— Во, смотри. Жаба. Большая, жирная. Будешь? Новое угощение заинтересовало ворона. Но он все равно стоял посреди стола, переминался на лапах и недовольно каркал, поглядывая на будущую еду. — Помню, помню, не ори. Просто мясо тебе подойдет только совсем с голодухи. А брюхо набивать ты любишь падалью. Причем желательно свежей. Чтобы остатки жизненных сил совсем еще не пропали, но и мертвечиной уже пованивало. Вот, полюбуйся. Для тебя стараюсь. Придавив пальцем очумевшую от яркого света жабу, Сергий прикрыл глаза и попытался ощутить окружающий мир. Прохладную серость стен вокруг. Бурые разводы печных кирпичей. Чернильную кляксу ворона. И живой ярко-зеленый комок в миске, с тонкой паутиной каналов и точками нервных узлов. Сосредоточившись, молодой некромант зацепил из солнечного плетения невесомую нить, протянул ее через руку и вытолкнул незримым щупом прямо в пульсирующее переплетение жизни. Распустил иголку тьмы венчиком, изобразив эдакий одуванчик и втянул в себя эти зеленые капли, одну за другой. Жаба дернулась и обмякла. Умерла, подарив часть энергии Сергию. Прислушавшись к новым ощущениям, тот лишь до боли сжал кулаки и вздрогнул: — Понимаю теперь, почему служителей Тьмы давят с таким усердием. Если от одной крохотной смерти вас там плющит, что уж про массовые убийства говорить… Нет, к демонам такие развлечения… А ты — ешь, готово. Бочком подскочив, ворон жадно клюнул и засуетился, набивая утробу. Его хозяин тем временем задумчиво разглядывал крылатого обормота и размышлял: — А ведь ты, бедолага, так от мрака и не избавился. В тебе отражение портала осталось. Крохотное, но есть. Причем ничего извне пробиться не сможет, но дряни из-за грани почерпнуть при случае я всегда смогу… Вот учудил с возрождением. Живое и мертвое вперемешку. Да еще с какими-то моими страхами и ненавистью к нечисти. Дурная смесь вышла… Как бы тебя назвать, чудо-юдо заморское?.. Франкенштейном — язык сломаю. Если же покороче… Будешь ты у меня Федей. Федор, крылатый вестник смерти. Ворон же закончил трапезу, придирчиво поковырял жалкие остатки жабы и вернулся обратно на тряпку. Там почти по человечески вздохнул и начал чистить клюв. Похоже, все важные дела на сегодня он уже переделал и теперь собирался сибаритствовать. — Мудрая скотина. Намек понял. Пойду себя в порядок приводить. Закончив со всеми срочными делами, Сергий понял, что не будет ночевать в бывших ведьминых владениях. Не хочет. И пусть вряд ли кто-то или что-то можем ему навредить, но остатки ауры убитой Марты заставляли поеживаться и гнали прочь. Ну и ладно. Теперь лишь в дорогу собраться до староверов, одежду какую-нибудь поприличнее найти и еще раз перекусить, чтобы силы восстановить. Попутно наиболее неприятные раны подзаживут. Благо, память и навыки вернулись, а уж лечить себя Зевеке умел великолепно. Пришлось научиться, с его-то беспокойной профессией. *** Хутор Сергий сжег. Правда, перед этим вскрыл и проверил захоронку ведьмы. Там было целый сундучок с золотыми монетами, украшениями и пачкой бумажных банкнот. Но от этого богатства пахнуло такой болью и ненавистью, что некромант захлопнул крышку и утопил сокровища в ближайшем омуте, от греха подальше. Сам бы если на крови заработанным начал пользоваться, наверняка бы заболел. А если с кем расплатиться, так новый хозяин наличных отправился бы предкам буквально за пару недель. Так что сгинула ведьма — и вся дрянь вместе с ней. На кухне нашелся небольшой кошелек, где оказалась почти сотня мелочью. Эти деньги явно Марта использовала для расчетов с соседями. Вот на этом никакой дряни не было. И одежда в шкафу мужская была чистой, без меток и каких-либо наговоров. Может, кто из клиентов оставил, потому что вряд ли женщина носила рубаху-косоворотку и щегольские брюки со стрелками. Там же найденные сапоги были чуть великоваты, но Сергий их одевать не стал. Связал за ушки веревочкой и перебросил через плечо. Ноги еще не до конца зажили, поэтому успеется еще помучаться с обувкой. Сейчас же и босиком неплохо. После того, как дом и все постройки были проверены, некромант разложил везде сено, подпалил кучи с нескольких сторон и пошел обратно по той же тропке, по которой провожала Варвара. Было это четыре дня тому назад, а будто год прошел, если не больше. На плече дремал Федя. После сытного обеда ворон поглядывал, чем занимается хозяин, практически не транслируя визуальные образы. Научился бестолочь связь поддерживать — и ладно. Если потребуется, сможет просьбу сформулировать. А сейчас — пусть своими делами занимается. Но когда Сергий подготовил все для погребального костра, Федор взмахнул крыльями и пристроился на новом месте, цепко держась когтями. Судя по всему, мертвая птица явно собиралась поднабраться сил и потом мотаться по своим делам. Получив в процессе возрождения изрядную самостоятельность, чудо в перьях хотело посмотреть мир и поразвлекаться в меру собственного понимания. Но сначала стоило убедиться, что двуногое недоразумение дойдет хотя бы до староверов без проблем. А то с ведьмой учудил, чуть дуба не дал. В отличие от дохлого ворона, его хозяин чувствовал себя паршиво. И дело было не в физическом состоянии. Ну, прожевали и выплюнули, через неделю-другую можно оклематься. Хуже, что прошел по самому краешку и никаких личных заслуг в спасении нет. Исключительно дурное везение и чужие закладки, которые в нужный момент сыграли. Прочитанные книги не особо помогли. Большая часть грызни с ведьмой — сплошная импровизация. И если так и дальше пойдет, то новоявленный некромант бодро и в кратчайшие сроки отправится окончательно в ад. И это было обидно. Когда планка самомнения заслуженно падает ниже плинтуса, оно всегда неприятно. И придется немало постараться, чтобы вернуть уверенность в обретенных силах. Зевеке худо-бедно что-то смог Тьме противопоставить лишь после того, как разменял полтинник. И пока совершенно непонятно, как процесс ускорить… Староверы уже ждали чужака. О том, что скоро пожалует гость, известил черный дымный столб, взметнувшийся на бывшими владениями ведьмы. А когда Пахом Никифорович увидел парня, то у него был лишь один вопрос: — Что, пообщался с Мартой? — Пообщался. Все долги взыскал, больше никого не потревожит. Тебя же лишь прошу за Варварой присмотреть. Ведунья будет сильная. Надо, чтобы по легкой темной дорожке не пошла. Помявшись, старик пробурчал: — Осенью в город поедет. Наш приходской батюшка уже и направление ей выправил. Соседка пыталась смущать, сулила всякое, да внучка отказалась. Так что не волнуйся, все хорошо будет. — И слава богу, что так. Я вряд ли тут появляться буду, на болотах больше Тьмы не осталось. Пусть так и будет. — Будет, да… Но, как понимаю, ты не особо веселился… В зеркало-то себя хоть видел? Погладив нахохлившегося ворона, Сергий удивленно хмыкнул: — Знаешь, как-то недосуг было. Что, совсем плох? — Ну, иногда в гроб краше кладут. Да пойдем в избу, я там жене на годовщину зеркало купил, глянешь… Заодно и передохнешь. Чего на ночь глядя по болотам шастать? Поглядев на отражение, молодой некромант криво усмехнулся и пригладил слабо отросшие волосы. Конечно, он не изменился полностью. Вот только круги под глазами, осунувшееся лицо. Куча мелких отметин, будто раскаленной спицей часто-часто щеки и лоб прижгли. А еще он был полностью сед. Абсолютно… Нелегко инициация прошла. Зато живой. Местами. А внутри — так до сих пор кусок чужого мертвого мира заледеневшим клубком. И ты способен выдернуть из него тонкую чернильную нить и вонзить во врага, если понадобится. То, что было неоднократно прочитано в дневниках Германа, но не давалось раньше в руки: «протяни суть свою, выпуская в свободный поиск, и впитай дыхание мира, дабы ощутить его запах». Теперь и суть доступна, и все побочные эффекты в придачу. Оплачено, получите и распишитесь. *** По широким сходням внутрь пузатого транспорта медленно текла бурая человеческая река. Сотня за сотней пехота грузилась в пришвартованные корабли. С грузами уже закончили, теперь настала пора пушечного мяса. — Господин гауптман! Наша очередь через полчаса! Рядовым выдан двойной провиант и у регистер-интенданта запас шнапса во флягах! — Хорошо, Дирк. Когда подойдете, я встану во главе роты. Развернув газету, высокий худой мужчина снова начал просматривать броские заголовки. Август фон Шольц, командир штурмовой роты первого батальона второго пехотного полка девятой пехотной бригады города Нюнберга. Или, если кратко: единственная управа на баварских головорезов. Других в штурмовики и не брали. Лет сорок тому назад в такие подразделения обычно сбрасывали разные отбросы, которым оставалось или покрыть себя славой в безумных атаках, или сгинуть на военной каторге. Но потом отец действующего императора взял за глотку Генштаб и заставил переформировать штурмовые роты. Народ остался тот же, а в подготовке произошли серьезные изменения. Солдат учили брать приступом укрепленные пулеметные точки, зачищать траншеи, пробивать проходы для основной массы войск. Обкатку новая тактика прошла во время резни в Румынии, где мертвяки рвали на куски любого, кто зазевается. Следом пролился водопад наград и быстрое продвижение выживших в боях офицеров. Теперь на подобную должность по блату было не попасть. Требовалось сдать серьезные экзамены и иметь опыт саперной и углубленной тактической подготовки. Но наследник старого военного рода Шольцов полностью соответствовал требованиям. Спасибо деду и отцу, взявших в свои руки воспитание юноши с ранних лет. Зато теперь бритый налысо гауптман был одним из самых молодых офицеров бригады, но уже с железным крестом первого класса. За спиной шептались, что уже готовы документы рыцарский крест, но эту награду придержали, чтобы не порождать лишних слухов про кумовство. И без того — в двадцать шесть занимать столь высокую должность и считаться одним из лучших офицеров полка! Сам Август на возможных злопыхателей не обращал никакого внимания. Перед ним стояла четко сформулированная задача: проявить себя как можно лучше в предстоящей кампании, чтобы отцу разрешили получить обширные земли под будущий замок и форпост для защиты переселенцев от разной швали. Тем более, что треть рядового состава в роте по возрасту уже как раз через год могут подать прошение об увольнении в запас и почти все готовы пойти под руку фон Шольцев. Два года тому назад обер-лейтенант получил повышение после успешного рейда по приграничью. Из его людей половина была ранены, но никто не погиб. Несколько разгромленных банд, уничтоженные склады с контрабандой и зачищенное гнездо местных сатанистов. Получив звание гауптмана и новую роту, превратил свое подразделение в эффективный инструмент для решения любых задач, не потеряв при этом ни одного солдата. Шестерых комиссовали из-за полученных ранений, но похоронки никогда не подписывал. Драл с подчиненных три шкуры, делил с ними сухпай, зачастую спал под одной шинелью на срочных выходах в поддержку пограничников. Во время грандиозной пьяной драки в Лугоже выдергивал загулявших идиотов, заработав извилистый ножевой шрам на левом виске. Потом лично бил рожи, однако военной полиции никого не сдал. И теперь — любой из унтеров мог поклясться, что парни из роты отдадут не задумываясь жизнь за своего вождя. Подождите совсем чуть-чуть — скоро Август получит сначала майорские погоны, а потом и оберст-лейтенанта. Тогда в подчинении у него будет уже не просто штурмовая рота, а целый батальон. И чертям в аду станет тошно, если мальчики Шольца заглянут в гости. Перевернув очередной лист, гауптман поморщился. Газетчики пишут всякую дрянь. Выдумали же: Союз Четырех! С каких пор Порта может претендовать на мировое признание? Даже Италия на побегушках, в качестве временного союзника и буфера между Рейхом и франками. В новом походе главную скрипку будет играть рейхсвер и добровольческие силы русского императора. И еще Черноморский флот в качестве прикрытия от возможных каперских наскоков британцев. Но — Порта? В остальном, настроение у Августа было приподнятым. Удачно удалось во время ротации в штабе протолкнуть идею с включением его головорезов в третий Баварский корпус. Опыт дальних рейдов и отличная подготовка солдат сыграли свою роль. Ну и отец постарался, замолвил где надо словечко. Жаль, дед умер в прошлом году и собственными глазами не увидит, как семейный штандарт взовьется над новыми землями. Но самый молодой гауптман первого батальона знал, что Риггер фон Шольц с небес обязательно присмотрит за внуком в будущих сражениях. Он так обещал. А Шольцы слов на ветер не бросают. Поправив фуражку, офицер шагнул вперед и занял свое место перед марширующей ротой. Настала их очередь грузиться. Завтра утром снимаются с якоря — и здравствуй, Африка. Мы пришли вонзить тебе в глотку тевтонский меч. Как сказал император: «Наследники Нибелунгов обретут славу и землю». Ради этого стоило пролить кровь. Глава 14 До станции Сергия подвез все тот же дед Михась. Мало того, Пахом Никифорович с ним пошептался и возница не взял ни копейки, пробубнив что-то про «соседям помогать надо, соопчество завсегда хороших людей поддержит». Чуть отдохнувший за ночь некромант сидел сбоку от старика, отдуваясь после обильного завтрака и щурился на июньское солнышко. Хорошо еще, что выехали достаточно рано, не припекало. Самая жара будет уже потом в вагоне, пока же: птички поют, кузнечики в высокой траве орут, ветерок листьями играет. Видишь, как мир вокруг живет и ощущаешь чувство дикой радости: выжил назло всему! На грани стоял, в Тьму сходил и вернулся, а теперь — хочется петь во все горло и Уральский хребет с места сдвинуть. Правда — не сейчас, ноги что-то слабо держат. Чуть позже, как оклемается. Михась косился на пассажира, но особо о визите к ведьме не спрашивал. Может, староверы отсоветовали. А может седина и измученный вид лучше любых разговоров показали, каково было у Горькой Марты гостить. Но молча сидеть было скучно, поэтому Сергий без особо внимания слушал про захромавшую кобылу, битых на ярмарке цыган и свояка шурина, потерявшего последнюю совесть. Дерет за мед липовый с родни втридорога и даже скидку не выпросишь. Самому говорить совершенно не хотелось, поэтому парень лишь в нужных местах поддакивал или хмыкал. Где нужно — одобрительно, а про шурина — сочувственно, даже языком поцокал. Старику этого более чем хватило и когда добрались до вокзала, так стали почти друзьями. — Ты если снова к нам в гости поедешь, так к обеду старайся. Я, почитай, каждый день туточки. В лучшем виде все сделаем! И любой груз с почтового вагона помогу перекидать. Телега-то сдюжит, не сумлевайся! Вон, господин Зевеке всегда со мной катался и не жаловался! — Спасибо, Михась. Запомню и при оказии обязательно тебя найду. Вот, держи целковый. — Вот еще! Я Пахому сразу сказал, что так сладим все, без оплаты! Чтобы я… — Так не себе, внукам. Липового меду купишь, как хотел. Пусть свояка жаба задавит, раз родню забыл. Старик помялся, но деньги все же взял. Ведь не себе — внукам. Попрощавшись, Сергий пошел к кассам. Глянул расписание, нашел нужную строку и наклонился к приоткрытому окошечку: — Мне до Великого, с пересадкой в Старой Руссе. Взяв билет, глянул в широкое окно. Федор уже сидел на крыше церквушки и чистил перья. Потянулся к нему внутренним взором, ощутил слабый теплый отклик. Мертвая птица убедилась, что хозяин нормально выбрался с болот и теперь собиралась своим ходом отправиться следом. Где галок погоняет, где мяса раздобудет. Для поддержания своего зомби-существования ворону вполне теперь хватало обычной пищи: червей, мошек и прочей мелочи. Может где будет удачлив и белку или мышь завалит. А специально приготовленные некромантом трупы — это уже деликатес. Этим за какую-нибудь серьезную работу побалуют. С перрона донеслась трель свистка: станционный смотритель давал знак ожидающей публике, чтобы отошли от края платформы. Издали в ответ долетел рев гудка. Пассажирский Тверь-Великий Новгород подъезжал к Кневицам. Если все будет нормально, то после обеда Сергий уже будет дома. *** Когда Макаров появился в библиотеке, Малахий Венедимович поначалу потерял дар речи. Долго разглядывал парня из-под кустистых бровей, потом тихо спросил: — В комнату-то спуститься сможешь? Или здесь где посидим? — Смогу. Это я снаружи изрядно пожеван, внутри все нормально. Просто устал сильно. — Тогда иди, я кипяточку прихвачу и скоро буду. К чаю оказались каменные печатные пряники, которые можно было размачивать и потом осторожно по кусочку отколупывать. С душистым черным обжигающим напитком — божественно! — Нормально хоть съездил?