До конца ужина Леон отсыпал еще немало шпилек в адрес нескольких невест — как я догадалась, из самых знатных и влиятельных семей. И полюбезничал с парой небогато одетых — видимо, из бедных и захудалых родов. И не раз еще проехался по Шилле. По физиономии мачехи было видно, что она уже триста раз пожалела, что сунулась на отбор. Ничего полезного для дочек не сделала, а вот публичных унижений от наместника огребла по колено. Правда, у нее впереди был весь отбор… Я еле дождалась окончания, хотя еда была невероятно вкусной, и при том легкой, в самый раз для ужина. Когда Сайна привела меня «домой» — в мои новые апаратаменты, я предупредила, чтобы она ничему не удивлялась: я начинаю готовиться к новому испытанию. Горничная закивала и убежала готовить ванну. А я сделала то, о чем предупреждала. У меня не было при себе камертона, так что «ля» первой октавы я вывела, вспомнив одну из композиций нашего джаз-бэнда в тональности ля-мажор. Подхватив тонику, я начала распеваться. У Рианы оказался приятный вокальный тембр. Связки, конечно, не натренированные, но вполне пригодные к работе. Что ж, надеюсь, от невест не ждут колоратуру в третьей октаве[5] или зажигательный йодль[6]. Для хвалебной элегии Господину Отбора вполне хватит полутора октав, с которыми голос Рианны прекрасно справлялся. А большего Леон не заслужил. Сайна выглянула из ванной несколько ошалевшая. Ндя, кажется, подобный метод распевок в Веравине не в ходу. Прежде чем начать репетиции, надо послушать, как работают другие невесты. Не то просемафорю всем яркой вспышкой: попаданка здесь! — Сайна, ты что-то знаешь о правилах следующего испытания? Невестам можно будет посещать репетиции друг друга? — Сомневаюсь, миледи… Вдруг кто-то приготовит особенную песнь, а другая послушает и сделает так же… Нехорошо получится. Поди потом докажи, кто придумал особенное. Да уж. Проблема плагиата в этом мире стоит так же остро, как на Земле. Надо найти способ ознакомиться с образцами музыкальных композиций Веравина прежде, чем выдавать свой шедевр во славу Господина Отбора. Я слышала музыкантов на первом испытании — но то были не песни, а ненавязчивый инструментал. Как же теперь исхитриться и заставить кого-нибудь спеть при мне?.. Киара! Осенило меня. Она не просто покажет, еще и поможет сочинить что-то по-настоящему достойное. Что поможет мне пройти и это испытание. Найдя решение, я со спокойной душой приняла ванну и улеглась спать. Бояться грядущего испытания мне не стоило. Ничего шить и вязать не придется. Хвалебную песнь я могу сочинить хоть за полчаса. Поддержка Киары мне обеспечена. Утром я проснулась, чувствуя себя легко и свободно. На ближайшие три дня тревожиться почти не о чем. До завтрака успела еще немного почитать библиотечную книгу о Веравине и людях Первой Крови. Затем вошла Сайна, причесала меня, одела и повела в трапезную. В отличие от прошлого завтрака, сестрички вели себя тише воды, ниже травы. А девицы, окружавшие их вчера, сидели на других концах стола и даже не смотрели в их сторону. Нещадный чмор Господином Отбора не прошел зря. Меня никто не задирал, но тепла и дружелюбия тоже не прибавилось. Радовало лишь, что теперь холодные косые взгляды я делила с сестрицами. Нынче все члены семьи Вальдер оказались в положении изгоев. Хорошо, что у меня была Киара. Первым делом я огляделась в поисках расписания репетиций. Удача благоволила мне — Киара стояла раньше меня. А еще место рядом с ней сейчас было свободно — повезло вдвойне. — Ки, можно мне послушать твою репетицию? — шепнула я, усаживаясь рядом. — Боюсь выглядеть деревенщиной на испытании. — Конечно, Ри. У меня прямо перед обедом, ты видела? Я кивнула. — Только придется закончить пораньше, чтобы подготовиться к обеду. Ты ведь уже слышала новость? — Какую? — Лорд Придворный Маг Элган прибывает сегодня. Ровно к обеду. Нам предстоит разделить трапезу с ним. Глава 17 Дыхание захолонуло. Вот я и увижу наконец мага, на которого возлагала надежды. Правда, надежды приказали долго жить… А вот страх и опасность разоблачения расцвели во всей красе. Что принесет эта встреча? Не распознает ли могущественный колдун во мне самозванку, пришелицу из другого мира? Ладно, чему бывать, того не миновать. Я уже решила, что буду держать себя тише воды, ниже травы. Жаль, происхождение Рианны не даст затаиться. Так или иначе, я привлеку его внимание. Могу лишь постараться, чтобы он счел меня никчемной пустышкой, не стоящей интереса. Так и буду действовать. Мы договорились с Киарой встретиться в ее покоях перед началом репетиции и пойти в малый оркестровый зал — мы обе понятия не имели, где он находится, но горничные должны быть в курсе. До этого времени я вернулась к себе и продолжила изучать вчерашнюю добычу из библиотеки. Наконец разобралась, куда же делись люди Первой Крови. Семьсот лет назад они запечатали хейос. Отдали всю свою силу, чтобы отрезать Веравин от иного пространства. Но печать была не вечна. Ее хватило на полтысячелетия… а затем демоны вновь начали прорываться в этот мир. Чем дальше, тем чаще и агрессивнее. А что же стало с Первой Кровью? С загадочной расой, чье название, несмотря на весь свой пафос, упорно напоминало мне обозначение первых месячных! Пожертвовав собственную силу на запечатывание хейоса, они лишились всех способностей. Стали обычными людьми, и от их союзов стали рождаться простые люди. Однако их предводители — капитан Багряных Стражей и Верховная Хозяйка — предрекли, что однажды Первая Кровь возродится. В час, когда Веравин вновь окажется в опасности, и демоны хейоса возобновят вторжение… Тогда среди простых смертных начнутся всплески Первой Крови. У обычных людей будут рождаться дети с необычными способностями. И это будет означать, что в их роду есть Первая Кровь. Им предстоит дать новый бой демонам хейоса. Еще Капитан и Хозяйка сказали, что у них останутся преемники. Они будут тайно надзирать за грядущим пробуждением Первой Крови. Чтобы пробудившиеся не остались без помощи и наставничества. И не только за пробуждением — но и за теми, кто может использовать печать хейоса с нечистыми намерениями. Всегда находятся люди, мечтающие нажиться на чужом несчастье. Они не понимают, что демоны угрожают целому миру разом. Надеются найти способ управлять ими. Управлять их вторжением, чтобы уничтожить неугодных. Тех, кто мешает добиваться власти и наживы. На этом месте я стала читать внимательнее. Важно понять — Магический Надзор, который упоминал Леон, это и есть надзор преемников Капитана или Хозяйки? Но дальше стало ясно, что надзор Первой Крови останется скрытым. Никто не будет знать о нем, он не подчиняется ни королевской власти, ни магам, ни аристократам. Никто не поймет, как наследники будут наблюдать за пробуждением Первой Крови. Лишь когда родятся первые потомки с нечеловеческими способностями — лишь тогда Первая Кровь заявит о себе миру. Я не могла сказать, что разобралась в диковинной мифологии Веравина. В книге ничего не говорилось о самих способностях Первой Крови. Какими они были, как проявлялись? Этого я не поняла совершенно. Как определить, что эта самая кровь пробудилась? Как преемники будут наблюдать за пробуждением Первой Крови, если о них в мире никто не знает, и они от всех прячутся? Может, ничего этого не объяснялось, потому что обитателям Веравина понятно само по себе. А может, относилось к некому запретному знанию, из списка инквизиции… ой, то есть, Магического Надзора. Наконец, почему Валла и Леон в библиотеке говорили о печати хейоса как о какой-то демонической отметине… а в книге печать — запор, который сдерживает вторжение демонов. Противоречие. Ну а самое важное, что я так и не поняла, как эта история с хейосом, демонами и печатями поможет мне вернуться домой. Из книжицы следовало, что хейос — обычный ад, населенный злобными голодными демонами. Лишь в начале упоминалось, что он может быть своеобразным «перекрестком миров»… Но дальше говорилось лишь о нападениях демонов и борьбе людей с ними. Неужели мои надежды напрасны? Все, что есть в этом мире — жуткая преисподняя с чертями, куда суются только больные идиоты? Или я просто на ложном пути? Стоит искать в другом направлении, без хейоса и Первой Крови? Вот только как узнать, в каком. Зловещего Придворного Мага лучше не спрашивать — это Киара донесла до меня. Тогда как? И что делать, если станет окончательно ясно, что домой мне не вернуться? Участвовать в отборе до конца, надеяться стать женой Леона? Бррр. Вернуться домой, в объятья мягкотелого и равнодушного отца, под власть Шиллы? Еще лучше. Может, попросить Киару взять под крыло? Вдруг она не откажется от компаньонки. Вот только Леон — то есть, Элган — должен выбрать кого-то другого, не ее. И не меня. Что ж, задача плана Бэ обозначена. Заручиться покровительством Киары. Найти подходящую жертву и перевести на нее стрелки. Чтобы мы обе с Киарой перестали быть главными кандидатурами в фаворитки отбора. Проговорив все это про себя, я переоделась в самую скромную и невзрачную одежду для обеда с Придворным Магом. Нельзя выделяться и привлекать внимание. И в таком виде пошла с Сайной к Киаре, чтобы посмотреть ее репетицию. У подруги я попросила бумагу и грифель — делать заметки по ходу занятия. В своих покоях я не нашла письменных принадлежностей. Киара охотно снабдила меня из своих бездонных запасов, и мы в сопровождении горничных направились в малый оркестровый зал. Девушка отдала музыкантам бумажку с текстом и промурлыкала бесхитростный мотивчик. Придворные «лабухи» переглянулись. — Миледи, если позволите, в четвертой строке можно переделать мелодический рисунок, чтобы ваша песнь зазвучала ярче… — Нет-нет. Оставьте как есть. Это мое творение в честь Господина Отбора, именно так наш лорд жених вдохновляет меня. Менять ничего нельзя. А вот леди Рианне подскажете, когда придет ее черед репетировать. Про себя я усмехнулась. Вот уж в чем я не нуждалась, так это в подсказках, как сделать песню ярче. Но от помощи местных музыкантов отказываться не стану — чтобы мое детище не звучало чужеродно. Пока Киара отрабатывала выступление, я расчертила тетрадь на пять нотных линеечек, начертила скрипичный ключ, поставила размер ?. И принялась выписывать мелодию, которая показалась мне удобной для предстоящей миссии. За основу взяла знаменитое Summertime Джорджа Гершвина в исполнении моей любимой Эллы Фицжеральд. Колыбельная для младенчика, у которого богатый папа и красавица-мать, — самое то нашему Господину Отбора![7] Ему тоже легко живется. Ни забот, ни хлопот, как у счастливого мажорика. Киара закончила пораньше, чтобы успеть подготовиться к обеду. Мне готовиться было не нужно: скромное невзрачное платье уже на мне. Я осталась в репетиционном зале и быстро переделала текст Summertime в восхваление Леона на языке Веравина. Когда до обеда осталось несколько минут, Сайна явилась утащить меня из зала в трапезную. Невесты уже собрались там. Разнообразия ради, меня не встретил фонтан холодных косых взглядов. Девицы оживленно переговаривались друг с другом, глаза у всех сияли. Им было не до меня. Накрашены, причесаны и расфуфырены ничуть не меньше, чем на испытании. За завтраками они выглядели куда скромнее. Неужели вырядились ради придворного мага?.. Его репутация неслыханного красавчика так действовала на них? Или власть и могущество, которые красят даже самого непривлекательного мужчину? Моя затея не выделяться провалилась. В своем блеклом закрытом платье я выглядела как раз белой вороной. Место рядом с Киарой пустовало, но я не стала в этой раз садиться к подруге. Прошла в конец стола и села рядом с леди Кевман. Она единственная за столом была одета беднее меня. С ней я буду меньше выделяться. Прошло несколько минут, невесты взбудораженно обсуждали сплетни о Придворном Маге. А потом гомон резко стих. Я подняла глаза на дверь. В трапезную вошли двое мужчин. И я поняла, что так будоражило невест. Леон был чертовски красивым мужчиной. Высоченный блондин атлетичного телосложения, с породистыми чертами лица. В Голливуде ему давали бы главные роли героя-любовника. Мужчина рядом с ним был на голову ниже. Длинная черная мантия скрывала его от алчных взоров невест. Но при ходьбе полы разлетались, и мы могли увидеть его тело в облегающих штанах и рубахе во всей красе. Его сложение уступало могучему торсу Леона, но было крепким и мускулистым. А еще гибким и пластичным. Движения гостя завораживали кошачьей грацией. Капюшон мантии был поднят и затенял глубоко посаженные глаза — то ли черные, то ли карие. Из-за этого казалось, будто сама бездна вглядывается в вас, а не человек… — Мои разлюбезные невесты! — возвестил Леон. — Позвольте представить вам Придворного Мага Элгана — истинного Господина Отбора! Приветствуйте Его Чародейшество и поблагодарите за остроумную идею нашего отбора: выбирает один мужчина, а женится другой. Где еще вы встретили бы такое развлечение! Придворный Маг проигнорировал неприкрытую язвительность в голосе Леона. Откинув капюшон, он невозмутимо ответил: