит, друзья у него тут жили, раз не забывал нас… Знали хоть его? — Господина Зевеке? Знал чуть-чуть. По его просьбе и еду. Хотел, чтобы я кое-какие бумаги на хутор завез… И жалко его, согласен. Мечтал к нему в ученики податься, да не успел. — Ученики? Это было бы хорошо. Кто за погостом-то теперь присмотрит? Батюшка у нас уже тоже старенький, из поселка почти и не показывается. Так, за разговорами о погоде, ценах на урожай и прочими мелочами доехали до места. Приподняв драный треух, дед Михась уточнил: — Если что, то я еще лошадь поить буду, очень уж вода здесь хорошая, железом не отдает. Так что еще с полчаса вон у колодца постою. Если вдруг с Борейшами на ночлег не сговоритесь, так могу у себя устроить. Я чуть дальше, ближе к осиннику дом поставил. Ну и завтра уже снова в Кневицы. — Спасибо, понял. Если что, обязательно подойду. Вон, как раз хозяева уже к калитке идут. По присыпанной мелкими камушками дорожке в самом деле шел молодой мужчина в белой холщевой рубахе. Поздоровавшись, Сергий спросил: — Где я могу Пахома Никифоровича увидеть? Малахий Венедимович просил кланяться, гостинцы прислал и просьбу небольшую. — Отец сейчас корову обихаживает. Пойдемте, провожу. Помахав на прощание любопытному вознице, гость пошел вслед за старовером. Завернув за сложенный из тяжелых бревен дом, Сергий с интересом огляделся. Задний просторный двор с невысоким забором, пара больших сараев и огромная поленница под навесом. Из правого коровника донеслось мычание, потом в распахнутые ворота выглянул седой старик с темными глазами и крючковатым носом. Пахом молча подождал, пока гость с поклоном вручит небольшой конверт, распечатал и быстро прочел короткое письмо. Жестом приказал сыну забрать маленькую корзину, в которой лежали гостинцы. Подождал, пока останутся вдвоем, затем спросил, растягивая слова в местном говоре: — Заачем тебе ведьма, маалец? Маарта гостей не жаалует. Совсем на свет белый злобится. Сила не вернулаась, вот и копит гаадость внутри. — Герман Ерофеевич просил проведать. Наказ его нужно исполнить. — Ученик, что-ль? — старик недобро нахмурился. — Нет, господин Зевеке не брал учеников. Хотя я надеялся, что через пару лет сумею все же договориться. Кое-что почитать давал, присматривался. На работу к господину Кулияру устроил в библиотеку. Но не сподобил господь, умер господин советник. Хотя наказ дал перед смертью. Судя по тому, как разгладились морщины на лице главы общины староверов, Сергий ответил правильно. Знал Пахом о том, что не было учеников у некроманта. И от библиотекаря явно весточку получил заранее. Так что первоначальную проверку гость прошел. — Умер, да… Сейчас обед. Я Ваарьку кликну, она сведет. С Мартой саам будешь дальше беседы раазводить. Но только учти, маалой… Мы с ведьмой границы знаем. Мы ее тропки не трогааем, гостей богатых провожааем. И она с наами по вежеству обходится. А твои дела — твои проблемы. Если что поперек устроишь, таак даже отпеть будет некому. Таам на болотах — ее влаасть. — Понял. Не дурак. — Тогда пошли. Чтобы к вечеру на месте был. Тропка была приметная и шагалось по ней легко. Хотя без проводника можно было запросто заплутать и свернуть куда-нибудь в сторону. Потому что по местным кочкам явно ходили люди и много. Может, ягоду собирали. Может еще какими делами-заботами промышляли. Невысокая девчушка лет десяти в красном сарафане семенила впереди босиком, изредка оглядываясь. Худенькая, с тонкой косой и веснушчатым лицом, напоминала лисичку. Такую же быструю, легкую на подъем и при этом с хитринкой в глазах. Наверное, хотела пораспрашивать гостя, но Сергий шел следом задумчиво, прислушиваясь к окружающему. В груди будто образовался ледяной ком, отзываясь тенями страха на бесконечное болото вокруг. Высокая осока, изредка торчащие изогнутые стволы деревьев. Бесконечный злой комариный хор над головой. И жаркое солнце, разогнавшее легкий туман над темными пятнами воды. Остановившись, Варвара ткнула пальцем вперед: — Вон тот камень видишь? Это граница ее земли. Идешь прямо до камня, обходишь справа. Слева промоина, провалишься. Потом три березки будет. Каждую опять же справа обходишь. Как последнюю минуешь, так и дом увидишь… Пойдешь или тебя назад провести? — Пойду, дело у меня. Обратно-то как возвращаться? — Марта проводит. У нее просто. Если гость понравился, то до нас дорогу покажет и поможет гостинцы донести. А если что плохо, так тебе уже и не надо будет ничего. Вздохнув, Сергий пошел вперед, фыркнув под нос: — Интересно, как Герман Ерофеевич тут ходил? Или дорогу выучил? — Мертвый человек мог через любую трясину пройти и даже ног не замочил бы. Ты же пока даже комаров отогнать не можешь, — тихим смешком долетело в спину. Обернувшись, парень замер на секунду, разглядывая абсолютно черные глаза на белом лице. Девочка помахала на прощание, развернулась и красный сарафан замелькал между осокой. — Чтоб меня… Похоже, тут не одна Марта чертовщиной балуется… Остаток пути Сергий преодолел без проблем. Камень и три березки. От последней тропинка шла по прямой, упираясь в крыльцо добротной избы с резными наличниками. Ни собаки, ни кошки на плетне. Лишь на коньке крыши восседал большой черный ворон, недобро разглядывая гостя. Почистив лапой клюв, недовольно каркнул, махнул крыльями и исчез, мотнувшись черным клубком на другую сторону. Оглядевшись еще раз, Сергий поднялся по еле слышно скрипящим ступенькам и постучал в дверь. Подождал, постучал во второй раз и замер. В распахнувшемся проеме стояла высокая женщина с украшенном вышивкой платье: статная, черноволосая, с тонкими поджатыми губами и огромными серыми глазами, которые настороженно разглядывали незванного гостя. Одна секунда, другая, а потом в грудь парня уперся узкий палец: — Те же сдох, падаль старая! Сдох! Я на похоронах была и сама видела, как тебя закопали! — Вы про Зевеке? — Я про тебя, некромант проклятый! Чтоб тебя нечисть пожрала!.. Мда. Похоже, у покойного в самом деле были непростые отношения с Горькой Мартой. И это запросто может аукнуться… *** Чай. Горячий, зеленый, пахучий. Очень хорошо его пить, сидя на веранде, укрывшись от палящего зноя полотняным пологом. Да, ветерок сейчас слабый, очень жарко. Но хотя бы не на улице, по которой даже местные в самый солнцепек стараются лишний раз не ходить. Полдень. Это к вечеру ближе потянутся торговцы, поведут груженых осликов перевозчики с рынка. Пока же — тишина. Время пить чай и размышлять о разном. Например, можно обдумать еще раз, не упустил ли чего во время во время визита в Кисловодск. Сделав очередной глоток, Деев пробежал мысленно по всем пунктам отправленного руководству доклада и поморщился. Нет, ничего не упустил. Хотя результатом был недоволен. Михаил Дорофеевич крайне не любил, когда поставленную задачу не удавалось выполнить. Принимал близко к сердцу и откладывал в дальний угол памяти, чтобы потом не раз вернуться. Ведь как было приказано? Собрать все возможные слухи, сплетни и недомолвки местных. После чего восстановить процесс инициации некроманта, не взирая на давность лет. Удалось? Увы, получилось лишь подтвердить сам факт произошедшего. К сожалению, больше никаких зацепок. Старики, кто участвовал в процедуре, давно умерли. Дети навыки предков растеряли. Удивительно, что вообще о том событии хоть что-то удалось накопать. Ушло поколение. И вместе с ним целый пласт верований, заговоров и способностей, так или иначе связанных с темной стороной. Ни местные церковники, ни кровная месть, ни усилия государства не смогли сделать больше, чем банальный прогресс. Зачем пытаться общаться с духами, если телеграф в каждом поселке и сообщение гарантировано дойдет до адресата? Зачем пытаться навести порчу на соседку, когда можно первой взять в аренду часть арыка и перекрыть воду. Еще и подзаработать на этом. Или поставить себе холодильник и важничать потом на рынке, продавая свежее молоко в самую жару. И никаких наговоров. Единственное, что оставалось тайному коллежскому советнику, так это съездить туристом в Персию и проверить набранную по хивинскому купцу информацию. Здесь повезло чуть больше. Про диаспору и поставляемых ей наемных убийц знали. Нужные люди помогли проследить всю цепочку до заказчика. И вчера вечером госпожа Далия прислала ответ. Она готова встретиться с человеком с севера на своей территории. Дабы урегулировать возможные проблемы до того, как в двери дома постучит полиция. Откупаться от жандармов накладно, проще поговорить. Встречу назначили на вечер, как спадет жара. Гостя проводили в беседку, где усталая женщина в белоснежных одеждах жестом пригласила сесть напротив накрытого стола. Тонкие морщинки от уголков глаз, еле заметная седина под прозрачным платком. На вид — чуть за сорок, а на самом деле хозяйке дома уже разменяла сотню лет. — Что вы хотели? Вот так. Без местного гостепреимства и долгих разговоров вокруг и около. Хотя, если тебе выкручивают руки, то можно и не изображать радушие. — Госпожа Далия, серьезные люди по другую сторону границы очень обеспокоены случаем в Великом Новгороде. Ваш человек напал на местного жителя, использовал запретную магию. Если делу дадут официальный ход, то местным властям придется отреагировать по закону. А это — тюремный срок или даже казнь… Мы бы не хотели доводить до столь неприятного конца. Поэтому будем признательны, если вы объясните причину столь недружественных действий. — Не надо лукавить, господин отдыхающий. Я не была причастна к поездке одного из слуг. Он сделал то, что считал правильным по собственной воле. — И дэва купил на рынке? Хозяйка зло дернула щекой. Да, артефакты такого уровня купить было невозможно с рук. Подобного рода оружие хранилось или в султанской сокровищнице, или в кланах. — Мы наказали того, кто не уследил за артефактами… Что касается Наджи, то он всего лишь уничтожил одержимого. Которого, кстати говоря, прошляпили ваши церковники. — Вы совершенно правильно отметили, что это были наши церковники. И они должны были навести порядок на нашей территории. Если вы действительно хотели помочь соседу, стоило бы действовать в официальном порядке. — Официально? Вы полгода не обращали внимания на то, что творится у вас под носом! В столице, демоны вас раздери! А теперь пришли в мой дом, чтобы высказывать претензии?! Аккуратно поставив пиалу обратно на поднос, Деев перешел на протокольный язык, которым владел в совершенстве: — Султан крайне недоволен, что его подданные совершают убийства на чужой территории, не получив ясак на это. Учитывая важность встреч на высшем уровне, которые сейчас ведут дипломаты обоих стран, этот инцидент будет рассмотрен в кратчайшие сроки. И Персия наверняка постарается решить проблему так, чтобы у Российской Империи не осталось каких-либо сомнений в добрососедских отношениях и непричастности секретариата и лично визиря к убийству… Я должен буду навестить департамент полиции после нашей встречи и сообщить о результатах. И что я скажу? Что ваш слуга сошел с ума, уехал в другую страну с дэвом из разграбленной сокровищницы и там убил первого встречного? А если бы это был кто-то из слуг князя?.. Госпожа Далия молчала долго. Очень долго. Наконец она вздохнула, встала и жестом пригласила гостя за собой. Пройдя чередой коридоров и миновав множество дверей, наконец пара оказалась в саду. Остановившись у одной из стен, женщина указала на пустое место: — Здесь была тень души одержимого. Вы знаете, что это такое? — Читал, но никогда раньше не видел. Намиб Ясир, последователь Старца Горы. Он сумел отражения душ верных последователь связать с различными растениями, которые держал в личном саду. Если слуга погибал, растение гибло вместе с ним. — Совершенно верно. Много, очень много лет тому назад наши наставники спасли жизнь маленькому мальчику. Это была цена за услугу его матери. Возможно, старцы приняли ошибочное решение. Но — оно было принято. И мы поддерживали заключенный союз все эти годы. Соблюдали условия, не трогали человека, ставшего на путь служения чужому государству. Когда же его тело погибло, дух вселился в бродягу на улицах столицы. И я была вынуждена послать Наджи для того, чтобы раз и навсегда уничтожить Тьму. Боюсь, попробуй я обратиться по официальным каналам, — хозяйка поместья недобро фыркнула, — мы бы ждали вашу реакцию еще сто лет… Какой еще ответ вы хотите от меня получить? Достав из кармана небольшое письмо, гость протянул его с поклоном и попросил: — Это официальная просьба моего правительства в следующий раз обращаться к указанным здесь людям. Ваша просьба будет рассмотрена незамедлительно и без какой-либо волокиты. Можете считать, что человек с указанной в письме ключевой фразой получит возможность донести ваше слово до нужных ушей быстрее, чем ветер долетит от Персии до России. Мы надеемся, что этот неприятный инцидент был последним и в будущем между моим государством и вашим кланом не возникнет каких-либо трений… Я сообщу людям султана, что проблему удалось урегулировать. Взяв конверт, Далия оценила герб на сургуче и скупо улыбнулась: — Я поняла вас. Буду рада оказать любую помощь в будущем, если вам что-то понадобится от меня и моих людей. Вот так. Тайный коллежский советник взгромоздил на плечи еще одну ношу. Если разведке или кому-то из высокопоставленных чиновников понадобится организовать новую встречу с Далией, то Дееву придется ехать сюда еще раз. Потому что подобного рода контакты и соглашения действуют лишь с людьми, кого знают в лицо. Но зато хоть одну головоломку разрешили. На следующий день турист уже ехал в поезде, возвращаясь домой. Аккуратно в голове уложив наброски будущего доклада, Михаил Дорофеевич лишь никак не мог придумать, куда пристроить один единственный неприятный факт, торчавший наружу острыми шипами. Зевеке умер еще зимой, а липовый хивинец устроил нападение почти в конце весны. Спрашивается, чем занимался убитый одержимый все это время?