Глава 13 Поначалу Сергий думал, что ведьма выгонит его прочь. Просто выставит за порог на ночь глядя — и выбирайся с болота как сумеешь. Но через полчаса ругани и криков из Марты будто выпустили дух, она села на скамейку и подперла лицо рукой, разглядывая гостя. Парень все это время переминался у порога, осторожно разглядывая большую комнату с многочисленными пучками трав на стенах. — Вот скажи, нелюдь, зачем ты вообще пожаловал? — Хочу договор обновить. Поможешь мне — будешь и дальше здесь жить, своими делами заниматься. — Договор? Щенок беззубый, мал ты еще и слаб, чтобы со мной договора заключать. Плюну — только дерьмо по округе разлетится. Вздохнув, Сергий порылся в матерчатой сумке и достал оттуда не запечатанное письмо. Положив его перед негостеприимной хозяйкой, шагнул назад и объяснил: — Почитай. Там не все, только часть. Если через две недели я не вернусь домой, точно такие же письма получат епископат и канцелярия князя. Дальше представляешь, что будет? Достав лист бумаги, Горькая Марта быстро пробежала аккуратно выведенные строки, затем смяла письмо в комок и ощерилась: — Умный, да? И ведь не поленился, что-то из чужих воспоминаний добавил… Но ловко придумал, гадина подколодная. После такого подарка вся шелупонь в городе на дыбы поднимется, помчат искать с факелами в руках. Давно у них столь веселой охоты не было, да еще чтобы рядом, чтобы ноги лишний раз не бить… Хотя зря радуешься. Когда меня на эшафот поволокут, тебе тоже аукнется. Скажу, что не просто тень ты некроманта, а вся его злоба и страхи. И что темным ведовством душу свою поганую в другое тело сунул. Так что вместе на костре спляшем. Считай, одной веревкой повязаны! — Значит, спляшем, — не стал возражать Сергий. — А можно и по другому разыграть. Герман говорил, что зла от тебя последние годы не было. Травами торговала, хвори разные сводила, богатым клиентам помогала мужскую и женскую силу вернуть. Вон, какие хоромы отгрохала. — На свои живу! — снова рассердилась ведьма. — Кто против, я в чужих карманах гроши не пересчитываю… Но предложение у меня такое. Покажешь дорогу в Тьму, проведешь до ее врат — и я обратно вернусь, тебя не трону. И письма придержу, чтобы не пришлось тебе в бега подаваться. А если у нас не сложится или прибьешь меня, то ждет тебя куча неприятностей. После того, как дрянь всякую во второй столице посреди бела дня стали отлавливать, очень архиепископ недоволен стал. Поэтому спустит на тебя всех церковных псов, да еще не по одному разу болото твое перетряхнут и под каждую кочку нос сунут. Было твое болото, а станет снова государственное. С осиновым колом на пепелище. Поднявшись, Марта подошла к печи, приоткрыла дверцу и бросила скомканную бумагу в огонь. Потом с большой неохотой махнула рукой в сторону окна: — На сеннике будешь спать. За столование рубль в день возьму. Через два дня новолуние, вот и посмотрим, каков ты ходок по чужим тропам. До калитки я доведу, дальше — сам. И соглядатая с собой заберешь, когда в город обратно отправишься. Надоела зараза, сил нет. Всю ночь каркает, спать не дает… В доме чтоб тебя не видела без приглашения. И за ограду не шастай, я место посреди топи выбирала, чуть шагнешь неудачно — и все, будто тебя и не было. Оба дня Сергий отдыхал, большую часть времени или лежа на сеновале, или пристроившись на улице в тенечке. Хозяйка мелькала изредка, каждый раз недовольно косясь на незванного гостя. Кормила три раза в день, без особых изысков. Что сама ела, то и парню накладывала. Овощи тушеные, чуть рыбы, постный суп. Но свободное время удалось потратить с пользой. Во-первых, в памяти удалось раскопать часть головоломки про ворона. Огромная иссиня-черная птица была уже не первой, крутившейся вокруг владений Марты. Зевеке специально отправил сюда целое крикливое крылатое семейство, чтобы неусыпно бдили и не давали опасной дамочке без пригляда даже шагу ступить. Как именно Герман получал информацию от соглядатаев, Сергий пока не сообразил. Но то, что по местным кочкам тайно даже мышь не могла прошмыгнуть — это факт. Правда, после смерти некроманта ведьма осмелела и даже пару раз в город выбиралась за покупками. Но вроде пока не наглела сильно и, не имея возможности восстановить утраченные силы, так и продолжала заниматься лишь травами и мелким знахарством. Жаль только, что крикливый надзиратель на попытку познакомиться лишь погадил сверху и большую часть времени так и пропадал на деревьях подальше от парня. Во-вторых, Сергий еще раз для себя освежил в памяти все, что нашел в книгах про ритуал знакомства со Тьмой. Выходило вроде как просто. Ведьма открывает некие врата в междумирье. Кандидат стоит на границе и пытается удержать нити Тьмы, которые начнут ползти наружу. Чем больше удержишь, тем сильнее станешь. Можно прогулки повторить несколько раз, вот только что-то глодало сомнение, что Марта согласится таким образом развлекаться. В книгах отмечалось, что каждый раз пробивая дорогу в другие планы, ведьма тратит часть жизни, старея. Поэтому просто так в гости лишний раз лучше не наведываться. Перегнешь палку и в самом деле на эшафот вместе отправишься. Потому что было еще и в-третьих. Открывшийся талант подмечать любые детали и видеть любые странности со стороны уже не раз выручал Сергия. И здесь, сидя боком или спиной к изредка выходившей на двор ведьме, парень ощущал ее полный ненависти и злобы взгляд. Это за трапезой Марта Горькая прятала истинные чувства. А когда думала, что не видит гость, тогда из нее истинная суть и скалилась. И это нельзя было упускать из виду. Потому что Зевеке мог считать злобную стерву не опасной для себя. А Сергию хватит за глаза и уши. Сожрет и не подавится. — Сапоги снимай, ремень. Железо все долой, иначе спалишь шкуру. Через полчаса выходим. Солнце почти скрылось за краем болота, когда Марта подошла к сидевшему на траве парню. Убедившись, что он выполнил все, о чем просили, женщина протянула посох, покрытый вязью рун. — Не выпускай до утра. Если мутить начнет, воткнешь в землю покрепче, руками вцепишься и будешь держаться, сколько сил хватит. На круге твоя задача — стоять молча, за начертанные мной знаки не выходить. В полночь я калитку приоткрою, заглянешь. Коли в обморок упадешь или горло перехватит с непривычки и сипеть начнешь, то я тропку сверну и обряд закончу. Считай, что получил все, на что сгодиться можешь. И мы будем в расчете… Все понял? — Да. — Тогда бери мешок с припасами, а я пойду дорогу показывать… Мешок был на удивление тяжелым и пахло оттуда очень соблазнительно. Хотя, по книгам ведьмы перед обрядами обязательно брюхо до отказа набивали, потому что тратили внутреннюю силу и предпочитали подстраховаться и заранее сил подзапасти. Лишний раз не пожевала — и запросто выгоришь на сложном заклятье. Тропка выглядела давно не хоженной. Под ногами чавкало, комки спутанной травы постоянно заставляли смотреть вниз и выбирать, куда пристроить босые пятки. Счастье еще, что никаких коряг и сучков не было. Да и Горькая Марта шла впереди, не оглядываясь. Вряд ли ведьма стала водить по закоулкам, чтобы себе любимой занозу ненароком загнать. Поправив чуть широкие лямки, Сергий покрепче перехватил посох и продолжил мерно вышагивать, раздумывая в медленно набегающей темноте о ближайшем будущем. Оглянувшись кругом, отметил для себя совершенно незнакомые кусты и хмыкнул: вот если чего в голову мадам втемяшится, так обратно и не выберешься. А поглядывала хозяйка хутора крайне… Дальнейшее в памяти отложилось кусками. Сначала пришло осознание, что он, некромант недоделанный, полный дурак. А ведь бродило где-то в подсознании, пыталась мысль наружу пробиться. Ведь даже Герман Ерофеевич предпочитал спиной к Марте не поворачиваться, опасался. Тварь, которая практически все силы утратила и была лишь жалкой тенью себя в прошлом. И это — Зевеке, за спиной которого почти стол лет постижения различных аспектов темного дара. Человек, выживший в сотне схваток с разнообразными монстрами, кто вздумал в этот мир на огонек заглянуть. Как с инспекцией наведывался, так вполглаза дремал и был постоянно настороже. А Сергий — размяк, в ложно внушенное ощущение всемогущества уверовал. Второй мыслью было — чтобы калитку открыть, ведьме круг не нужен. И обычно такие вещи она старается рядом с домом делать, обычно на заднем дворе. Чтобы в случае больших проблем успеть за стенами укрыться. За вязью наложенных защитных заклятий. А вот по болоту ходить — это отправить незадачливого и назойливого юнца подальше от любимого подворья. Потому как пробьет ведьма дыру во Тьму и будет потом в этом месте всякая дрянь через день вываливаться. Устанешь клюкой отмахиваться. Да и время большой роли не играет, можно даже в облачный полдень дырки пробивать, лишь бы жаркому солнцу не подставляться. Полночь и определенный день месяца — это уже из разряда серьезной ворожбы, на крови замешанной. И посох с рунами не для защиты нужен, а как якорь в другой мир. Чтобы приковать жертву на месте и не дать обратно выбраться. Чтобы приняли твари подношение и толику сил хозяйке вернули. Может, что из утраченного былого могущества и возродить получится. Главное — самой в стороне держаться и не подставиться. Тьма ведь и двоих сожрет, не подавится. Ощутив окутавший его холод, Сергий метнул посох Таро перед собой, практически без замаха. Успел лишь заметить, что расстояние до Марты уже шагов двадцать, успела тихой сапой удрать подальше. Поэтому деревяшка кувыркнулась и зависла ровно посередине, не долетев до развернувшейся ведьмы. Еле видные в сумерках письмена полыхнули и рассыпались, оставив после себя лишь вертикальный дымный столб. Над головой затрещало, будто полотнище драли, болотная жижа впереди вздыбилась и образовала арку с клубящимся посреди туманом. Через проход еле-еле проступал силуэт хозяйки хутора. Женщина захрипела, будто пыталась исторгнуть из горла комок грязи, протянула руку. Сергий ощутил, как невидимая сила вцепилась в рубаху и потянула вперед. В пустой голове совершенно неожиданно мелькнуло: вот и отбегался. Пусть ты слишком рано засуетился и портал создан не полностью. Но теперь идиота швырнут внутрь, а против всепоглощающей Тьмы не выстоять в одиночку. На такие пробои епископат обычно отсылает человек двадцать, чтобы полный круг создали и поддерживали друг друга. И то, зачастую из гончих церкви в живых от силы половина останется, выжигая скверну. Убедившись, что жертва поймана и даже сопротивляться толком не может, Горькая Марта расхохоталась и потянула добычу поближе. Давай, щенок, шевели лапами! Тебя уже ждут! Давно ждут, задержался ты под луной без меры, пора платить по счетам! Но вместо пацана в руки полетел мешок с провиантом. Сергий сумел вывернуться и швырнул увесистый снаряд, который за счет стараний ведьмы набрал изрядную скорость. Арка мигнула, сминаясь и пропуская мешок дальше, потом туман закрутился в горизонтальную воронку и вытянулся следом, формируя тонкое веретено. И если от мелькнувшего мимо комка с продуктами Марта успела уклониться, то жгут тьмы ударил ведьму в бок, пробив насквозь и вздернув над землей. От дикого вопля рассыпалась пеплом болотная трава, а стоявшие чуть в стороне кусты выдернуло с корнями и швырнуло в сторону. Сергий получил такую оплеуху, что улетел обратно по собственным следам метров на десять, хлопнувшись спиной в грязь. Удар был настолько сильный и неожиданный, что в себя парень пришел лишь минуты через три, корчясь среди кочек и пытаясь прикрыть уши перепачканными тиной руками. Разглядеть в буром облаке впереди было ничего уже невозможно, но судя по крикам, бывшая хозяйка хутора умирала медленно и мучительно. Но самое паршивое, в сторону Сергия уже змеились тонкие щупальца, пытаясь найти наглеца, посмевшего бросить вызов великому Ничто. И они успели ударить в грудь, прежде чем некромант-недоучка успел прийти в себя… *** Холод. Дикий холод. И темнота. Ты не видишь. Не слышишь. Не ощущаешь. Ты растворился в чужом мире, утратив самого себя. Тебя выпили, вычерпали до капли. И даже вечно голодные монстры уже не смогут найти и пожрать остатки тела. Потому что тебя нет… Сергий не знал, сколько он пробыл в таком состоянии. Может секунду. А может и столетия. Время утратило смысл. Добро и зло, ложь и правда — все это превратилось в пустые абстракции. Потому что междумирье никогда не было разумным. И никогда не создавало что-нибудь новое. Нет. Здесь была конечная остановка для любой материи. Все, что когда-либо побеждало временно энтропию, рассыпалось в прах и отправлялось на погост. Дабы подвергнуться забвению на этом безмерном кладбище… Но полностью угаснуть разум не мог. Потому что где-то за гранью Сергий продолжал слышать предсмертные хрипы ведьмы. Он ощущал, как у нее выламывает суставы, как тело раздирает на куски и как разлетаются вокруг и зависают иссиня-черные капли крови, чтобы подернуться дымкой и растаять посреди бесконечно холодной равнины. А еще некромант вспомнил, что точно так же он умер давным-давно, когда старцы из-за грани протянули тонкую спасительную ниточку и выдернули мальчишку обратно в мир живых. Чтобы таким образом расплатиться с лекаршей, остановившей чуму. Именно поэтому Тьма до сих пор не пожрала чужака окончательно. Ведь он был уже мертв. Просто не заглядывал настолько глубоко внутрь самого себя, чтобы увидеть отражение вечного мрака в промороженной насквозь душе. Вот только теперь Сергий оказался среди пустоты один. И некому больше позвать назад. Некому сказать: парень, твой путь еще не закончен. Ты еще нужен там… Сильный удар заставил распахнуть глаза и сделать глубокий вздох. Огромный ворон с размаху воткнулся в грудь, пробив клювом грудину. Молчавшее сердце трепыхнулось и тело будто раскололось на тысячу мелких кусков, породив волну боли. В пустоте разлетелся еще один вопль, но это уже кричала не ведьма, сгинувшая во мраке. Нет, это некромант жаловался мирозданию на жестокую судьбу. На разбитую мечту раз и навсегда обрести покой и поставить точку в подзатянувшейся истории. Туманный клубок над болотом полыхнул багровой вспышкой и испарился. Открытый портал в междумирье схлопнулся, отозвавшись тяжелым гулом вокруг. Многострадальные остатки кустов порывом ураганного ветра зашвырнуло еще дальше. А на обугленном пятачке сипло кашлял пятнадцатилетний парень в драных одеждах. Кашлял, раздирал саднившую грудь и пытался вдохнуть пропахший дымом воздух. Тьма попробовала на зуб чужака и выплюнула, решив принять пока лишь одну жертву. Когда именно Сергий Макаров окончательно упокоится — пусть решает сам. Вечность подождет, для нее будущая чужая долгая жизнь все равно лишь краткий миг… *** До избы покрытый струпьями ожогов человек дополз к утру. Идти он не мог, поэтому волок непослушное тело, то подтягиваясь на руках, то елозя по грязи сбитыми в кровь ногами. Но — добрался. На то, чтобы вскарабкаться по ступенькам, понадобилось еще полчаса. Но под крышей Сергий ощутил себя чуть лучше. Слепо шаря кругом, потянул разлитые в воздухе крупицы силы, вдохнул остатки чужой ворожбы. За гранью Тьма несколько раз холодными шипами прошла по энергетическим каналам, ломая и выстраивая их под себя. Но если бы обычный человек уже бы умер в муках, парень лишь пережил клиническую смерть. Он был не зря отобран Зевеке из миллионов подобных. Слепок чужого сознания и наложенная аура послужили основой для перестройки тела. То, что раньше было лишь черновым наброском превратилось в законченное произведение. И пусть память Германа окончательно рассыпалась под напором чужого сознания, но зато позволила Сергию переродиться и стать тем, кем он должен быть. Теперь он не только знал, но и умел. И пусть до бывшего могущества еще предстояло пройти долгую дорогу, но первый шаг сделан. Смахнув со стола посуду, Сергий положил на расстеленную тряпицу пернатый комок. То, что осталось от ворона. Парень не мог бросить во тьме птицу, которая спасла ему жизнь и вернула обратно. То, что именно верный соглядатай Германа позволил разорвать смертельную паутину напоминал и огромный синяк посередине груди. После такого оставить крылатого вестника смерти Сергий не мог. И теперь рисовал собственной кровью линии на грязной материи. Благо, крови хватало. Закончив основной каркас будущего заклинания, некромант застыл, положив ладони на мертвую птицу. Если бы ведьма была жива или хотя бы погибла на пике силы, ничего бы не вышло. Дом бы просто не пустил чужака на порог. А так — эти стены копили крохи чужой энергии, прятали в углах отголоски ворожбы и собирали крупицы злой радости. За полученное золото. За удачно составленное зелье. За убитый в чужой утробе плод… Нет, господин Зевеке, не все вы про свою поднадзорную знали. Пусть силу и отняли, но душу черную переделать так и не смогли. Поэтому старалась Марта при каждой возможности хоть чуть-чуть прикоснуться к запретному. И дары свои раздавала с двойным или тройным дном. Деньги — это не главное. Куда интереснее протянуть тонкие нити, привязав их к чужим судьбам, и ловить отголоски боли и ненависти. Сеять злобу и пожинать ее отражения снова и снова… Вот это все зачерпнул некромант щедро, не оставляя ничего на будущее. Зачерпнул и влил в свое заклятье, переплавляя чужие беды и горести в могильный холод и абсолют каллиграфических линий. Мертвое собирало переломанные крылья вместе, сопоставляя кости и расправляя перья. Законы артефакторики плели тонкую вязь рунических связей, наполняя тушку мертвой птицы возрожденной плотью и усиленными мышцами. Некромантия и механика собирались воедино, дабы вернуть из-за грани тварь, которую еще никогда раньше не видел этот мир. Вместе с рождением мрачного Франкенштейна менялся и его хозяин, превращаясь в НекроХаника. В отринутого Тьмой человека, для которого мертвое стало родным и близким, вписавшись в строгую гармонию математических формул и незыблемых законов мироздания. То, о чем мечтал господин Зевеке, свершилось. Пусть он не смог лично приложить руку к обучению ученика, но его стараниями в Российской Империи появился новый некромант. *** Обессилевший парень сидел на табурете, уронив голову на скрещенные руки. Сил практически больше не было. Хотелось забыться и провалиться в спасительный сон, хотя бы до завтрашнего утра. Но валявшаяся перед некромантом тряпка зашебуршилась и оттуда высунулась большая голова с черными круглыми глазами. Покопавшись, ворон окончательно освободился, захлопал крыльями и попытался встать. Удалось ему это лишь с пятой попытки. Но зато утвердившись на лапах, птица начала прихорашиваться, недобро поглядывая на создателя. Наконец, закончив чистить перья, ворон зло каркнул и ткнул твердым клювом в локоть, умудрившись попасть по нерву. — Чтоб тебя! — ругнулся Сергий, чуть не свалившись на пол. — Ка-а-ар! — ответил спаситель, разглядывая кухню. — Зараза, не надо так орать, и без того понимаю!.. Слышишь, чучело крылатое, я тебя понимаю… Блин, правда, голова после этого раскалывается… Значит, жрать хочешь? Я бы тоже чего поел. Сейчас… С трудом поднявшись и опираясь на стол, парень медленно прохромал к печи и отодвинул в сторону заслонку. Пошарил по горшкам, взял миску и наложил туда, что приглянулось: пара пирогов, кусок холодной каши и мелко порезанные сушеные грибы. Вернулся за стол, подозвал ворона. Тот осторожно подошел поближе, посмотрел одним глазом, другим, потом нахохлился и отвернулся. — Как это — «гадость какая»! Это — еда! Смотри, я — ем… Вкусно… Оказывается, драки с потусторонним пробуждают дикий аппетит. Но хоть Сергий и набивал полный рот, глотая почти не жуя, мертвая птица упорно отворачивалась и брезговала угощением. Лишь прикончив все в тарелке, некромант смог соображать чуть более связно и хлопнул себя по лбу: — Господи, ну когда я думать начну, а не фигней страдать! Что за ведьмой поперся на болота, словно барашек на заклание. Что сейчас покойника обычной жратвой пичкать пытаюсь. Если бы это работало, зомби в Румынии сожрали бы все вокруг за неделю… Сейчас. В этот раз в кладовку нахальный гость пробрался куда бодрее, почти не придерживаясь за стены. Там гремел горшками, чихал от пыли, чтобы наконец выбраться с маленькой плошкой, прикрыв ее ладонью.