Выглядела я со стороны наверняка идиотически. Но Леон расплылся в самодовольной улыбке. Похоже, как раз его уровень! Хоть он и был хитрецом и коварным троллем, это не мешало ему быть самовлюбленным павлином. Он отошел от подиума. С моей подушкой в руках. И что теперь делать? Заорать — лорд Леон, верните ваш подарок? Позволить ему утащить его? А ведь наверняка заготовлена особая церемония вручения… Впрочем, почему меня это должно заботить. Леон самолично дал команду «экзаменационной комиссии» не «валить» нерадивого студента. Не стоит нервничать. Зачет у меня в кармане. Можно расслабиться и наблюдать за происходящим со стороны. Как в зоопарке. Леон расселся в кресле, больше похожем на трон. Кивнул Валле, и она подала знак дуэнье Киары. Та взяла под руку свою подопечную невесту, подвела к креслу Великого и Ужасного Господина Отбора. Киара принялась толкать невероятно пафосную речь. Не слушай я ее откровения после завтрака, ни капли сомнения не возникло бы, что она всей душой жаждет выиграть отбор и стать леди наместницей. Пока она восхваляла Господина Отбора, я разглядывала ее дуэнью. Высокая, худощавая женщина лет сорока, она отчего-то притягивала взгляд. Узкое лицо с темными глазами и высокими скулами выглядело экзотично, выделяясь среди светловолосых обитателей зала. Иноземка? Интересно. Надо расспросить Киару о ее дуэнье. Хотя зачем оно мне надо, непонятно. Но имею же я право на банальное любопытство. В конце пафосной речи Киары экзотичная дуэнья выступила вперед, подошла к креслу и с поклоном возложила подарок у подножия. Затем обе вернулись на подиум. За ними последовала другая парочка, и так по очереди невесты вручали свои дары. Рубахи, расшитые жемчугом и золотыми нитями, чехлы для оружейных ножен и дорожных фляг, уздечки и попоны для лошадей… Все разукрашено богатым искусным шитьем. А Киара хотела, чтобы я слепила какую-то поделку за пару часов. Тут даже моя подушечка, то есть, Рианны, смотрелась скромно и чуть ли не бедно. Вот только мой скромный небогатый подарок Леон держал на коленях все время, пока дары других невест ложились к его ногам. Еще и периодически клал на подушку локоть, будто уже начал пользоваться. План по доведению благородных лордов до белого каления работал на всю катушку. Невесты с яростью косились на меня. И некоторые придворные в зале тоже. Наверняка их родители. В какой-то момент мы с Киарой оказались рядом. Я шепнула: — А ты говорила, лорд наместник либерален. Девушка фыркнула. — Еще как. По полным правилам отбора невеста должна при вручении подарка целовать руку Господина. Ни ведра себе! Оказывается, я не совсем в молочко попала с предположением про лобызания стоп. Пусть не стоп, но все же. Хорошие у них тут правила. Нет, в таком случае с Леоном нам и верно повезло! Пусть ходит павлином и взирает свысока, но хоть публичным целованием рук не унижает! — А когда маги будут проверять наши подарки? — спросила я. — Они уже проверяют их. В тот самый момент, когда невеста — точнее, ее дуэнья — вручает дар. Вон они. Киара указала на группку мужчин в фиолетовых мантиях, стоявших поодаль от трона, пардон, кресла наместника. Они не сводили глаз с невест и их дуэний, когда те подходили к Леону и с высокопарными речами передавали ему дар. Хитрец Леон. Решил перестраховаться, чтобы его маги не забыли о поручении или не перепутали меня с другой невестой. Забрал подушку, и мне не пришлось вручать подарок по процедуре, проходя магическую проверку. Шилла отвела дочурок предпоследней. Все три родственницы не могли утаить недовольства, что их столько промариновали. Видимо, последовательность дарения зависела от статуса невесты… и Шилла не ожидала, что славный род Вальдер получит почетное второе место с хвоста. Последней выступила какая-то невеста, одетая совсем бедно и неказисто, а ее дуэньей была семидесятилетняя бабушка-одуванчик, которая еле видела, куда идет. Вручая подарок Леону, она чуть не возложила его прямо на сапоги Господина Отбора. Тот вовремя отставил ноги в сторону, потом небрежно сдвинул каблуком подарок, чтобы не мешал ему восседать. Когда вручение завершилось, Валла вопросительно взглянула на Леона, и тот утвердительно кивнул. Валла заговорила: — Уважаемые невесты. Первое испытание завершено. Каждая из вас прошла его достойно. От имени Господина Отбора выражаю признательность за искренность и рвение в желании порадовать вашего жениха подобающим подарком. Следующее испытание состоится через три дня. Проводить его будет лорд Придворный Маг Элган. Мне поручено Его Чародейшеством донести до вас суть испытания и начать подготовку. Невесты затаили дыхание, ожидая заветной информации. Если Киара говорила верно, никто не знал, что их ждет дальше. Лишь смутная угроза, что испытания могут нести… физический дискомфорт, скажем так. Потому слушать внимательно всем нам было жизненно важно. Я сосредоточилась, напряженная, как тетива. Когда Валла произнесла следующую фразу, сердце чуть не выпрыгнуло из груди. — На грядущем испытании вы должны исполнить в честь Господина Отбора песнь. Как и сегодняшние дары, она должна быть составлена вами лично. Поскольку у вас лишь три дня на подготовку, песнь может быть недлинной. Аккомпанировать на испытании вам будет придворная труппа музыкантов. График репетиций будет вывешен на двери трапезной за завтраком. Проходить репетиции будут в малом оркестровом зале — ваши горничные проводят вас туда в отведенное время. Мать моя женщина. Отец мой партизан. Я реально слышу все это собственными ушами?! Сочинить песню? Репетиции?! Может, я не заметила, как свершилось чудо и я вернулась на Землю? И вокруг меня — не придворные да невесты с дуэньями, а ребята из нашего джаз-бэнда, и мы просто обсуждаем новую «песнь», а я прикемарила и вижу всякую лабуду?!. Стоило подумать про сон, как тут же слева прилетел чувствительный тычок в бочок. Скосила глаза — ну конечно. Алис тут как тут, распустила грабли будто бы ненароком. Дождется она у меня. А проснуться не проснулась. Зря надеялась. И холодом пронзила мысль… Это у меня распетый диапазон почти три октавы. А что с голосом и слухом у Рианны?! Вдруг я не смогу пропеть «В лесу родилась елочка», не сфальшивив?! Ошалев от новости, я напрочь ушла в себя и не заметила, как Валла провозгласила окончание первого испытания и объявила предстоящий ужин невест с Господином Отбора. Одна за другой невесты с дуэньями покидали подиум. Сзади меня грубо толкнули. — Что встала? — шепотом рявкнула Шилла. — Слышала, что сказала распорядительница? Все на ужин. — Спасибо, матушка, — приторно ответила я в ответ. — Без вас ни за что не расслышала бы. Что бы я без вас делала на отборе. Вы так помогли мне на испытании. Прирожденная дуэнья. Вам нужно было выбрать эту карьеру, а не выходить замуж за батюшку. Вот в чем ваше истинное призвание. Мачеха нехорошо прищурилась. — Поговори у меня. Быстро иди на ужин со всеми. И держи свой невоспитанный язык за зубами. Не позорь род Вальдеров. — Ни в коем случае. Ваши чудесные дочки успешно справляются. Не буду отнимать у них лавры. С этими словами я сошла с подиума, любуясь побагровевшей мордой мачехи. Вслед за вереницей невест я проследовала на выход из зала, а Шилла и сестры шли сзади. Расслабленная после фейковой победы во вручении даров, ошарашенная предстоящим музыкальным испытанием, я не думала в тот момент, что оставлять за спиной поверженного, но недобитого врага может быть смертельно опасно. Глава 16 Нас провели в уже знакомую трапезную в цокольном этаже. Леон уселся во главе стола. Меня, к моему ужасу, усадили по правую руку от него. Троллинг Господина Отбора не закончился. С другой стороны от Леона сидела Валла. Сестричкам вновь досталось почетное место в хвосте — то бишь в конце стола. Злющая и сердитая Шилла сидела рядом. Дуэньи тоже присутствовали на торжественном ужине. Вот только на сей раз никто не требовал от нее держаться подле всех воспитанниц разом. Я поискала взглядом Киару с ее загадочной смуглой наставницей. Они сидели в середине левого ряда. Дуэнья моей несостоявшейся родственницы выделялась и здесь — экзотической внешностью и на удивление расслабленной осанкой. Невесты и наставницы сидели прямые как палки. Даже Киара. А ее дуэнья расположилась с непринужденной грацией, чужеродной этому напряженному пространству. Пока я разглядывала необычную женщину, Леон обратился к невестам вальяжно, с хорошо знакомыми небрежными нотками: — Что ж, невесты мои. Поздравляю с дебютным испытанием. Все прошли его успешно, ни одна не лишилась удовольствия и дальше лицезреть меня и радовать своей красотой. Воу-воу, полегче, парниша. Уместно добавить — сомнительного удовольствия лицезреть пафосного, самовлюбленного и двуличного Господина Отбора. — Леди Кевман. Довольны ли вы началом отбора? Он обратился к невесте, которая вышла одаривать его самой последней, с дряхлой бабушкой-дуэньей. Робкая, бедно одетая девушка чуть не захлебнулась от внезапного внимания лорда. — Милорд… я… да, конечно, я довольна, благодарю вас… Все замечательно, я просто в восторге. — Я рад, леди Кевман, — снисходительно кивнул он. И повернулся ко мне. — А вы, леди Рианна, как себя чувствуете после успешного дебюта? — Восхитительно, милорд! Постаралась, чтобы мой голосок звучал так слащаво, как пятилитровая канистра меда. Свежайшего, чтоб аж язык от сласти сводило. — Не представляю, как я лишилась бы удовольствия лицезреть вас. Наверно, не пережила бы такого несчастья! — Да вы очаровательная льстица, милая леди! — промурлыкал Леон. А затем вдруг взял мою руку и приложил к своим губам. Меня так и тряхнуло изнутри. Какой-то взрывной смесью чувств. Хотелось хлобыстнуть его по щеке за такую провокацию. И в то же время кожа покрылась мурашками, а снизу живота опять поднялась знакомая волна. Что за дикость со мной творится?! Почему он так на меня действует? Не успела я вымолвить и слова, как Леон выпустил мою кисть и насмешливо спросил: — Ну а вы, леди Шилла? Довольны успехом своих воспитанниц? — Весьма, милорд, — процедила Шилла сквозь зубы. Леон ухмыльнулся. — Я наблюдал, сколь ревностно вы исполняли обязанности наставницы. Все-таки три подопечных — огромный труд. Но вы блестяще расставили приоритеты. Как думаете, Рианна, откуда у вашей достопочтенной матушки такой талант? Я быстро собралась и невинно хлопнула ресницами. — Полагаю, врожденный, милорд. По крайней мере, я знаю леди Шиллу такой с тех пор, как впервые увидела. Ну и воспитание моих замечательных сестер не прошло даром. Такой труд отточил ее мастерство наставничества. Киара откровенно улыбалась, услышав мою неприкрытую издевку. Остальные невесты сидели с каменными физиономиями. Ухмылка Леона стала еще шире. — О да, вижу, что у леди Шиллы был превосходный материал для практики. За вас, леди Вальдер! — Леон поднял кубок с вином и осушил его. — Сегодня у вас двойной повод для торжества. Все три ваши воспитанницы справились с первым испытанием… впрочем, как и остальные участницы. Правда, вы заработали штраф… Нельзя же быть совершенством! Тем не менее — поздравляю. И одну из воспитанниц я провозглашаю фавориткой отбора! Леди Рианна, вашу руку. Я стиснула зубы. Хоть и ожидала подобное из подслушанного разговора, и все равно стало неприятно. Троллить мачеху, которая и так меня ненавидит и ставит подножки на каждом шагу — это одно… А возбуждать зависть всех невест и их родичей — похуже будет. Но Леон меня не спрашивал. Вытянула руку, и Леон натянул мне платиновый браслет, инкрустированный россыпями рубинов. — Благодарю невесту за дар и счастлив отдарить в ответ! Носите его, не снимая, леди. Пусть все видят, что отныне вы — фаворитка Отбора. Вот уж не было забот у бабы, так подарили порося. Впрочем, браслет с рубинами и платиной — вещь практичная. В отличие от порося, в смысле, Господина Отбора. Если придется уносить ноги с этого дворца, оно пригодится.