— Отлично, Малахий Венедимович. Спасибо вам за науку и предупреждения. Жив остался, а Марта окончательно нас покинула. Чуть пепла осталось, но все — сама, без моей помощи. Перестаралась, когда козни строила. — А ты? — Мне надо будет недельку отлежаться. Но сам жив, здоров, все свои проблемы решил. То, что Герман Ерофеевич мне в наследство оставил, теперь смогу использовать. Обрадовавшись, библиотекарь порылся в кармане, добыл оттуда «мерзавчик» и, отсалютовав молодому некроманту, аккуратно выпил. Занюхал пряником, погрозил пальцем: — Ты теперь не суетись! У нас хоть церковники больше свои личные проблемы решают, но вокруг поглядывают. Если начнешь силу сдуру где применять, так тут же захомутают. Одно дело — все подарки от Германа освоить и уверенно использовать. И совсем другое — какую нечисть прихлопнуть с таким шумом, что у детинца крышу сковырнет. — Делать мне больше нечего, кроме как с флагами по главной площади бегать и кричать о талантах… А про крышу — что-то вроде было такое. Не напомните? — А что напоминать? Просто все. Когда твой учитель еще студиозусом был, пригласили его зверушку на чердаке в княжеских палатах отловить. Фокусники приезжали, дрянь иноземную в клетке показывали на потеху публике. А в детинце всяких заклятий защитных, как блох на собаке. Вот клетка и хрупнула. Зверь на улицу удрать не смог, на чердаке отсиживался. Позвали некроманта, чтобы продемонстрировал, чему в университете учат. Герман и дал жару. От нечисти даже дыма не осталось. А половину крыши пришлось перекрывать — ее сдуло в реку. Княже потом хвастал при случае, какой сильный у него ведун есть, любую заразу искоренить сможет. Но больше не приглашал, побаивался. Да и поводов вроде не было. Закончить чаевничать, Сергий откланялся и предупредил, что появится только в начале июля. Сейчас у студиозусов наступили каникулы, в библиотеке работы совсем мало. Так что заодно отлежится и здоровье в порядок приведет. А потом уже будет снова грызть гранит науки. До сдачи экзаменов осталось не так много времени. — Деньги-то нужны? — Нет, спасибо. На стройке расчет дали, так что я теперь завидный жених, — хохотнул парень. — А к осени ближе снимем с Ерофеем контору рядом с торговыми рядами, там и каморку себе сделаю, чтобы крыша над головой была. Вы не волнуйтесь, Малахий Венедимович, я свою долю приключений на год вперед выбрал, так что сейчас лишь аккуратно, мелкими шажками вперед. Чтобы без нервотрепки и неприятностей. Больше всего возвращению Сергия обрадовалась Стефа. У пятилетней девчушки оказался на редкость непоседливый характер и ей очень понравилось, что в дровянике появился постоялец. Парень при случае старался петушка на палочке прикупить, из чурбачков смастерил крохотную лошадку, на которой теперь каталась любимая тряпичная кукла. С Пелагеей же пришлось серьезно поговорить, а то все старалась в пояс поклониться. Деньги за постой брать отказалась, поэтому Сергий кое-что из продуктов закупал сам, умудрившись заодно договориться с соседом и пригнав на пару телегу, где половину занимали дрова на зиму, а другую половину мешки с картошкой. Увидев, в каком виде вернулся из поездки Макаров, Пелагея поначалу схватилась за сердце, а потом захлопотала, нагревая воду и попутно накрывая на стол. Благо, во дворе стояла большая бочка, в которой можно было погреть косточки и смыть дорожную грязь. Поужинав, Сергий поблагодарил хозяйку и собрался к себе, в дровяник на топчан. Перед сном прошелся по двору, проверил все вокруг и успокоился: больше никакой нечисти рядом не было. Может, поп проснулся и начал округу обходить после накачки из епискпопата. А может, просто сам факт присутствия некроманта любую дрянь отваживал. — Во сколько будить завтра? — хозяйка выглянула в приоткрытую дверь. Пригладив седой пушок на голове, парень улыбнулся: — А не надо вообще будить. Отсыпаться стану. Может, к обеду поднимусь, чтобы чем по хозяйству помочь… И еще, тут ворон может прилететь. Большой, вот таких размеров. И на лапах у него перья серые, будто в краску где влез. Так не гоняйте, это моя птица. Хорошая и полезная. — Чем его угостить? — Лучше вообще не подкармливать, проглот тот еще. Главное, не обижать. *** Через три дня все недоделанные Агафоном мелочи были исправлены, бока отлежаны и появилось ощущение здоровья в каждой клеточки тела. Нигде ничего не болело, спать не хотелось, лицо приобрело привычный легкий румянец. Даже седину особо не было видно, если специально не приглядываться. Выгорели светлые волосы на солнце и что с того? Решив, что бездельничать особо смысла нет, Сергий подался в город. Уже рядом с рынком прикупил семечек и пристроился на специально вбитой вдоль высокого забора длинной лавке. Обычно тут грузчики или извозчики устраивали перекур, переводя дух после тяжелой работы. И отсюда удалось разглядеть компаньона, который спешил куда-то по делам. Причем с первого раза Колесникова было и не узнать. Волосы подстрижены под горшок, борода расчесана, даже на костыль опирался с неким изяществом. Новая атласная рубаха и черные сапоги со скрипом. Совсем другой человек. — Ерофей Петрович, приветствую! Рад вас видеть! — О, пропащая душа! Как к родне съездил? — Да удачно. Подарки отдал, денек погостил и обратно. Устроившись рядом на лавке, бывший стряпчий отсыпал себе чуть семечек из протянутого кулька, поправил прислоненный костыль и сообщил: — Тут дело такое, Сергий. Пока тебя не было, до меня купцы подошли, потолковать. Слухи пошли после наших разговоров. Да еще месяц назад приречной ряд двух приказчиков взашей погнал за приписки, вот и озаботились. Хотят, чтобы верный человек крестьянам налоги оформлял и помогал счета с приезжими везти. Вплоть до того, что те утром сгружают товары, их на месте оценивают, выплачивают задаток и вечером уже окончательный рассчет. Пока селяне по своим делам ходят, за них все уже устроят лучшим образом. — Так ведь это отличная новость, — обрадовался Сергий. — Начнем раньше, я к сентябрю с подготовкой разберусь и с лицензией уже смогу половину работы на себя взять. И гимназистов как раз на конец лета пристроим в помощники. Вздохнув, Ерофей осадил парня: — Не торопись, компаньон. Купечество меня знает, со мной готово дела вести. Про тебя вообще разговора не было. И чтобы приказчики зря роптать не начали, часть из них у меня подрабатывать станет. Нет пока места гимназистам. Поэтому давай не торопиться. Тебе нужно будет сначала у людей перед глазами помелькать, в помощниках походить. На курсы в университет запишешься, чтобы поперек шерсти умных людей не теребить и выскочкой себя не чувствовать. А уже к следующему лету можно будет под себя одну лавку счетоводов и взять. Я как раз мыслю три открыть. Одну у северного конца, одну у южного и центральную на Знаменской, рядом с главными воротами. Нужно будет лишь на следующей неделе первый взнос сделать. — Подожди, Ерофей Петрович. Уговор у нас был о равных долях и общей работе. Как так выходит, что вместо этого ты меня на задний двор задвигаешь, а сам такой красивый уже и с купцами сторговался, и контору открываешь? Я же не с улицы к тебе пришел, меня господин старший городовой рекомендовал. Усмехнувшись, Колесников ссыпал под ноги шелуху и отряхнул ладони: — С Аристархом мы уже поговорили. А еще я к Федоту Тихоновичу зашел, побеседовал. Господин урядник совсем не против, чтобы я старшим в новом деле был. Опыта у меня поболе, лицензия нужная имеется. А порядок с налогами и вежество купечеству обеспечу. Так что, ты зря не мельтеши. Все у тебя будет. Но не этим летом, а позже. Аккуратно свернув бумажный кулек, Сергий сунул его в карман. Затем все же еще раз спросил: — А слово данное как, по ночам будить не станет? — Ты, паря, за языком-то следи! Это что же, мне тебя тащить, уму-разуму учить и еще гадости в свою сторону выслушивать?! — рассердился Ерофей. — Договор мы не подписывали. Учить тебя обещал, было такое. От учебы не отказываюсь. С остальным ты что-то навыдумывал по молодости. Поднявшись, бывший финансист глубоко вздохнул и медленно через сжатые зубы выпустил воздух. Вот ведь — ничему жизнь не учит. Что в прошлой жизни полгода горбатился купившись на посулы и в итоге оставшись без копейки в кармане. Что сейчас — рот раззявил, побежал за светлой мечтой. Которую и подарил первому встречному. И твои хорошие отношения с той же полицией ничего не стоят в итоге. Потому как с Колесниковым они друзья-приятели, а ты лишь на подработке у бухгалтера болтаешься… — Я тебе так скажу, Ерофей Петрович. Земля круглая, когда-нибудь мы с тобой может и снова свидимся. Зла я тебе не желаю, науку хорошую преподал. За это спасибо… Но прошу одно лишь запомнить. Если где судьба-злодейка прихватит, ко мне не приходи. Даже на порог не пущу. — Да больно мне на… — вскинулся было бывший стряпчий, но глянул на несостоявшегося компаньона и подавился. В глазах молодого парня плескалась запредельная Жуть. И было видно, что зверь внутри решает про себя — или сожрать хромоногого мужика на лавке, или подарить жизнь и пройти мимо. Но Сергий помахал на прощание, повернулся и пошел прочь от рынка. Наваждение развеялось, хотя Колесников еще десять минут сидел и смотрел вслед, не пытаясь встать со скамьи. Ноги не держали. *** — Ваше величество, премьер-министр просит принять его. — Да, пусть войдет. Вышагивая по вощеному паркету в кабинет прошествовал высокий старик с шикарными густыми бакенбардами и жидкими седыми волосами, зачесанными на левую сторону. Девид Роуз, верная опора престола и хранитель незыблемых ценностей. Журналисты в шутку называли его последним из осколков великой Империи. Увы, Британия продолжала править морями, но уже не в одиночку. И от большей части колоний под рукой лишь протекторат в Индии и вольные земли в Африке. Даже в Малазии пришлось пойти на уступки, позволив сформировать местный парламент. Что поделаешь, выросли новые хищники, а территорий на всех не хватает. — Присаживайтесь, Девид. Нас ждет долгий разговор. Аккуратно поставив крохотную фарфоровую чашку на блюдце, Георг Шестой промакнул губы платком и положил его на поднос. Вечерний чай — это святое. Поэтому премьер-министру пришлось подождать лишние десять минут. Зато теперь он настроился на конструктивное обсуждение проблем и можно начать. Голова у старика светлая, обязательно что-нибудь дельное подскажет. — Я удивлен, что гунны посмели лезть в Ливию. Чего им на месте не сидится? С какой стати они вообще вздумали обвинять нас в подготовке покушения и связывать эти события между собой? — Сожалею, Ваше Величество, но про покушение Главное Управление Разведки так ничего и не накопало. С одной стороны, торчат польские уши. Полиция прошла по всей цепи боевиков и поставщиков оружия. Но вот заказчика вычислить так и не смогли. И это точно не мы. Подобного рода операции всегда согласуются со мной. А если в деле могут быть замешаны монаршие особы, то документы идут на ваш стол за последней визой. — Да, но выглядит все равно неприятно. Не столь важно, что кто-то подергал русского медведя за нос. Плохо, что сделали это без нашего ведома и смешали карты в другой игре… Что правительство собирается предпринять для отражения угрозы вторжения в Алжир? Ливия — может стать буфером. Не вся, разумеется, а ее восточная часть. Пусть Вильгельм там играется в солдатиков. Но остальной север Африки должен принадлежать нам. Раскрыв папку, премьер-министр начал читать: — В настоящий момент в Марокко у нас размещен лишь сводный батальон, который участвует в операциях против местного населения. В Западной Африке и Алжире работают наемники под руководством Иностранного Легиона. Французы ввязались в партизанскую войну с племенами и никак не могут навести порядок. Насколько удалось понять из последних донесений, серьезных сил для отражения возможной атаки нет ни у нас, ни у Парижа на тех территориях. — А что в Средиземном море? — Два дредноута и эскадры снабжения. «Нептун» патрулирует рядом с Танжером. «Орион» вчера прибыл в Марсель для бункеровки и пополнения запасов продовольствия. Остальные наши силы развернуты или в Индийском океане, или рядом с дальними колониями. Посмотрев на карту на стене, король Англии и Император Индии нахмурился. Десять лет назад прогремел финансовый кризис и три из четырех военных программ пришлось закрыть. Включая постройку новых кораблей. Страна просто не могла себе позволить тратить столько много на военные нужды. А теперь за это придется расплачиваться. — Значит, гунны прихватили нас со спущенными штанами. Что там по Черноморской эскадре? — Разделена на две части. Все старье осталось дома, в Средиземье идут три новейших крейсера и как минимум десять эсминцев. Кроме того, Италия к Сицилии перебрасывает все доступные силы, а это больше тридцати разных лоханок, которых вполне хватит доставить нам неприятности в случае прорыва. И перебросить из той же Индии на север любой флот мы не сможем. Суэц закрыт на три месяца для любых военных кораблей. — В Индии вообще ничего трогать нельзя. Местный наместник сидит на пороховой бочке. Чуть ослабить удавку на шее местных раджей и снова полыхнет… Нет, придется выкручиваться самим. Во-первых, пусть дипломаты продолжают выражать озабоченность сложившейся обстановкой. В газетах — мы придерживаемся курса на осуждение этого Союза Четырех. Никаких сделок с милитаристами, которые вздумали перекроить карту мира под себя. Кивнув, Роуз быстро начал записывать. Детали и конкретные люди появятся позже. Сейчас же надо успеть ухватить самую суть. — Во-вторых, французы привыкли, что каштаны для них таскают другие. Пусть займутся делом. Нужно подтолкнуть Иностранный Легион и заставить его вцепиться в холку гуннам. Пусть весь собранный в Марокко сброд пустят впереди. Пусть племена заставят бежать с западной Африки в глубь континента и на север. Но я не желаю видеть, как Рейх сожрет Ливию и Алжир впридачу. Итальяшек потом из Туниса вышибем. Или оставим, если переметнутся и ударят в спину Союзу. Но — надо расшевелить наших союзников. — Кузенов подключать? — Только в виде поставок оружия и военных грузов. Никаких добровольцев. Если американцам позволить запустить в Африку лапы, мы вместо одной головной боли получим две… Ну и подумайте, кого из бузотеров можно использовать для усиления нашего батальона. Вроде в Ирландии хотели получить дополнительные полномочия для местного самоуправления. Может, стоим им пообещать это в обмен на сводную бригаду? Технику найдем, кое-что из железа как раз собирались списывать. — Я свяжусь с лидером ирландской парламентской партии в Палате Общин. Думаю, он ухватится за это обеими руками. Волнения прошлого года плохо сказались на имидже официальных властей. Избавиться от потенциальных смутьянов — будет полезно и для них, и для нас. — Хорошо, Девид. Пока это — все. Через неделю жду с докладом о проделанной работе и что из намеченного сделано. Запомните, мы не можем позволить гуннам оправиться после румынского удара. Сильная Германия для нас крайне опасна. А Германия, которая подомнет под себя кусок Африки, станет проблемой номер один. И все это — на расстоянии вытянутой руки от британского порога. Нужно этому помешать. Может быть, даже найти действительно хороших исполнителей и снова послать в Варшаву. Надеюсь, английский снайпер будет куда точнее, чем этот дилетант с пулеметом. *** До полицейского участка Сергий не дошел, встретил по дороге старшего городового. Поздоровался, спросил: — Аристарх Гвидонович, а почему меня от дела оттерли? Не успел даже начать, как от ворот поворот. Что, чем-то господина Козлова обидел?